Als David Steinmann 2008 zum ersten Mal in die Sulphur Cave in der Nähe von Steamboat Springs, Colorado, zappelte, war er überrascht, blutrote Würmer zu finden.
Obwohl es in den meisten Höhlen nicht ungewöhnlich ist, Würmer zu finden, war dies keine gewöhnliche Höhle - sie ist mit giftigem Schwefelwasserstoffgas gefüllt, berichtet Erika Engelhaupt von National Geographic . Steinmann, wissenschaftlicher Mitarbeiter der Zoologischen Abteilung des Denver Museum of Nature & Science, gehörte zu einem kleinen Team von Forschern, die das Ökosystem dieser ungewöhnlichen Höhle untersuchen.
Und die Exkursion war keine leichte Aufgabe. Die Forscher verwendeten während der Erkundung spezielle Atemgeräte, da der Schwefelwasserstoffgehalt in der Höhle so hoch sein kann, dass eine Person getötet werden könnte. Ein Rettungsteam blieb vorsichtshalber vor dem Eingang stationiert, schreibt John Wenzel für The Denver Post .
Die Forscher untersuchten die Würmer über 1.000 Stunden, bevor sie als neue Art, Limnodrilus sulphurensis, zertifiziert wurden . Sie dokumentierten den Fund der Zeitschrift Zootaxa .
Der raue Lebensraum des Wurms klassifiziert ihn als extremophil, ein Organismus, der an einem Ort leben kann, an dem die meisten Arten unter dem Eis der Antarktis und am Grund des Marianengrabens, dem tiefsten Punkt des Ozeans, umkommen würden.
Schwefelhöhle ist die Definition einer extremen Umgebung. Es ist mit Schleim und „Snottites“ überzogen, Matten von Bakterien, die aussehen wie schleimige Klumpen, die von der Decke hängen und nach Engelhaupt Schwefelsäure tropfen lassen, die stark genug ist, um Kleidung zu verbrennen. Und der Schwefel lässt es stark nach faulen Eiern riechen.
Doch irgendwie bleibt das Leben bestehen.
Die Würmer sind jeweils etwa einen Zentimeter lang und haben transparente Körpersegmente, die in etwa der Dicke der Bleistiftmine entsprechen. Da sie in der sauerstoffarmen Höhle leben, bindet ihr Hämoglobin viel besser an Sauerstoff als andere Arten, was ihnen möglicherweise ihre rote Farbe verleiht, schreibt Frank Krell für den Blog des Denver Museum of Natural and Science.
Riftia -Röhrenwürmer in der Nähe von Tiefsee-Ozeanquellen, die Schwefelwasserstoff produzieren, haben eine ähnliche blutrote Farbe wie die Engelhaupt-Noten. Die Ozeanwürmer überleben mit bakteriengefüllten Strukturen, so genannten Trophosomen, in denen die Bakterien Schwefelwasserstoff verarbeiten und Energie produzieren, die der Wurm nutzen kann. Als der Mikrobiologe Norman Pace von der Universität von Colorado, Boulder, die Schwefelhöhlenwürmer untersuchte, fand er keine ähnlichen Strukturen.
Laut Krell sind die Schwefelwasserstoffgehalte in der Höhle zehnmal höher als die Konzentrationen an Meeresquellen. Anstatt Trophosomen zu verwenden, fressen die Würmer Bakterien auf dem Boden der Höhle. Ihr spezielles Hämoglobin schützt sie wahrscheinlich vor dem Schwefelwasserstoff in ihrer Umgebung, und es gibt Hinweise darauf, dass die Würmer das Sulfid selbst verdauen können.
Die einzigartige Art könnte in anderen Disziplinen nützlich sein und sogar ein Modell dafür sein, wie das Leben auf anderen Planeten existieren könnte. Die Wissenschaftler untersuchen die verschnörkelten Massen weiter, um festzustellen, ob ihr Blut möglicherweise irgendeine Form von Antibiotika oder entgiftenden Substanzen enthält, erzählt Steinmann Wenzel.
