1976 wurde ich an die University of Washington berufen, um dort zu unterrichten, und fuhr von Long Island nach Seattle, wo ich an der State University of New York in Stony Brook im Fach Philosophie promoviert hatte. Bevor ich jedoch in einen Teil des Landes aufbrach, der mir völlig unbekannt war (ich war nie westlich des Mississippi), erwähnte ich meinem Freund und Mentor, dem Schriftsteller John Gardner, dass meine Frau, mein neugeborener Sohn und ich in das zogen Pazifischer Nordwesten. Ich erinnere mich, dass er innehielt, sein vanillefarbenes Haar von Prinz Valiant aus den Augen strich und aussah, als wäre ihm plötzlich ein angenehmes Bild durch den Kopf geflackert. Dann sagte er: "Wenn meine Tochter jemals einen schwarzen Mann geheiratet hätte, würde ich sie als erstes bitten, nach Seattle zu ziehen."
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Eine Sammlung von 260.000 Bildern, die den pazifischen Nordwesten und seine unendliche Schönheit dokumentieren
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Jetzt wusste ich, wie sehr Gardner seine Kinder liebte, aber zu der Zeit war ich nicht in der Lage, seine Bedeutung zu enthüllen. Am ersten Tag, als ich diese Stadt betrat, begann ich zu erahnen, was er meinte. Es war mit jeder Art von Amerikanern bevölkert, die ich mir vorstellen konnte: Indianer, Weiße, die aus alten skandinavischen und deutschen Verhältnissen stammten, Chinesen und Japaner, Senegalesen und Eritreer, Hindus und Sikhs und Juden, Schwule und Lesben und Schwarze, deren Familien sich in den USA niederließen Gebiet im späten 19. Jahrhundert. Es war eine liberale Stadt, die in Textur und Temperament bemerkenswert ähnlich ist wie San Francisco (beide sind auf sieben Hügeln gebaut, haben steile Straßen und sind niedergebrannt).
Der frühere UW-Präsident William Gerberding hat den Nordwesten einmal als "diese kleine zivilisierte Ecke der Welt" bezeichnet, und ich denke, er hatte Recht. Der "Spirit of Place" (einen Satz von DH Lawrence auszuleihen) ist Höflichkeit oder zumindest der Wunsch, in der Öffentlichkeit bürgerlich zu erscheinen, was viel aussagt. Die Menschen - und insbesondere die Künstler - in dieser Region sind in der Regel sehr unabhängig und tolerant. Mein ehemaliger Student und gebürtiger Nordwestler David Guterson, Autor des Bestseller-Romans Snow Falling on Cedars, erzählte mir kürzlich, dass die Menschen, die zum ersten Mal so weit in den Westen reisten - so weit, dass sie in den Pazifischen Ozean stürzen würden, wenn sie weitermachen - kam hauptsächlich, um anderen Menschen zu entkommen. Ihre Nachkommen respektieren den Einzelnen und die unterschiedlichen kulturellen Hintergründe und schützen gleichzeitig ihre Privatsphäre. Sie erkennen die Tradition an, fühlen sich aber nicht daran gebunden. So weit entfernt sie von den kulturellen Zentren in New York, Boston, Washington, DC und Los Angeles sind (die Entfernung zu diesen Orten ist sowohl physisch als auch psychisch), neigen sie nicht dazu, der Mode oder den Meinungen anderer viel Aufmerksamkeit zu schenken und stattdessen ihre eigenen einzigartigen Visionen verfolgen. Ich denke an Leute wie Bruce Lee, Jimi Hendrix, Kurt Cobain und Ray Charles Ende der 1940er Jahre. Dramatiker August Wilson; Künstler wie Jacob Lawrence und George Tsutakawa; und Autoren wie Sherman Alexie, Octavia Butler, Timothy Egan, Theodore Roethke und sein Schüler David Waggoner (der Serienmörder Ted Bundy nahm einmal an einem seiner Lyrik-Workshops teil). Jonathan Raban, ein Einwanderer aus England, fängt das Ambiente dieser buchhungrigen Stadt perfekt ein:
"Es war etwas in der Disposition der Landschaft, den wechselnden Lichtern und Farben der Stadt. Etwas . Es war schwer zu fassen, aber dieses Etwas war ein mysteriöses Geschenk, das Seattle jedem Einwanderer machte, der daran interessiert war, es zu sehen. Wohin auch immer Sie." Seattle kam aus, war seltsam wie zu Hause ... Es war eine außergewöhnlich weiche und geschmeidige Stadt. Wenn Sie nach New York, Los Angeles oder sogar nach Guntersville [Alabama] gingen, mussten Sie sich an einen Ort anpassen, dessen Die Anforderungen waren hart und explizit. Man musste die Schulregeln lernen. Doch die Leute, die nach Seattle kamen, konnten sie irgendwie nach dem Bild von zu Hause umgestalten und die Stadt um sich herum wie so viele Kissen auf einem Bett arrangieren. Eines Tages wachte man auf Dinge zu finden, die so eng und vertraut sind, dass man leicht glauben kann, hier geboren worden zu sein. "
Mit anderen Worten, dies ist ein ideales Umfeld für die Förderung von Innovation, Individualismus und kreativem Geist. (Diese Worte finden sich wahrscheinlich irgendwo im Leitbild von Microsoft, das mich 1997 für zwei Wochen nach Thailand geschickt hat, um über "The Asian Sense of Beauty" zu schreiben, und dessen Campus sich nur eine 25-minütige Fahrt von meiner Haustür entfernt befindet.) Hier Wir finden Poesie in der üppigen Landschaft direkt vor unseren Fenstern, die Zwerge, Vorfahren und zweifellos alles, was wir darüber schreiben, überleben wird. Die Berge erheben sich bis zu 14.000 Fuß über dem Meer. In Puget Sound gibt es prächtige, von Regen durchtränkte Wälder, baumlose Wüstengebiete, Gletscherseen, etwa 3.000 Arten einheimischer Pflanzen und Hunderte von Inseln: eine hüllende Landschaft, die auf ihrer riesigen Leinwand so reich und üppig ist, wie wir Künstler es uns wünschen sei auf unseren kleineren. Daher fand ich es immer passend, dass Sea-Tac zu den ersten Flughäfen in Amerika gehörte, die einen Raum speziell für Meditation zur Verfügung stellten. (Nachdem Sie durch den Puget Sound gereist sind oder die Uferpromenade am Pioneer Square besucht haben, müssen Sie eine Weile still sitzen und es genießen, von dieser Schönheit so entzückend überfallen zu werden.)
Die geografische Vielfalt des pazifischen Nordwestens, seine atemberaubende Größe und unsere Liliputanische Nische im Schatten von Kolossen wie Beacon Rock am Columbia River oder dem majestätischen Mount Rainier demütigen das Ego eines Menschen auf gesündeste Weise. Es erinnert mich an meinen Platz als eine der unzähligen Kreaturen in einer riesigen Gemeinschaft von Wesen, zu denen der Kanadische Luchs, der Rotluchs, der Weißschwanz-Schneehuhn und die Wachtel gehören. Mein Selbstbewusstsein wird immer wieder entleert. Es bringt mich leicht zu einem Gefühl des Staunens und der Ehrfurcht vor dieser übermäßig reichen und von Natur aus mysteriösen Welt, in der ich mich so glücklicherweise befinde.
Wenn Sie beispielsweise auf Orcas Island stehen, können Sie Wale beobachten, die sich in viridischen Wellen tummeln, und die Luft dort draußen auf den Inseln ist so klar und sauber, dass sich jeder Atemzug wie eine Art Segen anfühlt. Diese Art von Nordwest-Erfahrung hilft mir, die ephemeren Probleme des Lebens im Blick zu behalten. Muss ich hinzufügen, dass diese Gelegenheit, von der Hektik und den Sorgen des Stadtlebens abzuweichen, wann immer man es wünscht, ein Anreiz für Kunst, Philosophie und spirituelle Kontemplation ist? Und all diese inneren Aktivitäten werden durch die neblige, meditative Stimmung bereichert, die durch das am meisten diskutierte Merkmal des Nordwestens hervorgerufen wird - Regen - und die feuchte Abendluft, die Teile der Geographie von November bis Februar in anderen Teilen schimmern lässt, sfumato eine Atmosphäre, die eine perfekte Veräußerlichung des brütenden inneren Klimas der kreativen Vorstellungskraft ist. Als Kind, das in Illinois aufwuchs, schaufelte ich Schnee. Hier, könnte man sagen, schaufeln wir Regen, aber bei diesem Wetter ist es einfach, bis zum Frühjahr drinnen zu bleiben und zu lesen und zu schreiben.
Eine Transplantation wie Raban und ein buddhistischer Praktizierender zu sein, bedeutet, dass ich selbst nach mehr als der Hälfte meines Lebens weder die Gabe dieser Schönheit noch den Raum, Geist und Körper auszustrecken, als selbstverständlich betrachte. Ich meine das nicht metaphorisch. Ich unterrichtete zehn Jahre lang Kung Fu im Phinney Neighborhood Center und teilte diesen Raum mit einer Yoga-Klasse. Zu unseren Schülern gehörten einmal ein Wissenschaftler, ein Architekt, UW-Professoren und ein Zen-Abt. Meine Frau Joan, geboren und aufgewachsen in Chicago South Side in einem manchmal gewalttätigen Wohnprojekt namens Altgeld Gardens, und ich habe unsere Kinder hier glücklich großgezogen. Sie können diesen Ort, der genau als "Stadt der Nachbarschaften" bezeichnet wird, als "Heim" bezeichnen. Auf dem Capitol Hill eröffnete unsere Tochter Elisheba, eine Konzeptkünstlerin, vor zwei Jahren die Faire Gallery / Café, die Jazz-Performances und gelegentliche Theater- oder Open-Mic-Poetry-Abende sowie Kunstshows und Comedy-Performances von jungen Talenten aus der Region bietet. Auf Faire treffe ich mich in diesen Tagen, leite meinen Unterricht und halte Termine in einer lebendigen Atmosphäre ab - Heteros und Schwule, Studenten und Gothics -, die an die kreative Vitalität von Berkeley in den späten 1960er Jahren erinnert.
Für Seattle ist, was auch immer, ein Ort, an dem die jungen, unverheirateten, ikonoklastischen und aufgeschlossenen Menschen zu gedeihen scheinen. Wenn ich mich an Gardners Worte aus drei Jahrzehnten erinnere, kann ich mir vorstellen, dass er heute den gleichen Rat geben würde. Der Pastor Samuel McKinney, einst Pfarrer von Mount Zion Baptist, der größten schwarzen Kirche in der Region, war ein Klassenkamerad des Morehouse College von Martin Luther King Jr. und lud ihn 1961 nach Seattle ein Ich lebe) änderte sein offizielles Logo von einer Kaiserkrone in ein Bild des großen Anführers der Bürgerrechte; MLK tritt Chief Sealth (Seattle) bei, der die Stadt vertritt, und George Washington, Avatar auf dem Staatssiegel.
Wäre er heute noch am Leben, würde King den pazifischen Nordwesten vielleicht nicht als das Gelobte Land bezeichnen, aber ich glaube, er würde sich darüber freuen, wie sehr Seattles Bürger - so unvollkommen wir auch sein mögen - danach streben, seinen Traum von einer "geliebten Gemeinschaft" in einer Stadt zu verwirklichen, die sich im Gleichgewicht befindet am Rande des westlichen Endes der Nation.
Charles Johnson hat kürzlich an Mine Eyes Have Seen zusammengearbeitet: Zeugen des Bürgerrechtskampfs .
Jonathan Rabin schrieb einmal in Seattle: "Sie würden aufwachen und Dinge finden, die so eng und vertraut sind, dass Sie leicht glauben könnten, dass Sie hier geboren wurden." (Brian Smale) 
In einer "Stadt der Nachbarschaften" fand Johnson "ein ideales Umfeld für die Förderung von Innovation, Individualismus und kreativem Geist". (Brian Smale) 
"Hier finden wir Gedichte in der üppigen Kulisse direkt vor unseren Fenstern", schreibt Johnson, "die Zwerge, Prädaten und zweifellos alles, was wir darüber schreiben, noch lange überleben werden. (Brian Smale)
