Wie ein Spion, der als "Limping Lady" bekannt ist, den Alliierten half, den Zweiten Weltkrieg zu gewinnen

Anfang September 1941 traf eine junge Amerikanerin in geheimer und gefährlicher Mission in Vichy Frankreich ein. Sie war beauftragt worden, lokale Widerstandsnetzwerke gegen die deutschen Besatzer in Frankreich zu organisieren und dem Special Operations Executive (SOE), dem noch jungen britischen Geheimdienst, der sie angeworben hatte, Informationen zu übermitteln. In Wirklichkeit waren die Vorgesetzten von Virginia Hall jedoch nicht besonders zuversichtlich, was ihre Aussichten betraf; Sie erwarteten nicht, dass sie länger als ein paar Tage in einer von Gestapo-Agenten überfüllten Region überleben würde.

Zu dieser Zeit war Hall zugegebenermaßen ein unwahrscheinlicher Spion. Das Kriegskabinett des britischen Premierministers Winston Churchill hatte Frauen von der Front ausgeschlossen, und einige in der SOE fragten, ob Hall in der Lage sei, inmitten einer Widerstandsoperation zu operieren. Es war nicht nur ihr Geschlecht, das ein Problem war: Hall war auch eine Amputierte, die ihr linkes Bein einige Jahre zuvor nach einem Jagdunfall verloren hatte. Sie stützte sich auf eine Prothese, die sie „Cuthbert“ nannte, und ging humpelnd, wodurch sie gefährlich auffiel. In der Tat wurde Hall schnell als die „Limping Lady“ von Lyon bekannt, der französischen Stadt, in der sie sich niederließ.

Virginia wurde in den späten 1930er Jahren nach Tallinn geschickt und liebte die Jagd in den riesigen Wäldern Estlands. Ansonsten war ihr Leben eine Reihe grausamer Ablehnungen. Ihr lebenslanger Ehrgeiz, Diplomatin zu werden, wurde wiederholt vereitelt und sie war frustriert über die Grenzen ihrer Rolle als Angestellte im Außenministerium. (Lorna Catling Kollektion)

Hall hatte jedoch nicht die Absicht, sich von Cuthbert davon abhalten zu lassen, ihre Rolle bei den Kriegsbemühungen der Alliierten zu spielen, wie die Journalistin und Autorin Sonia Purnell in einer elektrisierenden neuen Biografie enthüllt: Eine Frau ohne Bedeutung: Die unerzählte Geschichte der amerikanischen Spionin, die half Gewinnen Sie den Zweiten Weltkrieg. Hall stammt aus einer wohlhabenden Familie in Maryland und war klug, charismatisch und ehrgeizig - Eigenschaften, die ihre Zeitgenossen nicht immer schätzten. Vor dem Ausbruch des Krieges war sie mit dem Traum, Diplomatin zu werden, nach Europa gereist, wurde aber konsequent mit Posten betraut, die sie nicht zufrieden stellten. Nach der Amputation ihres Beines im Jahr 1933, als sie gerade 27 Jahre alt war, wurde Halls Bewerbung für eine diplomatische Position beim US-Außenministerium aufgrund ihrer Behinderung ausdrücklich abgelehnt. Spionage für das SOE bot einen Ausweg aus dem, was Hall als "Sackgasse" ansah, schreibt Purnell. Sie würde die Gelegenheit nicht verpassen.

Hall überlebte nicht nur die Kriegsjahre unter ständiger Bedrohung durch Gefangennahme, Folter und Tod. Sie spielte auch eine entscheidende Rolle bei der Rekrutierung großer Netzwerke von Widerstandskämpfern und deren Unterstützung für die alliierte Invasion. Unter den Geheimagenten, die sie verehrten, und den Nazis, die sie verfolgten, war Hall für ihre mutigen, filmischen Taten legendär. Sie brach zwölf ihrer Kollegen aus einem Internierungslager aus, entzog sich dem Verrat eines doppelt kreuzenden Priesters und machte, sobald ihre Verfolger näher rückten, einen beschwerlichen Marsch über die Pyrenäen nach Spanien - nur um nach Frankreich zurückzukehren, um die Verfolgung wieder aufzunehmen kämpfe für seine Freiheit.

Trotz dieser Erfolge ist Hall nicht als Held des Zweiten Weltkriegs bekannt. Smithsonian.com sprach mit Purnell über Halls bemerkenswertes, aber wenig bekanntes Vermächtnis und über die Bemühungen des Autors, die Frau zu beleuchten, die einst ihren Feinden als die "gefährlichste Spionin" der Alliierten bekannt war.

Eine Frau ohne Bedeutung: Die unerzählte Geschichte des amerikanischen Spions, der geholfen hat, den Zweiten Weltkrieg zu gewinnen

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Im Prolog zu A Woman of No Importance schreiben Sie, dass Sie oft das Gefühl hatten, Sie und Hall spielten ein Katz- und Mausspiel. Können Sie einige der Hindernisse beschreiben, auf die Sie gestoßen sind, als Sie versuchten, ihr Leben zu erforschen?

Zunächst musste ich mit ungefähr 20 verschiedenen Codenamen beginnen. In den meisten Fällen, über die sie schreibt, sei es in zeitgenössischen Berichten oder in offiziellen Dokumenten, wird einer dieser Codenamen verwendet. Die andere Sache war, dass viele Akten [in Bezug auf Hall] zerstört wurden - einige in Frankreich bei einem Brand in den 1970er Jahren mit vielen anderen Kriegsakten. Das machte die Sache ziemlich schwierig. Dann sind die SOE-Dateien, von denen 85 Prozent verloren gegangen sind oder noch nicht geöffnet wurden, klassifiziert oder einfach nicht zu finden.

Es gab viele Sackgassen. Aber es gab genug, um das alles zusammenzubringen, und ich hatte das besondere Glück, dieses Archiv in Lyon zu finden, das von einem der Leute zusammengestellt wurde, mit denen Hall in der Haute-Loire gekämpft hat. Er konnte viele dieser Akten einsehen, bevor sie verschwanden, und er hatte zeitgenössische Berichte über viele der Menschen, mit denen sie kämpfte. Ich hatte also großes Glück, das zu finden, denn es war eine absolute Fundgrube.

Virginia bewies 1940 ihren außergewöhnlichen Mut unter Beschuss, indem sie freiwillig Krankenwagen an vorderster Front für die SAA der französischen Armee oder den Service de Santé des Armées fuhr. (Lorna Catling Collection, gehalten vom Spy Museum, Washington, DC)

Sie zitieren Hall mit den Worten, dass sie alles, was sie während des Krieges getan hat, aus Liebe zu Frankreich getan hat. Warum hatte das Land einen so besonderen Platz in ihrem Herzen?

Sie kam in einem so jungen Alter nach Paris, sie war erst 20 Jahre alt. Ihr Privatleben war ziemlich restriktiv gewesen ... und dort war sie in Paris, der großen literarischen, künstlerischen und kulturellen Blütezeit dieser Zeit. Die Jazzclubs, die Gesellschaft, die Intellektuellen, die Freiheiten, die Frauenemanzipation - das ist ziemlich berauschend und berauschend. Es öffnete wirklich ihre Augen, begeisterte sie und dehnte sich und inspirierte sie. So etwas in deinen 20ern, wenn du sehr beeindruckbar bist, wirst du es wohl nie vergessen.

In einem Kriegsgebiet mit einer Prothese aus der Mitte des 20. Jahrhunderts zu operieren, hätte für Virginia nicht einfach sein können. Wie war das tägliche Leben mit „Cuthbert“?

Ich habe es geschafft, einen Historiker für Prothetik in einem der Museen hier in London zu finden, der unglaublich hilfreich war. Er erklärte mir genau, wie ihr Bein funktioniert hätte, was die Probleme waren, was es konnte und was es nicht konnte. Eines der Probleme war die Art und Weise, wie es mit diesen Lederriemen an ihr befestigt war. Nun, das mag in Ordnung sein, wenn Sie bei mildem Wetter nur ein kurzes Stück laufen, aber wenn es sehr heiß ist und Sie auf oder ab klettern, reibt das Leder Ihre Haut, bis es roh ist und der Stumpf Blasen bildet und bluten.

Es wäre sehr schwierig gewesen, insbesondere Stufen hinunterzugehen, da der Knöchel nicht so funktioniert wie unsere Knöchel, und es wäre ziemlich schwierig, ihn zu verriegeln. Sie würde sich also immer sehr verletzlich fühlen, nach vorne zu fallen. Das wäre zu jeder Zeit eine große Gefahr für sie gewesen, aber vergrößern Sie das für das Überqueren der Pyrenäen: das mühsame, unerbittliche Aufsteigen und dann das mühsame, unerbittliche Absteigen. Sie selbst sagte zu ihrer Nichte, dass dies der schlimmste Teil des Krieges sei, und ich kann das glauben. Es war einfach phänomenal, dass sie diese Überfahrt gemacht hat.

Hall hat während des Krieges so viele unglaubliche Leistungen vollbracht. Was war Ihrer Meinung nach ihre wichtigste Leistung?

Das ist schwierig, es ist ein Wettbewerbsfeld. Ich nehme an, die eine, die Sie als eigenständig, verständlich und auch spektakulär ansehen können, war, wie sie es geschafft hat, diese 12 Männer aus einem Gefangenenlager zu befreien: die Flucht von Mauzac. Die List, die Organisation und der Mut - nur die bloße Chuzpe, mit der sie sie hervorgebracht hat ... Es ist eine ganz außergewöhnliche Geschichte von Derring-Do. Und es war erfolgreich! Diese Jungs haben es zurück nach Großbritannien geschafft. Wir hören von vielen anderen Fluchtversuchen, die letztendlich zu einem Misserfolg führten. Es gelang ihr.

Virginia war die einzige Zivilistin im Zweiten Weltkrieg, die für ihren außergewöhnlichen Heroismus gegen den Feind mit dem Distinguished Service Cross ausgezeichnet wurde. Sie erhielt die Medaille in Washington, DC, von "Wild Bill" Donovan in einer zurückhaltenden Zeremonie am 27. September 1945. (Mit freundlicher Genehmigung von Loran Catling und John Hall)

Eine weitere Heldentat von Hall war die Pionierarbeit für einen neuen Spionage- und Guerillakriegsstil. Ist ihr Einfluss auch heute noch in diesem Bereich spürbar?

Ich verbrachte einen Tag im [CIA-Hauptquartier in] Langley, was wirklich faszinierend war. Sie sprachen mit den Menschen dort und verwiesen auf die Operation Jawbreaker in Afghanistan und darauf, wie sie auf die Prozesse zurückgegriffen haben, für die sie wirklich Pionierarbeit geleistet hat: Wie baut man Netzwerke in einem fremden Land auf, holt Einheimische ein und bereitet sie möglicherweise auf ein großes militärisches Ereignis später vor ? Sie nahmen Halls Beispiel. Ich habe von anderen Teilnehmern der CIA gehört, die sagten, dass sie noch heute in Vorträgen und Schulungen erwähnt wird. Vor nicht allzu langer Zeit haben sie eines ihrer Trainingsgebäude nach ihr benannt. Offensichtlich hat sie bis heute Einfluss. Ich würde gerne denken, dass sie das irgendwie weiß, denn das ist ziemlich cool.

Heute ist Hall trotz ihres Einflusses nicht besonders als Kriegsheld bekannt. Warum denkst Du, das ist?

Zum Teil, weil sie es nicht mochte, ihre eigene Trompete zu blasen. Sie mochte die ganze Besessenheit mit Medaillen und Orden nicht; Es ging darum, deine Pflicht zu erfüllen, gut in deinem Job zu sein und den Respekt deiner Kollegen zu verdienen. Sie gab sich nicht die Mühe, es den Leuten zu erzählen.

Aber auch viele andere SOE-Agentinnen, die nach ihrem Tod reinkamen, wurden zu diesen bekannten tragischen Heldinnen. Es wurden Filme über sie gemacht. Aber sie haben nichts erreicht, was Hall getan hat ... Es war schwierig, sie in eine Schublade zu stecken. Sie passte nicht in diese konventionelle Norm des weiblichen Verhaltens. In gewisser Weise war sie keine Geschichte, die wirklich jemand erzählen wollte, und die Tatsache, dass sie auch behindert war, machte es noch komplizierter.

Als ich daran dachte, dieses Buch zu machen, nahm ich meine Söhne mit zu Mad Max: Fury Road mit Charlize Theron und bemerkte, dass ihr Unterarm fehlte, und dennoch war sie die große Heldin des Films. Und ich dachte: "Vielleicht sind wir jetzt, wo Hollywood einen Film mit einem Helden wie diesem dreht, erwachsen genug, um Virginias Geschichte zu verstehen, zu schätzen und zu feiern." Es war wirklich diese Nacht, die mich zum Nachdenken brachte. „Ich werde dieses Buch schreiben. Ich möchte der Welt wirklich von ihr erzählen, weil jeder es wissen sollte. “