Kazuharu Arakawa, Molekularbiologe an der japanischen Keio-Universität, hat die Angewohnheit, Moosproben zu schöpfen, um nach Tardigraden zu suchen - den molligen, seltsam entzückenden mikroskopischen Kreaturen, die in Moos, Flechten und Erde leben. Wie Stephanie Pappas für Live Science berichtet, hat Arakawa kürzlich ein bisschen Moos vom Parkplatz seiner Wohnung in Tsuruoka City gekratzt und eine aufregende Entdeckung gemacht: eine völlig neue Art von Tardigrade.
Das klobige Lebewesen wurde Macrobiotus shonaicus genannt, weil es in der japanischen Region Shōnai gefunden wurde und es ist die 168. Tardigrade-Art, die im Land entdeckt wurde. Mehr als 1.100 Arten von Tardigraden - auch als "Wasserbären" und "Moosferkel" bekannt - wurden auf der ganzen Welt beschrieben. Die wirbellosen Wassertiere sind so widerstandsfähig wie allgegenwärtig. Sie halten einer Erwärmung auf 300 Grad Fahrenheit, einem Gefrieren auf wenige Grad über dem absoluten Nullpunkt (-459, 7 Grad Fahrenheit) und einer starken Strahlungseinwirkung stand. Tardigraden können sogar die Exposition gegenüber dem Weltraum überleben.
M. shonaicus hat wie andere Tardigraden einen klobigen Körper, acht Beine und einen runden Mund. Aber als Arakawa und andere Forscher das Genom des Lebewesens analysierten, stellten sie fest, dass seine DNA-Sequenz nicht mit der einer anderen bekannten Tardigrade übereinstimmte. Das Team, das vom Tardigraden-Experten Łukasz Michalczyk von der Jagiellonen-Universität in Polen geleitet wurde, beschreibt seine Ergebnisse in der Zeitschrift PLOS One und schreibt, M. shonaicus sei „eindeutig“ eine eigenständige Art.
Die neu entdeckte Tardigrade weist eine Reihe weiterer einzigartiger Merkmale auf. Während die meisten Macrobiotidae fleischfressend sind (sie fressen Rotifere, eine Art mikroskopisch kleines Tier), ernährt sich M. shonaicus von Algen. Nach George Dvorksy von Gizmodo hat M. shonaicus eine ausgeprägte Falte an der Innenfläche seines Beins. Und die von Arakawa entdeckten Exemplare konnten sich in einem Labor reproduzieren - ein ungewöhnliches Merkmal bei Tardigraden.
" M. shonaicus hat zwei Geschlechter, wobei andere Tardigraden, die in Labors kultiviert werden können, größtenteils parthenogen waren (Frauen reproduzieren sich ohne männliche Population)", erklärt Arakawa Peter Dockrill von Science Alert sexuelle Fortpflanzungsmaschinerie und Verhaltensweisen von Tardigraden. “
Die Eier von M. shonaicus haben eine feste Oberfläche, was darauf hinweist, dass der kleine Wasserbär zu einer Untergruppe von Tardigraden gehört, die als Hufelandi bekannt sind. Den Autoren der Studie zufolge wurden in Japan keine anderen Hufelandi-Arten gemeldet. Die Eier von M. shonaicus sind ebenfalls mit einem ungewöhnlichen Ring aus fadenförmigen, flexiblen Filamenten gekrönt, ähnlich den Eiern zweier kürzlich beschriebener Arten aus Südamerika.
Die Wissenschaftler sind fasziniert von der bemerkenswerten Fähigkeit der Tardigraden, extrem raue Bedingungen zu überstehen, was Auswirkungen auf die medizinische Forschung haben kann. Aber nicht einmal Experten können den lustigen Gesichtern und trüben Körpern der Wasserbären widerstehen.
"Während sie unter dem Mikroskop herumtollen", sagt Arakawa zu Dockrill. "Wenn sie sich an Moosblättern festhalten und (anscheinend) mit ihren winzigen Augenflecken herumschauen, ist es leicht, sich in das Drama ihres Lebens zu verwickeln."
