"Die Sphinx der Eisfelder" oder "Ein Geheimnis der Antarktis", gezeichnet 1895. Foto von George Roux
Die maritime Überlieferung ist reich an unserer Kultur - denken Sie an Piraten, die unbezahlbare Plünderungen anhäufen, an Monsterwale und Tintenfische, die Schiffe in den Untergang treiben, an Seeleute, die während ihrer Arbeit Seemänner singen. Aber für Meeresträumer jeden Alters ist nichts mysteriöser und verlockender als ein Schiffswrack mit seinem gemeinsamen Versprechen von Kopfgeld, Geschichte und Horror. Während viele von Stiel zu Heck nach Stiel und Heck in tropischen, gemäßigten und arktischen Gewässern suchen, stützen neue Forschungen die Idee, dass sie besseres Glück haben würden, sich weit nach Süden zu wagen.
Das liegt daran, dass in nördlicher gelegenen Gewässern am Boden lebende Tiere, die den Meeresboden nach Nährstoffen absaugen, nicht im Geringsten wählerisch sind - sie fressen genauso begeistert wie ein verstorbener Wal an einem hölzernen Schiffswrack. Aber wie aus einer Studie hervorgeht, die heute in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B: Biological Science veröffentlicht wurde, werden Tiefseetiere auf dem dunklen und kalten Meeresboden rund um die Antarktis nicht nur einen Rest potenzieller Lebensmittel essen, die sich ihnen in den Weg treiben. In diesen südlichen Gewässern ist Knochen allein die Delikatesse der Wahl für die Wurmfresser, die auf dem Meeresboden lauern. Da Holz von diesen verfallenen Menschen gemieden wird, können Schiffswracks in der Antarktis unter bemerkenswert gut erhaltenen Bedingungen Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte andauern.
Normalerweise wird jedes Stückchen organischen Abfalls - sei es ein versunkener Baumstamm oder eine verstorbene Kreatur - schnell zu einer Insel voller Aktivitäten, um Kreaturen auf dem Meeresboden zu fangen. Forscher neigen dazu, diese Kreaturen in zwei Gruppen zu unterteilen: Knochen fressende ( Osedax ) und Holz fressende ( Xylophaga ) Würmer. Obwohl beide Gruppen von Organismen Ähnlichkeiten in der Art und Weise aufweisen, wie sie in ihre Nahrungsquellen eindringen und sich in der Umwelt ausbreiten, ist jede darauf spezialisiert, sich entweder an pflanzlichem oder an tierischem Material zu ernähren. Diese Würmer tauchen in Ozeanen auf der ganzen Welt auf, aber niemand hatte sich die Zeit genommen, ihre Anwesenheit - oder ihr Fehlen - in der Antarktis zu untersuchen.
Ein internationales Forscherteam beschloss, sich dieser Frage anzunehmen. Im Fall der Antarktis wusste das Team, dass auf dem gefrorenen Kontinent seit rund 30 Millionen Jahren keine Bäume mehr gewachsen waren. Und wegen der starken Strömungen, die den Kontinent umgeben, würde Holz wahrscheinlich nicht von anderen Orten in diese Gewässer gelangen. Seitdem Menschen die Antarktis erforschen, werfen sie Holz über Bord als Müll oder verlieren (zusammen mit ihrem Leben) Holzschiffe an Wracks.
Gleichzeitig durchqueren oder leben viele Walarten die Antarktis und bieten zahlreiche Gelegenheiten, dass Walfänger oder verstorbene Riesen auf dem Meeresboden landen.
Aufgrund dieser historischen Unterschiede dürfte die Fäulnisrate des Holzes geringer sein als die des Knochens, vermuteten die Forscher, da holzfressende Würmer dort von Natur aus nicht vorkommen würden. Obwohl jetzt reichlich Holz als Nahrungsquelle auf dem Meeresboden verstreut ist, halten die starken antarktischen Strömungen holzfressende Würmer in nördlichen Gewässern davon ab, sich nach Süden zu wagen.
Um herauszufinden, ob ihre Vermutungen korrekt waren, führten die Wissenschaftler ein einfaches Experiment an drei Ozeanstandorten in der Antarktis durch, die jeweils etwa 300 Meter tief waren. Sie senkten Bündel von Walknochen, die mit Eichen- und Kiefernbrettern gemischt waren. Sie ließen diese Bündel für 14 Monate auf dem Meeresboden verrotten.
Einige der von den Forschern gewonnenen Proben umfassen a) knochenfressende Würmer, die aus einem Knochenfragment hervorgehen. Eine Nahaufnahme eines knochenfressenden Wurms, der aus dem Walknochen gewonnen wurde, ist in b) zu sehen. c) d) e) Nahaufnahmen der knochenfressenden Wurmpalpen oder Mundteile zeigen, mit denen sie die Umgebung füttern und abtasten. Bild von Glover et al., Proceedings of the Royal Society B: Biologische Wissenschaften
Nachdem sie das Holz und den Knochen vom Meeresboden geborgen hatten, sammelten sie alle an Knochen und Holz befestigten Tiere und identifizierten, welcher Art sie angehörten. Sie fanden heraus, dass sich das Holz in einem „makellosen Zustand“ befand, an dem nur wenige Quallenlarven hingen, aber keine Tiere, die sich hineinbohrten. Der Walknochen hingegen kehrte stark mit knochenfressenden Würmern befallen zurück. "Jeder geborgene Walknochen ... war mit einem dicken rosafarbenen 'Fell' von Osedax bedeckt", berichtet das Team. „An einem einzelnen Rippenknochen wurde eine Dichte von 202 Proben pro 100 registriert.“ Das Team fand sogar zwei neue Arten von knochenfressenden Würmern, die an den Knochenproben befestigt waren.
Diese Ergebnisse, so schreiben sie, bestätigen, dass es in der Antarktis viele knochenfressende Würmer gibt, aber dass holzfressende auffällig fehlen. Dies hat Auswirkungen auf Meeresarchäologen, die daran interessiert sind, historische Schiffswracks wie Ernest Shackletons Kiefern- und Eichenschiff Endurance zu untersuchen, das 1914 auf einer Expedition gesunken ist und noch nicht gefunden wurde. Die Umrundung des südamerikanischen Kap Hoorn war vor 1914 die einzige Seeroute vom Atlantik zum Pazifik - die raue See und die zahlreichen dort gefundenen Eisberge, die diese Region zu einem Seefahrerfriedhof machten, machten sie heute zu einem idealen Kandidaten für die Suche nach Schiffswracks. Solche Schiffe werden wahrscheinlich in außergewöhnlich gutem Zustand gehalten, da keine Tiere vorhanden sind, die normalerweise ihren Verfall erleichtern würden.
Das Vorhandensein dieses Holzes hat jedoch auch seine Nachteile - Holz, das Jahrhunderte lang auf dem Meeresboden verbleibt, kann die Chemikalien auslaugen, die zu seiner Behandlung verwendet werden, oder natürliche Lebensräume verdrängen, wodurch es zu einer bedeutenden Verschmutzungsquelle wird. Und wenn der Klimawandel die Stärke oder Lage der Meeresströmungen beeinflusst oder wenn holzfressende Würmer einen anderen Weg in die Umwelt finden, die Würmer könnte zu einer invasiven Spezies werden, betont das Team.
Vorerst jedoch Holz, das gefunden hat Der Weg zum antarktischen Meeresboden scheint dort zu bleiben. Lass die Schatzsuche beginnen!
