Es war bereits eine lange Reise für eine Herde junger Schreikraniche in Zentral-Wisconsin - und die eigentliche Reise hat noch nicht begonnen.
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Die 17 Krane, die im Patuxent Wildlife Research Center in Laurel, Maryland, in Gefangenschaft gezüchtet wurden, absolvieren ihre letzten Tage intensiven Flugtrainings im Necedah National Wildlife Refuge in Wisconsin. Im Oktober begeben sich die Vögel auf eine 1.200 Meilen lange Reise zum Chassahowitzka National Wildlife Refuge im Nordwesten Floridas. Diese jährliche Wanderung ist Teil eines wegweisenden Programms, mit dem diese majestätischen Vögel vom Aussterben bedroht sind und ohne menschliches Eingreifen wandern und brüten können.
Die Kräne nach Süden zu führen, wird kein dominierender Vogel sein, sondern ein Ultraleichtflugzeug und sein Pilot, eine Person, die wie ein Kranich mit weißem Poncho und Kapuze gekleidet ist und für diese Vögel genauso sorgt wie die leiblichen Eltern, die sie gehabt hätten in der Wildnis. Im Gegensatz zu anderen Arten von Wasservögeln, die in freier Wildbahn brüten, haben die in Gefangenschaft gezüchteten Kraniche keine Eltern, von denen sie ihre Wandergewohnheiten lernen können. So wird jedes Jahr eine Gruppe junger Krane auf das Fliegen mit Ultraleichtflugzeugen geschult, um ihnen den Abdruck des Migrationswegs beizubringen. Nach ihrer ersten, von Ultraleichtflugzeugen geleiteten Wanderung werden die Kraniche sich dann mit anderen Vögeln in der östlichen Herde auf dem Rückweg nach Norden sowie für spätere Wanderungen treffen.
Das ultimative Ziel ist es, eine selbsttragende Herde an der Atlantikküste mit nicht weniger als 125 Schreikranen und mindestens fünf Brutpaaren zu schaffen. Heute zählt diese Herde rund 60 Vögel. Verglichen mit einem Tiefstand von nur 15 Laufkränen in den 1940er Jahren in ganz Nordamerika bedeutet das heutige schrittweise Wachstum eine wundersame Erholung. Damals war die Art durch Habitatverlust, Überjagd, Dürre und Krankheit zerstört worden. 1967 wurde die Art als gefährdet eingestuft. Im vergangenen April lebten in Nordamerika 485 Schreikrane. 340 in freier Wildbahn und 145 in verschiedenen nicht wandernden und in Gefangenschaft lebenden Populationen.
Naturschutzexperten glauben, dass es mindestens drei separate, sich selbst erhaltende Herden geben muss, damit die Art gedeihen kann. Neben der östlichen Zugschwarm wandert eine größere, sich selbst erhaltende Herde von mehr als 200 Kranichen auf natürliche Weise vom Wood Buffalo National Park im Nordwesten Kanadas zum Aransas National Wildlife Refuge in Texas. Eine weitere nicht wandernde Herde von fast 60 Vögeln lebt das ganze Jahr über in Kissimmee Prairie in Florida.
Die Beamten haben aufgehört, Vögel in den nicht wandernden Kissimmee-Pool freizulassen, der an Krankheiten, Dürre, Verlust des Lebensraums und genetischen Komplikationen aufgrund von Kreuzungen leidet. Es werden jedoch auch Gespräche geführt, um eine dritte Herde von Migranten, möglicherweise in den Feuchtgebieten von Louisiana, zu gründen und den Erfolg des von Ultraleichtflugzeugen geleiteten Migrationsprogramms auszubauen.
Alle bis auf eine Handvoll der östlichen Herde wurden durch die Bemühungen der Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP), einer Zusammenarbeit zwischen neun gemeinnützigen und staatlichen Organisationen, einschließlich des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienstes, der International Crane Foundation und Operation, wieder in die Wildnis zurückgeführt Migration - das Outfit, das die Vögel aus Necedah ausbildet und begleitet.
Im Oktober wird eine Gruppe jugendlicher Schreikraniche eine 1.200-Meilen-Reise zu einer Zuflucht in Florida unternehmen. Diese jährliche Wanderung ist Teil eines wegweisenden Programms, mit dem diese majestätischen Vögel vom Aussterben bedroht sind und ohne menschliches Eingreifen wandern und brüten können. (© www.operationmigration.org) 
In den 1940er Jahren gab es in ganz Nordamerika nur 15 Schreikrane. Im April dieses Jahres waren es 485. (© www.operationmigration.org) 
Die Zugkarawane erreicht nach ca. 60 Tagen Florida. (© www.operationmigration.org) 
Das Erste, was diese Neugeborenen sehen, ist eine Handpuppe, die dem Kopf eines erwachsenen Krans ähnelt, der von einem Kostümtechniker geführt wird. Die Küken lernen vom Erwachsenen zu füttern und folgen ihm um kreisförmige Übungsstifte. Ein ähnlicher Prozess wird verwendet, um die Küken mit dem Ultraleichtflugzeug vertraut zu machen, mit dem sie während der Migration fliegen werden. (© www.operationmigration.org) Jedes Jahr werden Eier einer in Gefangenschaft gezüchteten Population im Patuxent Wildlife Research Center des US Geological Survey in Laurel, Maryland, ausgebrütet. Das Erste, was diese Neugeborenen sehen, ist eine Handpuppe, die dem Kopf eines erwachsenen Krans ähnelt, der von einem Kostümtechniker geführt wird. Die Küken lernen vom Erwachsenen zu füttern und folgen ihm um kreisförmige Übungsstifte. Ein ähnlicher Prozess wird verwendet, um die Küken mit dem Ultraleichtflugzeug vertraut zu machen, mit dem sie während der Migration fliegen werden. Dieses Training dauert von den ersten täglichen Fütterungen bis zu den letzten Tagen vor dem Start in Necedah. Alles in allem werden die Kräne wahrscheinlich keinen Menschen ohne Kostüm sehen, bis sie aus Wisconsin abwandern.
"Wir versuchen, diese Vögel wild zu halten", sagt WCEP-Sprecherin Rachel Levin. "Wenn sich Wildtiere daran gewöhnen, mit Menschen zu leben und Menschen zu sehen, verlieren sie diese Angst."
In diesem Jahr wird das Migrationsprogramm mit zusätzlichem emotionalem Gepäck durchgeführt. Vergangenen Februar wurde Zentralflorida von einer Reihe verheerender Tornados heimgesucht, bei denen 21 Menschen und 17 der 18 Vögel getötet wurden, die die "Klasse von 2006" der Operation Migration ausmachten.
Niemand hat den Verlust dieser 17 Vögel mehr gespürt als der kanadische Naturforscher Joe Duff von Operation Migration, der in den 1990er Jahren Pionierarbeit im Bereich der Migration von Kanadagänsen geleistet hat. Jedes Jahr ist er einer der Händler, die die jungen Kräne in Necedah auf Herz und Nieren prüfen. Über einen Zeitraum von mehreren Wochen verfolgen die Krane auf kurzen Übungsflügen die Mikrolichter, um Flugmuster und eine natürliche Hackordnung innerhalb der neu zusammengestellten Herde zu etablieren. Wenn die Vögel bereit sind, in den Winter nach Süden zu fliegen, schnallt sich Duff für die monatelange Reise nach Süden eines der vier Ultraleichtflugzeuge von Operation Migration an.
In diesem Jahr hatte das Kran-Bergungsteam auf eine gesunde Brut von mindestens 24 Küken gehofft, um den Verlust der Vögel im Februar zu mildern. Aber Verletzungen und Entwicklungsprobleme haben die Klasse von 2007 erst mit 17 verlassen.
Die Zugkarawane benötigt erheblich mehr Zeit als eine "natürliche" Wanderung, die nicht von denselben Wetterverzögerungen oder Treibstoffbeschränkungen betroffen ist. Nach etwa 60 Tagen erreicht sie die Chassahowitzka-Zuflucht, etwa 60 Meilen nördlich von Tampa, Florida. Dann ist es Zeit, sich anonym zu verabschieden.
"Dies sind keine Haustiere, es sind wilde Vögel", sagt Duff. "Du bekommst persönliche Favoriten, du bekommst Anhaftung. Aber Anhaftung wird durch die Tatsache zerrissen, dass es unser Ziel ist, mit diesen Vögeln so wenig wie möglich zu tun zu haben."
Alistair Wearmouth ist Schriftsteller und Herausgeber in Alexandria, Virginia.
