Im Jahr 1173 machte sich ein bankrotter venezianischer Kaufmann namens Romano Mairano auf die Suche nach einem Ausweg aus dem finanziellen Ruin. In seiner jahrzehntelangen Handelskarriere hatte Mairano viele Höhen und Tiefen erlebt - zuletzt mehr Höhen als Tiefen. Er konnte sich glücklich schätzen, am Leben zu sein: Zwei Jahre zuvor war er vor einem Massaker an seinen Landsleuten in Konstantinopel geflohen, als seine Schiffe und Waren verbrannt oder beschlagnahmt wurden. Zurück in Venedig, sicher, aber nicht gesund - zumindest finanziell nicht -, war er verzweifelt. Er beschloss, einen riskanten Handel zu orchestrieren, der ihm helfen konnte, seine Kredite zurückzuzahlen und sein Vermögen wiederherzustellen, einen Handel für eines der wertvollsten Güter des Tages: Pfeffer.
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KaufenMairano war mutig, aber nicht verrückt. Solche Pläne hatten die venezianischen Kaufleute seit Generationen bereichert. Schon lange vor der Jahrtausendwende waren seine Vorfahren nach Alexandria gesegelt, der alten ägyptischen Handelsstadt an der Spitze des Nildeltas. Durch den Zugang zu den Handelsrouten am Roten Meer, die nach Arabien und darüber hinaus führten, war Alexandria der Hauptknotenpunkt zwischen Ost und West, wo feiner Luxus wie Seide, Parfüm, Edelsteine und vor allem Gewürze am häufigsten auftauchten abgelegenen Teilen Asiens. Für den venezianischen Kaufmann, der mutig oder glücklich genug war, war Alexandria das Tor zum Reichtum.
Aber wenn die Belohnungen groß waren, waren auch die Gefahren groß. Die Kaufleute liefen Gefahr, von Piraten angegriffen zu werden, und waren der volatilen, gewalttätigen Politik der damaligen Zeit ausgeliefert. Kein Versicherer hat seine Ladungen gesichert. Keine Küstenwache patrouillierte auf den Meeren. Sie mussten Venedigs ewige Feinde und Konkurrenten, die Genuesen, ausmanövrieren. Und Mairano würde Geschäfte in einem muslimischen Land machen, das sich nominell im Krieg mit Europa befand - sein Herrscher war kein anderer als Saladin, der später die Kreuzfahrer besiegen würde.
Bei dieser Gelegenheit lächelten die Handelsgötter Mairano zu. Mit Geld, das er sich von einem reichen Freund geliehen hatte, verschiffte er eine Ladung Holz nach Alexandria und brachte im Gegenzug Gewürze mit. Endlich konnte er seine Gläubiger zurückzahlen - nicht in bar, sondern in Pfeffer. Der Rest der Gewürze verkaufte er in Venedig zum vielfachen des Kaufpreises.
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Um zu verstehen, wie Venedig zu einer so herrlichen Stadt wurde, lohnt es sich, genau wie Mairano nach Süden und Osten zu schauen. Im Laufe einer langen Karriere war Mairano wie unzählige andere Händler an vielen Geschäften beteiligt: für Holz, Sklaven, Textilien, Wein, Schiffe, Getreide, Metalle und mehr. Aber aus Gründen der einfachen wirtschaftlichen Alchemie waren Gewürze das gute Zelt. Als sie zwischen den Dschungeln Süd- und Südostasiens, in denen sie geerntet wurden, zu ihren endgültigen Verkaufsstellen in Europa zogen, stieg der Wert der Gewürze exponentiell an. Sie waren klein, leicht übertragbar, langlebig - und äußerst wünschenswert.
Die im asiatischen Dschungel geernteten Gewürze waren ein Symbol für Wohlstand und Status im mittelalterlichen Europa. So oft wie nicht, wurde der Pfeffer, der auf einem Königstisch erschien, irgendwann von einem venezianischen Händler verkauft. (David Griffin) Die mittelalterliche High Society hatte einen unstillbaren Appetit auf gewürzte Saucen, Süßigkeiten, Wein und Ale - nicht, wie man lange glaubte, um den Geschmack von altem und verrottetem Fleisch zu decken, denn Gewürze waren viel zu teuer dafür. Nicht weniger als in unserer Zeit - angesichts der akuten Hierarchie des mittelalterlichen Lebens umso mehr - ging es beim Essen darum, Eindruck zu hinterlassen, als Geschmack zu genießen. Und von allen Gewürzen war Pfeffer bei weitem das Wichtigste, sowohl für die Verbraucher als auch für Venedig.
Zu Mairanos Zeiten verkauften venezianische Händler in London ein Pfund Pfeffer für eine Summe, die einer Woche Arbeit für einen ungelernten Arbeiter entsprach. Allein die Kosten sorgten dafür, dass Pfeffer ebenso einen hohen Stellenwert hatte wie Burgen und Wappen. Könige und reiche Prälaten heilten ihre Beschwerden mit Pfeffer. Sie trugen Pfefferkörner, um die Pest abzuwehren, und gingen zu ihren Gräbern, die in Myrrhe und Pfeffer eingebettet waren. Die bedeutendsten medizinischen Autoritäten der damaligen Zeit bestanden darauf, dass Pfeffer die Libido wiederbeleben könne. Um das Jahr 1100 rühmte sich ein Herzog Wilhelm von Aquitanien einer einwöchigen Dreikönigszeit und behauptete, seine Anstrengungen (188, nicht weniger) seien durch eine kräftige Dosis des Gewürzs befeuert worden.
Sobald die Gewürze in Venedig ankamen, wurden sie zur Verteilung in ganz Europa entladen. Einige wurden direkt an Händler aus dem Norden weiterverkauft. Andere wurden auf Lastkähnen über die Poebene verschifft und mit Maultieren über die Alpenpässe nach Deutschland und Frankreich transportiert. Venezianische Galeeren fuhren an der Straße von Gibraltar vorbei und weiter nach London und Brügge. So oft wie nicht, wurde der Zimt in einem Herzogspomander oder der Ingwer in der Apotheke eines Abtes oder der Pfeffer, der auf dem Tisch eines Königs erschien, irgendwann von einem Venezianer versandt und verkauft.
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Wie bei jedem erfolgreichen Unternehmen war der Standort der Schlüssel. Aufgrund der Verbindungen Venedigs zu Byzanz hatten venezianische Kaufleute seit den Anfängen der Stadt einen privilegierten Zugang zu den Überlandhandelsrouten nach Asien. Als der französische Heilige Gerald von Aurillac um 894 die norditalienische Stadt Pavia durchquerte, traf er eine kleine Gruppe venezianischer Kaufleute, die Tücher und Gewürze aus Byzanz verkauften.
In dieser Illustration aus dem 15. Jahrhundert werden einem König die Früchte einer Pfefferernte angeboten. (Aus dem Livre des Merveilles du Monde, Bibliothèque Nationale, Paris, Bridgeman Images) Mit der Zeit schwanden Byzanz 'Energien, und die Beziehung zu Venedig wurde immer feindlicher. Bis zum Jahr 1000 eröffnete Venedig einen weiteren Weg in den Orient, indem es Verträge mit den muslimischen Herrschern Ägyptens und der Levante abschloss, um die Position seiner Kaufleute in islamischen Ländern zu sichern.
Mit dem Wachstum der mittelalterlichen europäischen Wirtschaft wuchs auch der Gewürzhandel. Die größtenteils Ad-hoc-Reisen von Mairano machten einem regelmäßigen System von Konvois Platz, die als Muda oder staatlich subventionierte Galeeren bezeichnet wurden und an den Meistbietenden versteigert wurden. Keine Gewürze durften in die Zahnräder, Rundschiffe oder Karaffen, die die Arbeitspferde des Seehandels waren. Sie wurden vielmehr in bewaffneten Flotten mit bis zu 300 Tonnen Gewürzen über das Meer geschleudert, verteidigt von einem Kontingent von Marinesoldaten, und von Ruderern, die schnell genug waren, um Verfolgern zu entkommen.
Piraten und andere Angreifer waren jedoch nicht die einzigen Hindernisse. Der Umgang Venedigs mit muslimischen Herrschern stieß auf Unbehagen bei den römisch-katholischen Mächten Europas und insbesondere beim Papsttum, das mit unterschiedlichem Eifer mit dem Ideal des Kreuzzugs, wenn nicht sogar mit der Praxis des Kreuzzugs, verbunden war. So kam 1322 ein päpstlicher Gesandter mit der Nachricht, dass viele der führenden Bürger Venedigs als Strafe für die Verletzung päpstlicher Handelsverbote mit den Ungläubigen exkommuniziert worden seien.
Die Fortsetzung dieser Geschichte illustriert auf anschauliche Weise die Begabung der Venezianer, sich in den schwierigen Schwärmen von Religion, Geopolitik und Finanzen zurechtzufinden. Während die Signoria energisch gegen die Exkommunikation protestierte, folgte sie dem päpstlichen Diktat und stoppte die direkten Reisen nach Alexandria. Der Handel wurde jedoch einfach in den armenischen Hafen von Lajazzo umgeleitet, eine winzige christliche Enklave, die in den Winkel zwischen Anatolien und der levantinischen Küste eingebettet war. Hier konnten die Venezianer die gleichen Gewürze erwerben, die sie zuvor direkt vom Sultan gekauft hatten, da sie genau wussten, dass Lajazzos Gewürze denselben Steuern, Abgaben und Abgaben unterworfen waren, die von den islamischen Herrschern der Region erhoben wurden. Ganz gleich. Jede moralische Gefahr wurde ordentlich auf die Armenier übertragen.
Geschäft war Geschäft, und Venedigs päpstliches Problem wurde ordentlich entschärft. Zu gegebener Zeit, einige Jahrzehnte nachdem der Gesandte des Papstes seine Bombe abgeworfen hatte, verluden die venezianischen Galeeren in Alexandria erneut ihre kostbaren Ladungen mit Gewürzen. Niemand wurde ernsthaft belästigt - niemand außer den europäischen Verbrauchern, die eine Zeit lang ein wenig mehr für ihren Pfeffer bezahlt haben.
In der Drogheria Mascari werden Aromen in speziellen Schubladen aufbewahrt, um ihren Duft zu bewahren. (Fabrizio Giraldi) Schlechte Nachrichten kamen jedoch 1501, als venezianische Kaufleute erfuhren, dass der portugiesische Seefahrer Vasco da Gama um Afrika nach Indien gesegelt war, das Mittelmeer umgangen und - so wurde befürchtet - den Pfefferfluss von Venedig weggeleitet hatte. Zufälligerweise würde es noch ein Jahrhundert dauern, bis die Flüsse der Gewürze endgültig versiegten. In dieser Zeit wurde die Stadt immer vergesslicher für den Verkehr, der einst ihre Schönheit in Schutt und Asche legte. In einigen der majestätischen, sonnenverwöhnten Leinwände von Canaletto kann man im Hintergrund Händlergaleeren erblicken, aber der Maler aus dem 18. Jahrhundert zeigte kein Interesse an der Ladung, die sie trugen.
Doch auch heute noch finden Sie in einer der Bäckereien der Stadt einen Peverino, eine Art Pfefferkeks, der mit den bekannteren Panpepato- und Panforte- Konfektsorten verwandt ist, die aus dem Mittelalter stammen. Oder spazieren Sie durch die eleganten Kolonnaden der Ruga dei Spezieri, der „Straße der Gewürzhändler“. Auf dem lebhaften Markt können Sie unter den Touristen und venezianischen Verkäufern, die gerne ihr Geld einstecken, das leiseste Echo der Werbung hören Energien, die einst zum Aufbau einer herrlichen Stadt beigetragen haben.
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