Als Präsident Barack Obama diese Woche ankündigte, keine postmortalen Bilder von Osama bin Laden zu veröffentlichen, stellten Menschen auf der ganzen Welt seine Entscheidung sofort in Frage.
Die heutige Debatte spiegelt eine ähnliche Kontroverse wider, an der John Wilkes Booth beteiligt ist, der Präsident Abraham Lincoln ermordet hat.
Am 26. April 1865 - 12 Tage nachdem er Lincoln im Ford's Theatre in Washington, DC, erschossen hatte - wurde Booth selbst in die Enge getrieben und in einer Scheune in Virginia erschossen. Er starb an diesem Tag an seiner Wunde. Sein Körper wurde nach Washington zurückgebracht und an Bord der USS Montauk zur Autopsie gebracht.
Die Regierung unter der Leitung von Kriegsminister Edwin Stanton ordnete an, ein einziges Foto von Booths Leiche zu machen, sagt Bob Zeller, Präsident des Zentrums für Bürgerkriegsfotografie. Am 27. April 1865 waren sich viele Experten einig, der berühmte Bürgerkriegsfotograf Alexander Gardner und sein Assistent Timothy O'Sullivan machten das Foto.
Es wurde seitdem nicht mehr gesehen und sein Aufenthaltsort ist unbekannt.
"Stanton war ein Typ, der wirklich die Verantwortung übernahm", sagt Zeller. Und in diesem Fall, so Zeller, habe er „versucht, Fotos von Booths Körper zu kontrollieren, damit er kein Märtyrer oder Löwenzahn ist.“ Kurzfristig stützte das Fehlen des Bildes jedoch die Verschwörungstheorien, dass Lincolns Attentäter noch am Leben war .
Das Booth-Foto war nicht das erste Bild, das Stanton zensiert hätte. Der Kriegsminister war empört, nachdem ein Foto von Lincolns Leiche in seinem Sarg, aufgenommen als der ermordete Präsident im Gouverneurszimmer des New Yorker Rathauses lag, in den Abendausgaben der New Yorker Zeitungen gedruckt worden war, schreibt Zeller in The Blue and Grey in Black und Weiß: Eine Geschichte der Bürgerkriegsfotografie .
"Ich kann meine Überraschung und Ablehnung einer solchen Tat nicht ausreichend zum Ausdruck bringen, während der Körper unter Ihrer Verantwortung stand", schrieb Stanton an General Edward D. Townsend, der bei Lincolns Beerdigung assistierte. "... Sie werden den Provostmarschall anweisen, zum Fotografen zu gehen, die Schilder und eventuell angefertigte Bilder oder Gravuren zu beschlagnahmen und zu vernichten und sich für den Fall verantwortlich zu fühlen, dass die Straftat wiederholt wird."
Die Kontroverse um Booth entstand kurz darauf, als die New York Tribune am 28. April berichtete, dass ein Foto von Booths Leiche an Bord der Montauk gemacht worden war .
Ein entscheidender Bericht darüber, was passiert ist, während Gardner und O'Sullivan auf dem Schiff waren, stammt laut Zeller von James A. Wardell, einem ehemaligen Regierungsdetektiv, der beauftragt worden war, die beiden Männer zu begleiten. Wardells Bericht, der 1896 einem Historiker übergeben wurde, der nach dem vermissten Standfoto suchte, erscheint in Zeugnis einer Ära: Das Leben und die Fotografien von Alexander Gardner von D. Mark Katz:
Unter keinen Umständen durfte ich ihn oder seinen Assistenten aus den Augen lassen, bis sie ein Foto gemacht und den Abdruck angefertigt hatten, und dann sollte ich den Abdruck und das Glas [Negativ] zum Kriegsministerium zurückbringen und es nur dort abgeben Oberst [LC] Baker [Chef des Geheimdienstes] oder Kriegsminister Stanton. ... [Gardner] wurde gesagt, dass nur eine Platte gemacht werden sollte und es sollte nur ein Druck gemacht werden und beide sollten mir gegeben werden, wenn sie fertig waren.
„Gardner nahm den Teller, gab ihn dann dem Assistenten und forderte ihn auf, ihn zu nehmen und zu entwickeln und einen Druck zu machen. Ich ging mit ihm und ging sogar in den dunklen Raum. Gegen 4 Uhr nachmittags holte ich das Schild und den Abdruck vom Assistenten und brachte es zum Kriegsministerium. Ich ging in das Außenbüro und Col. Baker kam gerade aus dem Kriegsbüro. Ich gab ihm den Teller und den Abdruck und er trat zur Seite und zog ihn aus dem Umschlag. Er sah es sich an und entließ mich dann.
Wardell sagte, er bezweifle, dass der Historiker in der Lage sein würde, das Bild aufzuspüren: "Das Kriegsministerium war sehr entschlossen, sicherzustellen, dass Booth nicht zum Helden gemacht wurde, und einige Rebellen würden einen guten Preis für eines dieser Bilder der Platte geben."
Dort wird die Spur des Fotos kalt. Aber das heißt nicht, dass es eines Tages nicht warm wird, sagt Zeller.
"Das ist der Grund, warum ich mich so für die Fotografie des Bürgerkriegs interessiere", sagt er. „Sie machen immer wieder große Funde. Man kann nicht sagen, dass es nicht passieren wird. Man kann nicht einmal sagen, dass es nicht ... in den Aufzeichnungen des National Archives War Department steht. “
Edward McCarter, Leiter der Foto-Sammlung im National Archives, sagt, das Foto sei nicht da, soweit er weiß. Er hatte noch nie von einem solchen Foto gehört - und angesichts dessen, wie oft und wie lange Forscher die Fotos und Textaufzeichnungen im Archiv verwendet haben: "Ich bin sicher, es wäre aufgetaucht."
