Im Frühjahr 1890 sandte die US-Regierung ein schwer bewaffnetes Schiff, um einen Despoten zu vertreiben. Unter seiner Herrschaft lebten die Bürger in Angst vor launischen Gewaltakten. Er vergeltete alle, die es wagten, sich ihm zu widersetzen - und viele, die es nicht einmal versucht hatten. Präsident Benjamin Harrison verteidigte die militärische Intervention des Kongresses und sagte, dies sei gerechtfertigt und im Interesse der Nation.
Diese Episode fand jedoch nicht am Ufer einer fernen Nation statt, sondern vor den Gewässern Floridas in einer kleinen amerikanischen Stadt namens Cedar Key, in der Bürgermeister William W. "Billy" Cottrell eine so verlogene Schreckensherrschaft verhängt hatte dass es nur von einem Mann mit tiefen Verbindungen zum Weißen Haus aufgehalten werden konnte.
Als Präsident Harrison aktiv wurde, brauten sich die Probleme in Cedar Key seit mehr als einem Jahr zusammen. Die erste Warnung, die er erhielt, kam von einer Frau namens Mrs. Rose Bell, die am 4. August 1889 an den Präsidenten schrieb und eine Untersuchung des „unerhörten Verhaltens“ forderte, das von der „gewohnheitsmäßigen Säuferin“ Cottrell begangen wurde. Bell beschrieb empört, wie Cottrell Einheimische mobbte, einen schwarzen Mann zwang, in Kostümen durch die Stadt zu marschieren und seine eigene Schwester nach einer Konfrontation mit seinem Schwager zur Witwe zu machen. Die „guten Christen“ der Stadt waren zu „schüchtern“, um seine Empörung zu beenden, und sie schloss ihren Brief mit der Aussage, dass sie „keinen Sohn oder Ehemann für ihn hatte, mit dem er sich herumärgern und schießen könnte. Ich lege seinen Charakter frei. “
Präsident Harrison würde später bemerken, dass es "ein sehr düsterer Kommentar zum Zustand der sozialen Ordnung bei Cedar Keys [sic] war, dass nur eine Frau ... den Mut hatte, Anklage gegen [Cottrell] zu erheben."
Es war ein großer Skandal im Herzen dieses kleinen Archipels vor Floridas Golfküste, das sich mehr als 200 Kilometer nördlich von Tampa befindet. Nur einer der Cedar Keys, Way Key, ist heute bewohnt (ein Dutzend nahegelegener Inseln umfasst das Cedar Keys National Wildlife Refuge). Trotz ihrer geringen Größe wurde die Lage der Keys im 19. Jahrhundert als strategisch angesehen. Sie beherbergten ein kritisches Versorgungsdepot, das 1836 von General Zachary Taylor während des Zweiten Seminolenkrieges errichtet wurde und später während des Bürgerkrieges von Unionstruppen besetzt wurde. Die Fertigstellung einer Eisenbahn, die den Atlantik mit dem Golf von Mexiko verband, im Jahr 1860 steigerte ihren Wert und machte die Cedar Keys zu einem Drehkreuz für Handel und Transport, bevor eine Eisenbahn nach Tampa fertiggestellt wurde. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts befand sich in der Nähe von Atsena Otie Key eine große Mühle, die Bleistifte aus Zedernholz herstellte und viele Einwohner beschäftigte. Im Laufe der Jahre wurde die Wirtschaft von der Fisch-, Fertigungs- und Müllereiindustrie angetrieben. Die Einwohnerzahl von Cedar Key erreichte einen Höchststand von weniger als 2.000 Personen, was es umso bemerkenswerter macht, dass die abscheulichen Spielereien des Bürgermeisters der Stadt die Aufmerksamkeit des Weißen Hauses erreichten.
Foto von Cedar Key, wo Bürgermeister Billy Cottrell Bewohner terrorisierte (mit freundlicher Genehmigung von Francine Uenuma) Die Bewohner waren mit den grausamen und manchmal sogar tödlichen Stimmungsschwankungen des jungen Bürgermeisters bestens vertraut. Cottrell wurde erstmals im März 1889 in das Amt gewählt und schüchterte seine Wähler gern mit seinen Schusswaffen ein. Leser in der ganzen Nation erfuhren später, dass er einen Schwarzen mit vorgehaltener Waffe zwang, einen Telegraphenführer sinnlos zu schlagen. Frauen, die in einem Trockenwarengeschäft einkauften, wurden Berichten zufolge mit vorgehaltener Waffe als Geisel gehalten, anscheinend aus Cottrells Belustigung. Als Kind, so hieß es, stach er mit einem Taschenmesser in einen älteren Mann, der es gewagt hatte, ihn zu korrigieren, und das örtliche Schlemmerhaus-Hotel war von Stichwörtern durch die betrunkene Verfolgung eines Mitpatrons durch den Bürgermeister gekennzeichnet.
"Gealterte Männer und prominente Bürger wurden auf diese Weise behandelt ... Frauen mit der höchsten sozialen Stellung waren von diesen Beleidigungen nicht befreit", fasste die New York World zusammen .
Während seine Bekanntheit zu übertriebenen Nacherzählungen geführt haben mag, zeichnen die Anekdoten zusammen ein Bild von Billy Cottrell als einem jungen Mann, der außer Kontrolle geraten ist. „Wenn [die Leute] über ihn sprechen, wenn er nicht betrunken ist, ist er ein normaler Mensch. Er benimmt sich, er versteht sich “, sagt James L.„ Jim “Cottrell, Urgroßneffe von Billy. "Und dann wirfst du etwas Whisky in ihn und er verwandelt sich in Billy the Kid." (Fünf Jahre zuvor, als er mit dem Schoner seiner Familie, Nannie, in Tampa Bay fuhr, fuhr ein anderes Boot voraus. Ein wütender Billy rannte unter Deck, um seine Waffe zu holen Schießen Sie den Wettkampf, bevor ihn Crewmitglieder zügeln. Der Vorfall "spricht Bände zu seinem Charakter", sagt Cottrell. "Es ist kein gutes Zeichen."
Der Ruf und die Ressourcen von Billys Familie hatten jegliche Konsequenzen für den Bürgermeister aufgeschoben, der offenbar vor seinem Amtsantritt keinen nennenswerten Beruf ausgeübt hatte. Sein Vater, JLF Cottrell, war ein staatlicher Senator und einer seiner Brüder, JL Cottrell, war Mitbesitzer eines Geschäfts an einer der Hauptstraßen der Stadt. Laut lokalen Aufzeichnungen heiratete er Carolina Frier, die ebenfalls aus einer politisch verbundenen Familie stammte, kurz nach ihrem Amtsantritt am 2. Januar 1890. Als Cottrell zum ersten Mal im Alter von 33 Jahren gewählt wurde, war er möglicherweise nicht an die Verantwortung eines festen Arbeitsplatzes gewöhnt verschwand für mehr als einen Monat von Cedar Key. Nach seiner Rückkehr würde sein Regierungsstil ausreichen, um Nostalgie für seine Vernachlässigung zu erregen.
Porträt von JH Pinkerton (mit freundlicher Genehmigung von Frank W. Pinkerton) Bürgermeister Cottrell hielt die Stadt durch eine Kombination aus familiären Beziehungen, Angst und Isolation im Griff, aber die Ankunft von JH Pinkerton im Jahr 1890 brachte ein neues Hindernis für die Terrorherrschaft des Bürgermeisters mit sich. Pinkerton war zum neuen Zollbeamten ernannt worden, der die Einnahmengenerierung und das Seerecht beaufsichtigte und eine ziemlich begehrte und einflussreiche Position innehatte. "Sofort als er dort ankam, stieß er auf Cottrell und hatte von Anfang an Probleme", sagt Frank W. Pinkerton, JH Pinkertons Urenkel. Cottrell, der gleichzeitig Bürgermeister und Zollinspektor ist (eine Position, die von der Tätigkeit von Pinkerton übertroffen wurde), dürfte automatisch in den höheren Posten versetzt worden sein. "James Harvey Pinkerton kannte den Sumpf, in den er sich begeben sollte, kaum", schreibt Frank Pinkerton über die Episode. Nachdem er durch seine Verbindungen zur Republikanischen Partei ernannt worden war, war es unvermeidlich, dass die Ankunft von Pinkerton aus der Stadt den Zorn des jungen, hitzigen Bürgermeisters erregen würde.
Wie geschützt Cottrell auch sein mag, als Beauftragter der Harrison-Administration ließ er sich nicht einschüchtern. Als Cottrell auf seine übliche Art drohte, ihn zu töten, schickte Pinkerton ein Telegramm nach Washington, sobald er dies sicher tun konnte. Ihre Fehde war in den vergangenen Wochen eskaliert, als Pinkerton darauf bestand, dass Cottrell wegen seines unbeständigen Rufs seine Position als Inspektor niederlegte. Cottrell erschien dann am Abend des 9. Mai im Zollhaus, begleitet von Stadtmarschall JR Mitchell, der wegen eines Kampfes blaue Flecken hatte.
Als Pinkerton sich weigerte, das Zollhaus nach Stunden zu öffnen, befahl Cottrell laut Pinkertons beschreibender Abgabe an das Finanzministerium am 22. Mai Mitchell, „den G-tt-m-Sohn eines Republikaners von Ab- zu erschießen“, falls er dies versäumte. „Dann rief er mich mit lauter und wütender Stimme alle abscheulichen Namen an und sagte:‚ Ich werde es dir und deinem Set zur Hölle machen, solange du in Cedar Keys bleibst 'und viele andere abscheuliche Dinge gleichermaßen schlecht, immer die profansten Eide und abscheulichen Beinamen verwendend “, schrieb Pinkerton.
Die Zurückhaltung - oder Ablehnung - der örtlichen Behörden beendete Cottrells Verhalten und veranlasste Pinkerton, um eine Intervention des Bundes zu ersuchen, eine Bitte, die vom Revenue Cutter Service, der sein Schiff McLane am 15. Mai auf die Inseln sandte, bewilligt wurde. Kapitän Thomas S. Tage später trafen Smyth und seine Crew ein, entsetzt über Cottrells lange Straflosigkeit. Smyth schrieb, dass „die Zeitungsberichte… nicht nur nicht übertrieben sind, sondern auch nicht die Hälfte von Cottrells Verbrechen erzählen. Tatsache ist, dass sich die Menschen hier in einem vollkommenen Terrorzustand befinden… [und] aufgrund des Einflusses von Cottrell und der Methoden, mit denen Zeugen erschreckt und terrorisiert werden, nicht in der Lage sind, Unterstützung oder Schutz von den staatlichen Behörden zu erhalten. “
Cedar Key Waterfront (mit freundlicher Genehmigung von Francine Uenuma) Unterstützt von der Macht der McLane starteten Smyths Crew und weitere Marschälle eine Suche nach dem Bürgermeister. Die Männer durchsuchten Häuser, Geschäfte und das sumpfige Wasser, aber Cottrell entging der Gefangennahme und machte sich auf den Weg den Suwanee River hinauf und außer Reichweite von McLane . Selbst nach seiner Flucht blieb der Cutter auf Pinkertons Bitte in der Nähe, um die Befürchtung zu zerstreuen, dass Cottrell in der Stadt wieder auftauchen würde. Während sie angedockt war, feuerte der McLane weiterhin Lücken ab, und das Geräusch seiner Macht hallte durch die Tasten.
Trotz mehr als einem Jahr ungebrochener Misshandlungen durch Bürgermeister Cottrell wurde das Erscheinen eines Bundeskutters an ihren Ufern nicht von allen begrüßt. Mehr als 25 Jahre nach dem Abzug der Unionstruppen zog sich eine Ader unnachgiebiger Feindseligkeiten durch die kleine Stadt. "Die Menschen hier haben so lange in einem nicht rekonstruierten Zustand gelebt, dass das Erscheinen von US-Seeleuten auf den Straßen, die Ordnung und Gehorsam erzwingen wollen, besonders ärgerlich ist", sagte die New York Times am 20. Mai gegenüber den Lesern.
Kapitän Smyth wurde von einem Bewohner bedroht, der drohte, auf jeden Mann zu schießen, der versuchte, sein Haus zu betreten. Er erinnerte wütend die Menge, die McLane auf Befehl der Regierung der Vereinigten Staaten dort war. Beschwerden über die Hausdurchsuchungen gingen an sympathische Kongressabgeordnete in Washington zurück und stellten McLane und andere für die Regierung tätige Strafverfolgungsbeamte einer genaueren Prüfung (als amtierender Generalstaatsanwalt wurde der künftige Präsident William H. Taft mit der Einreichung der Ergebnisse beauftragt einer Anfrage an Präsident Harrison). Der stellvertretende Sondermarschall SL Estrange verteidigte die Aktion und sagte, er habe "religiös gewissenhaft" dafür gesorgt, dass Häuser nicht rechtswidrig oder ohne Erlaubnis betreten wurden und "das Gesindel wird reden und toben".
Präsident Harrison scheint das letzte Wort zu haben. In seiner Antwort vom 6. Juni an den Senat erklärte er, dass eine Berufung an die örtlichen Behörden in diesem Fall unmöglich sei, da die Beschwerde an genau die Behörden gerichtet gewesen wäre, die die Gewalt erlaubt oder begangen hätten.
„Es wird mir immer recht sein, wenn die örtlichen Behörden aus eigener Kraft die öffentliche Ordnung so aufrechterhalten, dass die Beamten der Vereinigten Staaten keinen Anlass haben, um die Intervention des Generalgouvernements zu bitten. aber wenn dies nicht getan wird, halte ich es für meine Pflicht, die der Exekutive übertragenen angemessenen Befugnisse zu nutzen, um die Wahrnehmung und Ausübung der in der Bundesverfassung und den Gesetzen festgelegten Ämter sicher und machbar zu machen “, schrieb Harrison.
Das Schlemmerhaus, heute die Stadtbibliothek in Cedar Key (mit freundlicher Genehmigung von Francine Uenuma) Auf dem Boden in Florida hatten die Behörden ihren Mann immer noch nicht festgenommen. Cottrell war den nahen Suwanee River hinauf zur Grenze nach Georgia gefahren und dann weiter nach Alabama gereist, wo er von den Behörden in Gewahrsam genommen, aber bald auf Kaution freigelassen wurde, um seinen Tag vor Gericht abzuwarten.
Es dauerte nicht lange, bis Cottrell seine unedlen Gewohnheiten wieder aufnahm, und am 5. November wurde er verhaftet, nachdem er viel getrunken und sich mit einem Gastronomen gestritten hatte. Zeitungsberichten zufolge schwor Cottrell daraufhin Montgomery, Alabama, Polizeichef Adolph Gerald, Rache und erklärte Freunden, dass er vorhabe, ihn zu töten, und forderte den Chef zu einem Duell auf.
Am nächsten Morgen, kurz nach 11 Uhr, tauchte Cottrell in einem von Pferden gezogenen Buggy auf. Gerald wartete nicht darauf, herauszufinden, ob Cottrell seine Drohung tatsächlich gutmachen würde. Als Cottrell die Kutsche verließ, schoss Gerald zweimal mit einer Doppelflinte auf ihn, traf ihn einmal im Oberkörper und einmal im Auge und ließ ihn auf der Straße sterben, ein "blutiges und grässliches Spektakel", so der Montgomery Advertiser .
Am Ende war es nicht die Intervention von Präsident Harrison oder der imposante Kutter der Küstenwache, sondern eine Schießerei in Alabama, die Cottrells Flucht vor der Gerechtigkeit ein Ende setzte - und sein Leben. Die Zeitungen im ganzen Land berichteten von seinem Tod - dem bewaffneten Bürgermeister, der selbst in einem Kugelhagel gestorben war. "Das blutige Ende eines blutrünstigen Monsters", lobte die New York World .
Heute zeigt die Stadt Cedar Key nichts von der Angst und Gewalt, die sie unter Cottrells Herrschaft verbraucht hat. Lässige Fischrestaurants mit Live-Musik säumen das Ufer, und auf den engen Hauptstraßen schlendern Golfwagen langsam dahin. Sowohl das kommerzielle als auch das Sportfischen sind die Hauptstützen. Die Eisenbahn, die es zu einem größeren Handelszentrum machte, wurde in den 1930er Jahren eingestellt. Das Schlemmerhaus, Schauplatz einer seiner betrunkenen Schießereien, ist heute die Stadtbibliothek. Die lokale historische Gesellschaft ist das Herzstück der Stadt und rühmt sich stolz der geschichtsträchtigen Geschichte der Keys, vom militärischen Außenposten bis zur Eisenbahnboomstadt. Cottrell wird kaum erwähnt. Der diktatorische Führer, der es einst zu nationaler Bekanntheit gebracht hat, ist aus dem Blickfeld verschwunden. Mit seinen wilden Possen ist die einzige Spur von Cottrells Anwesenheit in dem ruhigen, sonnenverwöhnten Cedar Key von heute zu sehen.
