Inmitten der üblichen Parade schleichender Schrecken - Superläuse, Eintagsfliegenpest und ein „im fernen Suriname entdecktes trollhaariges Insekt“ - teilte die Vernichter-Nachrichtenseite PestWeb kürzlich eine verstörende Nachricht.
Aus dieser Geschichte
Tierbefreiung: Der definitive Klassiker der Tierbewegung
Kaufen"Insekten haben Bewusstsein, Selbstbewusstsein und Egos", lautete die Überschrift.
Unabhängig davon, ob das Gewissen professioneller Käferjäger von dieser Enthüllung belastet war oder nicht, waren andere Menschen alarmiert. Wir sind weit entfernt von "Insektenrechten", überlegte der Bioethiker und Tierschützer Peter Singer, aber die Aussicht auf das Innenleben von Insekten erhöht den ethischen Spielraum.
Das Nest dieser moralischen Hornisse wurde zum ersten Mal bei einem lokalen Treffen des weltweiten Wissenschafts- und Trinkclubs Nerd Nite in einem Pub in Sydney, Australien, gerührt. Der Honigbienenwissenschaftler Andrew Barron begann mit dem Philosophen Colin Klein zu plaudern, der zunächst die Idee des Insektenbewusstseins verwarf. Immerhin sind Insektengehirne winzig und haben nur etwa eine Million Neuronen, verglichen mit einem menschlichen Durchschnitt von 86 Milliarden. Wie viele von uns hatte Klein angenommen, dass Insekten nur eine Ansammlung von Reflexen sind - sie seien „im Inneren dunkel“, sagt er - und diese Annahme passte gut zu seiner Gewohnheit, die riesigen Kakerlaken in seiner Wohnung die Toilette hinunter zu spülen.
Aber dann begannen die beiden Macquarie-Universitätsprofessoren, die Forschung zu erforschen. Eine prominente Theorie besagt, dass der Kern des menschlichen Bewusstseins nicht unser beeindruckender Neokortex ist, sondern unser viel primitiveres Mittelhirn. Diese einfache Struktur synthetisiert sensorische Daten zu einer einheitlichen, egozentrischen Sichtweise, mit der wir durch unsere Welt navigieren können.
Barron und Klein argumentieren nun, dass Insekten mittelhirnähnliche Strukturen haben, einschließlich eines „zentralen Komplexes“, der es den Insekten zu ermöglichen scheint, sich auf ähnliche Weise zu modellieren, wenn sie sich durch den Raum bewegen. Sie zitieren Beweise, die von einer Studie reichen, in der Mikroelektroden verwendet wurden, um die Aktivität des Fliegengehirns zu untersuchen, bis hin zu makabren Untersuchungen, die zeigen, dass sich die zombiefiede Beute von den Antennen in die des Raubtiers leiten lässt, wenn eine Goldwespe Gift in den zentralen Komplex einer Kakerlake injiziert Höhle.
Während das menschliche Mittelhirn und das Insektengehirn möglicherweise sogar evolutionär verwandt sind, ist das Innenleben eines Insekts offensichtlich grundlegender als unser eigenes. Dementsprechend empfinden Käfer etwas wie Hunger und Schmerz und „vielleicht sehr einfache Analoga von Ärger“, aber keine Trauer oder Eifersucht. "Sie planen, aber nicht vorstellen", sagt Klein. Trotzdem ist das hochgradig destillierte Selbstbewusstsein der Insekten ein potenzielles Geschenk für das gründliche Studium des Bewusstseins. Die Untersuchung des Insektengehirns könnte dazu beitragen, die Frage zu quantifizieren, was es bedeutet, wenn man glaubt, Aristoteles und Descartes stören, und sogar die Entwicklung empfindungsfähiger Roboter unterstützen.
Andererseits erschwert es das tägliche Leben. "Ich spüle immer noch", sagt Klein über seine Kakerlaken. "Aber ich zögere."
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Juli / August-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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