Eines Tages im vergangenen März suchte Bridget Flynn, eine in Philadelphia lebende Schulbibliothekarin, nach einer alten Familienzeichnung, um die Einladungen zu Rebeccas Brautparty zu drucken. Als sie und Rebecca die verschiedenen Generationen von Familienartefakten - Briefe, Fotografien, ein Umschlag mit Haarausschnitten - durchwühlten, die sie in Plastikbehältern in ihrem Keller aufbewahrte, fanden sie einen Stapel kleiner Umschläge, die mit einem schwarzen Schnürsenkel zusammengebunden waren.
"Oh, Schatz, das sind Liebesbriefe", sagte Flynn.
Rebecca löste sie und las die erste:
"Herr Ros, sei nicht unruhig, du Sohn Charley Bruster, sei ganz ehrlich, wir haben ihn und keine Mächte auf Erden können uns aus der Hand geben."
"Mom, das sind Lösegeldbriefe", sagte Rebecca.
Flynn ging mit ihrem Ehemann David Meketon, einem Forschungsberater an der Universität von Pennsylvania, den Rest des Stapels durch. Sie zählten insgesamt 22 Briefe, die alle adressiert waren an Christian Ross. Entführer hatten seinen 4-jährigen Sohn mitgenommen, der Charles Brewster Ross hieß, und 20.000 Dollar für seine Rückkehr verlangt.
Meketon googelte „Christian Ross“ und stellte fest, dass Ross 1876 eine Abhandlung über die Entführung veröffentlichte. Die Online-Abhandlung enthält Faksimiles mehrerer Briefe. Als er die Handschrift in den Bildern mit den Dokumenten verglich, die vor ihm lagen, bemerkte Meketon, dass er Amerikas erste bekannte Lösegeld-Entführungsnotizen besaß.
Die Briefe stellten eine direkte Verbindung zu einem Verschwinden dar, das 139 Jahre lang ungelöst geblieben war. Die Frage war, wie sie in seinem Keller gelandet waren - und wohin sie führen könnten.
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Am 1. Juli 1874 wurden zwei Ross-Söhne in Germantown, einem Stadtteil im Nordwesten von Philadelphia, vom Rasen ihrer Familie geholt. Die Entführer ließen Walter im Alter von 5 Jahren aus unklaren Gründen frei. Als Charley bei Einbruch der Dunkelheit nicht nach Hause zurückkehrte, befürchtete der Trockenwarenhändler Christian Ross das Schlimmste. Aber er kämpfte darum, Hilfe von der Polizei zu bekommen - Philadelphias erst 30-jährige Truppe hatte keinen Präzedenzfall für die Ermittlung einer Entführung. In der zentralen Polizeizentrale in der Independence Hall teilten die Beamten Ross mit, dass Betrunkene wahrscheinlich Charley mitgenommen hätten und ihn zurückbringen würden, sobald sie nüchtern geworden wären. Drei Tage später traf der erste Lösegeldbrief in Ross 'Laden in der Innenstadt von Philadelphia ein.
Jemand hatte die Nachricht - mit Rechtschreib-, Groß- und Kleinschreibfehlern übersät - mit schwarzer Tinte und unsicherer Hand geschrieben. "Sie werden uns bezahlen müssen, bevor Sie ihn von uns abwerfen, und uns einen großen Cent dafür bezahlen müssen", lautete die Notiz. "Wenn du die Bullen auf die Jagd nach ihm bringst, verschuldest du nur dein eigenes Ende."
„Sie müssen uns bezahlen, bevor Sie ihn von uns entlassen und uns einen großen Cent dafür zahlen“, heißt es in der Notiz. "Wenn Sie die Polizei auf die Jagd nach ihm schicken, haben Sie nur ein Ende." Credit: Freeman's Auctioneers and Appraisers
Der zweite kam fünf Tage später und gab den Lösegeldbetrag an: „Dies ist der Hebel, der den Stein bewegt hat, der ihn vor 20.000 Dollar verbirgt. Keiner duldet es - unmöglich - unmöglich - man kann ihn nicht ohne es bekommen. “(Die Summe von 20.000 USD im Jahr 1874 entsprach heute ungefähr 400.000 USD.)
Mit dieser Forderung verzeichneten die Briefschreiber die erste Lösegeldentführung in der Geschichte der USA. Sie forderten Christian Ross auf, mit ihnen durch die persönlichen Anzeigen des Philadelphia Public Ledger zu korrespondieren.
Ross zeigte die Briefe der Polizei, die sich dann beeilte, die verlorene Zeit auszugleichen. Sie rieten ihm, die Zahlung abzulehnen, aus Furcht vor Nachahmungstaten, und schickten Flugblätter von Philadelphia nach Trenton, um die Öffentlichkeit auf Charleys Verschwinden aufmerksam zu machen. Die Presse erfuhr bald von den Briefen, und besorgte Eltern, die wissen wollten, ob ihre Kinder in ähnlicher Gefahr waren, forderten ihre Freilassung. Die Behörden weigerten sich, sie zu veröffentlichen, aber am 24. Juli kündigte das Büro des Bürgermeisters eine Belohnung von 20.000 US-Dollar für Informationen an, die zu den Entführern führten. Telegraphen verbreiteten die Belohnung im ganzen Land - und lösten Chaos aus.
Während sich das Land durch den Wiederaufbau kämpfte, schlossen sich die Amerikaner zu einer nationalen Fahndung nach einem gemeinsamen Feind zusammen. Die Suche brachte aber auch Betrüger, Wohltäter und Verschwörungstheoretiker hervor, die die Chance wahrnahmen, zu sagen, sie hätten Informationen über Charley Ross. Privatdetektive konkurrierten mit der Polizei, Spiritualisten boten ihre Dienste an und Eltern zogen ihre Kinder an - Jungen und Mädchen jeden Alters - in der Hoffnung, dass sie als Charley durchgehen und das Belohnungsgeld einnehmen könnten. Anfang August führte der Polizeichef von Philadelphia eine Durchsuchung aller Gebäude in der Stadt durch.
Bis dahin hatte die New Yorker Polizei einen Hinweis erhalten. Gil Mosher, ein erfahrener Verbrecher, der sich nach der Belohnung sehnte, sagte Superintendent George Walling, dass sein Bruder William und ein Freund namens Joseph Douglas den Beschreibungen der Entführer entsprachen, die von Walter Ross und Zeugen berichtet wurden, die die Männer in der Nähe der Jungen gesehen hatten. Walling erfuhr auch, dass William Moshers Schwager ein ehemaliger NYPD-Offizier namens William Westervelt war, der wegen Transplantation gefeuert worden war. Walling bot an, Westervelt wieder zu arbeiten, falls er Kontakt zu seinem Schwager aufnehmen und ihn ausspionieren könnte. Westervelt stimmte zu. Nachdem er jedoch über seine Schwester Kontakt zu den Entführern aufgenommen hatte, trat er als Doppelagent auf und informierte die Entführer über polizeiliche Aktivitäten.
Die New Yorker und die Philadelphiaer Polizei suchten gemeinsam nach William Mosher und Douglas, gaben jedoch ihre Namen aus Angst vor einer Einmischung der Öffentlichkeit nicht bekannt. Die Durchsuchung dauerte fünf Monate, in denen die Entführer 23 Briefe schrieben. (Christian Ross 'Memoiren enthalten den Text aller Briefe mit einer Ausnahme: Nummer 5. Er erwähnt nicht, warum, und dieser Brief fehlt auch in Bridget Flynns Entdeckung). Im Dezember 1874 starben die beiden Verdächtigen nach einem gescheiterten Raubversuch auf Long Island an Schusswunden. Als er verwundet vor Zeugen lag, gestand Douglas, dass er und Mosher Charley Ross entführt hatten - und starb, bevor er mehr sagte. Nach zwei Monaten, in denen sie die Spuren aufgespürt hatten, wandte sich die Polizei William Westervelt zu. Im Herbst 1875 wurde er von einer Jury in Philadelphia wegen Mitschuld an Charley Ross 'Entführung verurteilt. Er behielt seine Unschuld bei, auch als er sieben Jahre im Oststaatsgefängnis von Philadelphia saß.
Charley Ross kehrte nie nach Hause zurück. Während des Prozesses gegen Westervelt schätzte Christian Ross, dass mehr als eine halbe Million Menschen bei der Suche nach Charley mitgewirkt hatten. Er erzählte Reportern, dass die, die ihm halfen, mehr als 700.000 Flugblätter verteilt hatten, und untersuchte die Geschichten von mehr als 600 Kindern, die seinem Sohn ähnelten. Bis weit in das 20. Jahrhundert hinein meldeten sich Männer als Charley Ross, aber die Familie Ross akzeptierte keine ihrer Behauptungen. Christian und seine Frau Sarah haben den Rest ihres Lebens und ihr Geld damit verbracht, ihren Sohn zu suchen. Sie starben beide an Herzversagen, Christian starb 1897 im Alter von 73 Jahren und Sarah 1912 im Alter von 79 Jahren. Die fünf verbleibenden Ross-Kinder freuten sich nicht über Nachforschungen über Charleys Schicksal.
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Nachdem Bridget Flynn die Lösegeldbriefe gefunden hatte, wandte sich ihr Ehemann an Alex Bartlett, einen Archivar bei Historic Germantown, der örtlichen historischen Gesellschaft. Bartlett verglich die Handschrift in den Briefen mit der in den veröffentlichten Faksimiles und sagte, die Briefe sahen authentisch aus. Aber er wunderte sich über ihre Herkunft.
Flynns Familie lebt seit dem späten 18. Jahrhundert im Nordwesten von Philadelphia. Ihr Haus ist nur wenige Gehminuten von dem entfernt, in dem ihre Vorfahren in Germantown aufgewachsen sind. Flynn wusste, dass ihre Großmutter, „eine geborene Geschichtenerzählerin“, ein vorsichtiger Sammler war, der viele Familienpapiere zurückgelassen hatte. Flynn hat sie vor etwa einem Jahrzehnt in Gewahrsam genommen.
Die Mülleimer standen bis letzten März ungeprüft in ihrem Keller. Zusammen mit den Briefen fand Flynn ein originales Letterpress-Poster „Lost“, das mit Charleys Bild bedruckt war. Aufgrund dieser Paarung fragt sie sich, ob einer ihrer Vorfahren die Ross-Gegenstände zusammen als Auktionslos gekauft hat. Aber sie weiß es immer noch nicht genau .
Charleys Großneffe Chris Ross, ein neunmaliger Vertreter des Staates Pennsylvania, sagt, die Generation seiner Eltern habe „nicht viel über [Charley] gesprochen“, weil das Verschwinden „ein verbotenes Thema“ gewesen sei. Die Familie habe keine Kenntnis davon gehabt Familienpapiere, die auf Christian Ross zurückgehen, existierten.
James Butler, emeritierter Professor für Englisch an der La Salle University in Philadelphia und langjähriger lokaler Historiker, hat immer gedacht, „wie seltsam“ es war, dass die Lösegeldbriefe nicht aufgetaucht waren . Ihr Wiederauftauchen, sagt er, füge nur "das Rätsel hinzu", das den Fall Ross umgibt. Warum, fragt man sich, würde sich die Familie jemals von ihrer einzigen Lebensader zu ihrem Kind trennen?
David Bloom ist Vice President und Leiter der Abteilung für seltene Bücher, Karten und Manuskripte bei Freeman's Auctioneers and Appraisers, Philadelphias ältestem Auktionshaus. Während seiner 30-jährigen Karriere bei Freeman's hat Bloom verschiedene Stücke von Charley Ross Americana gesehen: Erstausgaben von Christian Ross 'Memoiren, Plakaten mit historischen Belohnungen und Flyer mit vermissten Personen. Aber bis David Meketon ihn im letzten Frühjahr ansprach, hatte er nie gehört, dass die Lösegeldbriefe noch existieren könnten.
Bloom sagte, er habe Meketons Beschreibung mit Skepsis angehört, sich aber bereit erklärt, den Fund zu untersuchen, weil "es vielversprechend genug schien". Dabei wirkten und fühlten sich die Zeitungen richtig an, ebenso wie ein schneller Vergleich der vier veröffentlichten Faksimiles mit ihren physischen Gegenstücken. Die Handschrift stimmte überein, die Flecken stimmten überein, und Bloom fand es besonders interessant, dass jeder Buchstabe oben einen hellen Bleistiftstrich aufwies: Jemand hatte sie nummeriert.
Bloom gab den Lösegeldbriefen eine Schätzung von 3.000 bis 5.000 US-Dollar und riet Flynn und Meketon, sie im November zum Verkauf anzubieten, als Freeman's den jährlichen Pennsylvania Sale abschloss.
Das historische Germantown erhielt die Nachricht, dass ein Sammler daran interessiert war, die Briefe auf einer Auktion zu erhalten und der Gesellschaft zu leihen. Chris Ross besuchte die Briefe bei Freeman, wollte sie aber „nicht besitzen“, weil er „traurig darüber war, wie viel Schaden und Ärger sie in meiner Familie angerichtet haben“. Sowohl Ross als auch das Team von Historic Germantown fragten sich, ob Bieter dies tun würden ringen, um ein Stück eines amerikanischen Erstlings zu besitzen: Die Briefe führten nicht nur zu Amerikas erstmaliger registrierter Lösegeldentführung, sondern auch zu einem neuen Staatsgesetz. 1875 wurde Pennsylvania der erste Staat, der das Verbrechen der Entführung von einem Vergehen in ein Verbrechen umwandelte.
Am 14. November fand bei Freeman der Pennsylvania Sale statt. Der Abschnitt "Bücher, Karten und Manuskripte" begann um 12.00 Uhr und enthielt gegen Ende des Verkaufs die Ross-Briefe, Lot 632. Das Publikum hatte ungefähr drei Dutzend Menschen erreicht.
Ein Online-Käufer bietet zuerst und startet den Verkauf bei 1.500 USD. Zwei Bieter begannen daraufhin einen Krieg, der bei 16.000 Dollar endete. Nachdem der Gewinner eine zusätzliche Prämiengebühr von 25 Prozent gezahlt hatte, forderte er die Briefe für 20.000 US-Dollar an - dieselbe Summe (wenn auch kaum denselben Wert), die die Entführer gefordert hatten.
Der Käufer, der um die Zurückhaltung seines Namens gebeten hat, ist der Sammler mit Interesse am historischen Germantown. "Mein Hauptziel [beim Kauf der Briefe] war es, dass sie im Nordwesten von Philadelphia bleiben", sagte er. Das historische Germantown scannt die Briefe nach ihrem digitalen Archiv, bevor sie ausgestellt und in säurefreien Ordnern und Kartons aufbewahrt werden. Kuratorin Laura Keim sagt, dass die Originale für Forscher zugänglich sein werden.
James Butler stellt fest, dass die Geschichte von Charley Ross die „Unbestimmtheit der Geschichte“ veranschaulicht. Er räumt ein, dass es eine logische Erklärung dafür geben muss, wie die Briefe der Entführer in einem Keller in Mount Airy gelandet sind. "Es ist etwas passiert und es gibt eine Lösung", sagt er. "Aber verdammt, wenn wir jemals wissen, was es ist."
Anmerkung der Redaktion: Die Abschrift des Briefes enthielt ursprünglich einen Fehler und ersetzte das genauere "Defeegin" durch das falsche "Defeegin". Es wurde seitdem geändert .
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Carrie Hagen ist die Autorin von We Is Got Him: Die Entführung, die Amerika veränderte, einem 2011 erschienenen Buch über die Entführung von Charley Ross.
