Anfang dieses Monats kündigte Präsident Donald Trump die dramatische Rücknahme des Schutzes für etwa zwei Millionen Morgen Land in den Nationaldenkmälern von Südutah an und erklärte, dass die Schaffung dieser Parks Hunderte Millionen Morgen Land und Wasser unter sich versperren würde strenge Kontrolle durch die Regierung. "Als Trump von der Hauptstadt des Bundesstaates in Salt Lake City aus sprach, unterzeichnete er zwei Proklamationen. Eine kürzte das 1, 35 Millionen Morgen große Bears Ears National Monument um 85 Prozent, während eine andere das 1, 9 Millionen Morgen große Grand Staircase-Escalante schnitt Nationaldenkmal fast in der Hälfte.
Der Schritt wurde sofort von indianischen Gruppen, Tierschutzorganisationen und sogar dem Outdoor-Zulieferer Patagonia zurückgewiesen, von denen viele ihre Absicht bekundeten, Klagen einzureichen. Eine Organisation, die viele vielleicht nicht erwartet haben: die Society of Vertebrate Paleontology (SVP), eine wissenschaftliche Organisation, der mehr als 2.300 Mitglieder von Universitäten und wissenschaftlichen Institutionen auf der ganzen Welt angehören. Was war eine Gesellschaft, die sich selbst als „ausschließlich für Bildungs- und Wissenschaftszwecke organisiert“ bezeichnet und die Klage gegen die Bundesregierung erhoben hat?
Sowohl Bears Ears als auch Grand Staircase wurden - zumindest teilweise - aus Gründen paläontologischer Bedeutung geschaffen. In den letzten zehn Jahren haben Forscher von Grand Staircase mehr als 25 neue Taxa entdeckt und beschrieben, die für die Wissenschaft völlig neu waren - darunter Utahceratops und Kosmoceratops, die ungewöhnlichen Verwandten der Triceratops mit dem Rüschengesicht. "Grand Staircase ist besonders in der Paläontologie von Wirbeltieren von atemberaubender Bedeutung", sagt David Polly, Paläontologe an der Indiana University Bloomington und Präsident der SVP . "
Obwohl Bears Ears ein neueres Denkmal ist, das 2016 vom damaligen Präsidenten Barack Obama geschaffen wurde, beweist es bereits großes wissenschaftliches Potenzial. Anfang dieses Jahres kündigten die Forscher die Entdeckung von Utahs einzigem bekannten Pravusuchus hortus an, einem uralten krokodilähnlichen Meeresreptil innerhalb seiner Grenzen. Das Denkmal fängt eine "unglaubliche Aufzeichnung" von Dinosauriern ein, die von "winzigen, kleinen Nichts-Bestandteilen der Ökosysteme zu diesen riesigen, weltbesten, megawichtigen Teilen des globalen Ökosystems übergehen", sagt Robert Gay, ein Paläontologe von Wirbeltieren, der in Zusammenarbeit mit forscht die Museen von West-Colorado.
Unzählige weitere Funde befinden sich sicherlich innerhalb der ursprünglichen Grenzen beider Denkmäler. Forscher befürchten jedoch, dass sie ohne den aktuellen bundesstaatlichen Schutz vom Verschwinden bedroht sind. "Diese Dinge liegen seit 75 Millionen Jahren im Boden und werden nicht mehr geschaffen. Wenn wir die Ressource verlieren, ist sie für immer verschwunden. Sie ist verschwunden", sagt Robin O'Keefe, Paläontologe an der Marshall University wer forscht in Grand Staircase. "Wir können Kohle an anderen Orten bekommen; wir können diese Fossilien nirgendwo anders bekommen."
Smithsonian.com sprach mit fünf Wissenschaftlern darüber, wie der Verlust dieser "strengen Regierungskontrolle" nicht nur der Naturschutz- und Paläontologieforschung schaden könnte, sondern auch der Geschichte und dem Erbe des Landes.
Der San Juan River schlängelt sich durch das Bears Ears National Monument. Der Schutzbereich soll um 85 Prozent reduziert werden. (Witold Skrypczak / Alamy) Wie Denkmalstatus Landschaften schützt
Die Idee, Stätten als nationale Denkmäler auszuweisen, geht auf das Antikengesetz von 1906 zurück, das den Präsidenten ermächtigte, diese Stätten für die öffentliche Nutzung zu schützen. Der Status eines nationalen Denkmals ist heute weit mehr als nur eine hübsche Gedenktafel: Er stärkt den Schutz vor Plünderungen durch Fossilien und priorisiert wissenschaftliche Aktivitäten. Die neuen Proklamationen würden riesige Landstriche in Bundesnutzungsgebiete umwandeln und das Potenzial für die Gewinnung natürlicher Ressourcen - einschließlich Öl und Gas - und andere Aktivitäten mit sich bringen, die sich auf die alten Relikte auswirken könnten, die immer noch in der weitläufigen Landschaft verborgen sind.
Laut Andrew Farke, Paläontologe am Raymond M. Alf Museum für Paläontologie, geht es nicht nur darum, diese Standorte für Wissenschaftler zugänglich zu machen. "Ich denke oft, es ist wie Wissenschaftler gegen alle anderen oder extreme Naturschützer gegen alle anderen", sagt er. "Wenn Sie den Schutz für Fossilien verlieren, ist dies nicht nur ein Verlust für die Wissenschaft. Es ist ein Verlust für alle Amerikaner. Dies ist ein Teil der Geschichte unseres Landes; dies ist ein Teil der Geschichte unseres Planeten."
Bears Ears und Grand Staircase wurden beide, zumindest teilweise, in Anerkennung ihres Potenzials geschaffen, Forschern zu helfen, die geologische Vergangenheit besser zu verstehen. Das bedeutet, dass Wissenschaftler derzeit Vorrang vor Denkmalschutz haben. Dies sei bei weitem nicht der Fall, erklärt O'Keefe. Land, das vom Bundesamt für Landmanagement verwaltet wird, steht technisch allen zur Verfügung - aber wenn Rohstoffgewinnungsunternehmen eine Genehmigung für einen bestimmten Standort erhalten, "gehen die Zäune hoch, die Straßen hinein und wir [die Wissenschaftler] nicht mehr wirklich Zugang haben ", sagt O'Keefe.
Auch wenn er die erforderlichen Genehmigungen besorgt, ist es keine Garantie, dass er Zugang erhalten wird. Er erzählt mehrmals, dass er von Viehzüchtern bedroht wurde, deren Vieh in der Region von Interesse weidete. "Wir können da rausgehen, aber ich möchte nicht mein Leben in die Hand nehmen, um meine Arbeit zu erledigen", sagt O'keefe.
In den meisten Fällen können Denkmäler auch mehr Mitarbeiter finanzieren, darunter Parkwächter und sogar Wissenschaftler vor Ort. Dies bedeutet mehr Augen vor Ort, um Plünderungen durch private Sammler und Fossilienjäger zu verhindern - "die existieren und räuberisch sind", sagt O'Keefe. Einer der wichtigsten Motivationsfaktoren für die Schaffung von Bears Ears war der Zusammenschluss von fünf indianischen Gruppen, die nun alle Teil einer Klage wegen Rückführung von Schutzgütern sind, um die Plünderung der riesigen kulturellen und archäologischen Stätten der Region zu verhindern.
Diese Sorge erstreckt sich auch auf wissenschaftlich wertvolle Fossilien. "Die erste Entdeckung von Pravusuchus [in Utah] erfolgte durch einen Plünderer", sagt Gay, der in der Region Bears Ears umfangreiche Arbeit geleistet hat. Der Plünderer, ein ehemaliger Freiwilliger in einem Naturkundemuseum im Südwesten, fand und entfernte irgendwann in den 1990er Jahren den Schädel der krokodilartigen Kreatur, wodurch Wissenschaftler daran gehindert wurden, das Exemplar zu identifizieren. Im Jahr 2008 entschied sich die Person, den Schädel zurückzugeben, der die erste Dokumentation dieser Kreaturen in Utah ermöglichte, die in diesem Jahr auf der Jahrestagung der SVP präsentiert wurde.
Aber wahrscheinlich haben nicht alle ähnlichen Geschichten ein so glückliches Ende. Wie Gay sagt: "Wer weiß, welche Arten von Sites wie diese geplünderten noch da draußen sind?"
Der Status des Denkmals schafft auch zusätzliche Finanzierungsquellen, um die wissenschaftliche Forschung innerhalb seiner Grenzen zu unterstützen und zu fördern, von Vermessung bis zu logistischer Unterstützung wie Hubschraubern. Gay kann die Auswirkungen dieser Finanzierung belegen. Er arbeitete in einem Gebiet innerhalb von Bears Ears, bevor es Denkmalstatus erlangte. "Sobald das Denkmal proklamiert wurde, wurde ich darüber informiert, dass Geld zur Verfügung stand, um der BLM zu helfen, die dortigen Ressourcen besser zu verstehen und zu verwalten", sagt er. Innerhalb weniger Monate bewarb er sich bei Bears Ears und erhielt ein Stipendium in Höhe von 25.000 US-Dollar.
Bei Grand Staircase unterstützt die Finanzierung auch einen Paläontologen vor Ort, der die Landschaft überblickt und sich an Spezialisten wendet, um Kooperationen und tiefere Forschungen zu etablieren. "Wenn diese Person für die Monumente vor Ort ist, geht es viel reibungsloser und schneller", sagt Farke. "Sie haben jemanden, der wirklich nur dieses kleine Paket der Feldarbeit beaufsichtigt, anstatt alle Bundesländer in Utah beaufsichtigen zu müssen."
Ein Paläontologe verwendet eine Steinsäge, um überschüssigen Gips von einem Fossil im Grand Staircase-Escalante National Monument zu entfernen. (National Geographic Creative / Alamy Stock) Schutz verloren
Utahs Nationaldenkmäler bestehen aus einer beeindruckenden Reihe von Merkmalen - atemberaubende Ausblicke, steile Klippen und gewundene Canyons, die alle von leuchtend roten Felsen hervorgehoben werden. Und jedes Denkmal beherbergt eine einzigartige Sammlung wertvoller Artefakte und Naturwunder. Unter den neu vorgeschlagenen Grenzen fallen jedoch allein in Grand Staircase mindestens 400 paläontologische Stätten außerhalb des Denkmals, so Polly gegenüber Smithsonian.com.
"Und es gibt mit ziemlicher Sicherheit noch mehr", fügt er hinzu und erklärt, dass genaue Orte vertraulich bleiben müssen, um Plünderungen zu verhindern.
In Zusammenarbeit mit den Grand Staircase-Escalante-Partner- und Conservation Lands-Stiftungen hat die SVP eine Klage eingereicht, um den Schutz von Grand Staircase zurückzusenden. In einem zweiten Rechtsstreit arbeitete die SVP mit indianischen, archäologischen, Naturschutz- und Denkmalschutzorganisationen zusammen, um den Schutz der Bärenohren wiederherzustellen.
"Wir glauben nicht nur, dass wichtige Paläo-Ressourcen gefährdet sein werden, wenn sie aus den Grenzen der Denkmäler entfernt werden, sondern wir glauben, dass der Präsident nicht die gesetzliche Befugnis hat, diese Grenzen zu verringern", heißt es in einer SVP-Erklärung zur Klage. Dieses Argument spiegelt andere gegen diesen Schritt eingereichte Klagen wider: Während das Antikengesetz den Präsidenten ermächtigt, nationale Denkmäler zu schaffen, heißt es nicht ausdrücklich, dass er oder sie ihre Grenzen reduzieren kann. Stattdessen enthielt es die vage Forderung, dass Denkmäler auf „den kleinsten Bereich beschränkt sein müssen, der mit der richtigen Pflege und Verwaltung der zu schützenden Gegenstände vereinbar ist“.
Die Reduzierung ist "potenziell schädlich für den wissenschaftlichen Prozess", sagt Polly. Damit die Wissenschaft voranschreiten kann, müssen Forscher in der Lage sein, zu Sammelstellen zurückzukehren, um nicht nur die zuvor durchgeführten Forschungsarbeiten zu verifizieren, sondern diese Interpretationen zu ergänzen, wenn die Technologie und damit die Analysekapazität verbessert werden.
"Wir wollen, dass die Wissenschaft reproduzierbar ist; wir wollen, dass sie überprüfbar ist", sagt Polly. Aber unter den neu vorgeschlagenen Grenzen stehen die unzähligen Forschungsstätten, die jetzt außerhalb der Grenzen der Denkmäler liegen - und die Vielzahl der Gebiete, die noch untersucht werden müssen - vor einer ungewissen Zukunft.
Ein versteinertes Teilskelett eines Sauropodomorphen Dinosauriers, gefunden im Bears Ears National Monument und beschrieben im Jahr 2010. (PLOS One) Nicht alles ist verloren
Grundstücke, die außerhalb der Denkmalgrenzen liegen, bleiben nicht völlig ungeschützt. Diese fallen unter das Gesetz zur Erhaltung paläontologischer Ressourcen von 2009, das es Gelegenheitssammlern untersagt, Fossilien von Wirbeltieren auszugraben oder zu entfernen. In diesen Gebieten dürfe die breite Öffentlichkeit kleine Mengen an Pflanzenfossilien und Fossilien von Wirbellosen sammeln, sagt Polly. Und jede wissenschaftliche Forschung erfordert eine Genehmigung und eine Erklärung eines öffentlichen Aufbewahrungsorts (zu dem auch das Smithsonian Natural History Museum gehört), in dem die Fossilien aufbewahrt werden.
Das Paläontologiegesetz räumt Wissenschaftlern jedoch keine Priorität auf dem Land ein. Um ein anschauliches Beispiel zu sehen, was dies bedeutet, muss man nur außerhalb der ursprünglichen Grenzen von Bears Ears schauen, wo sich einst eine reiche Jura-Dinosaurier-Stätte befand, die vom Los Angeles County Museum of Natural History jahrzehntelang ausgegraben wurde. Unmittelbar zu der Zeit, als das Denkmal errichtet wurde, wurde der Dinosauriersteinbruch an eine Ölgesellschaft verpachtet. "Jetzt verfügt diese Ölgesellschaft über die Fähigkeit, eine der wichtigsten jurassischen Stätten im Süden von Utah zu durchforsten", sagt Gay.
Gay fügt hinzu, dass keine der neuen Websites, die er und sein Team seit der Gründung von Bears Ears untersucht haben, innerhalb der neuen Grenzen liegen. Insbesondere ist er besorgt über ein fossilreiches Gebiet im White Canyon, das Gay als "wahrscheinlich die wichtigste Trias-Stätte im Bundesstaat Utah" bezeichnet. Die Region brachte nicht nur den begehrten Pravusuchus hervor, er glaubt auch, dass sich in diesen Beeten mindestens drei neue Arten befinden.
Ein weiteres Gebiet von Bears Ears, das nicht mehr unter Denkmalschutz steht, ist laut Gay ein Gebiet voller versteinerter Lebewesen, Haie, Fische, Amphibien und Übergangstiere - "nicht ganz Säugetiere und nicht ganz Reptilien", wie Gay es beschreibt - das sogenannte Tal von die Götter. Die Region, die Obama in seiner Proklamation von 2016 für ihre versteinerten Tetrapodenpfade erwähnte, bietet einen Einblick in die vielen Spieler und ihre Interaktionen, während sie ums Überleben kämpfen.
"Es ist nicht nur ein isoliertes Skelett oder ein isolierter Fußabdruck", sagt er. "Sie bekommen eine ganze Vorstellung davon, was los ist." Er ist besorgt, dass der Verlust des Schutzes für diese Standorte den Abbau von Uran ermöglichen könnte, das in der Region reichlich vorhanden ist.
Ebenso haben die von den neuen Grand Staircase-Grenzen ausgeschlossenen Standorte viel zu bieten. Insbesondere erwähnen Polly und O'Keefe den Tropic Shale - eine 75 Millionen Jahre alte Formation von Meeressand und Schlamm. Die Sedimente wurden in einer Zeit gelegt, in der die Erde viel wärmer war als heute. Es gab keine Eiskappen, um das Wasser abzusperren, und aus diesem Grund war Nordamerika von einem warmen, seichten Meer getrennt, das die Mitte des Kontinents verdeckte.
"Es war fast wie ein Whirlpool für Meeresreptilien", sagt O'Keefe. Der Ozean wurde von einem ständigen Nährstoffstrom gespeist und unterstützte alle Lebensbereiche, von Schnecken und Ammoniten bis hin zum riesigen Mosasaurus, einer ausgestorbenen Gruppe von Meeresreptilien. Tatsächlich, sagt er, wurden in dieser Region einige der allerersten bekannten Mosasaurier gefunden, was für das Verständnis der frühen Entwicklung dieser Kreaturen von entscheidender Bedeutung ist. Die Stätte beherbergt auch die letzten bekannten Exemplare von Liopleurodons, einem Ungetüm eines marinen Raubtiers, bevor der Mosasaurus übernahm.
Aber im Tropic Shale gibt es noch viel mehr zu tun. "Wir fangen gerade erst an zu erforschen und zu graben", sagt er. "Wir brauchen ein kohärentes Programm, und wir brauchen jahrelange Arbeit, um das Zeug zu finden und es ausgraben zu lassen."
Eines der größten Anliegen von O'Keefe in dieser Region ist der Abbau von Bentonit-Tonen - eine häufige Zutat für Katzenstreu und Bohrschlamm. Bentonit ist in der Region reichlich vorhanden, und wenn Bergleute hereinkommen und die Tone nehmen, wird "alles verschwunden sein". er sagt. "So etwas hält mich eine Nacht wach."
Der Paläontologe Alan Titus und Tyler Birthisel vom Natural History Museum in Utah bereiten ein mit Gips ummanteltes Teratophoneus curriei- Exemplar vor, das vom Nationaldenkmal abgehoben werden soll. Dies ist eine Art Tyrannosaurier-Theropode, der bisher vollständigste gefundene Teratophoneus . (Mit freundlicher Genehmigung von David Polly) Natürlich gibt es auch noch einige wissenschaftlich bedeutsame Regionen in der geschützten Grand Staircase-Landschaft. Wichtig ist die Kaiparowits-Formation, aus der viele wichtige Funde hervorgegangen sind, darunter die zuvor erwähnten Utahceratops und Kosmoceratops . Der Schutz dieser Region ist besonders wichtig, da sie nach Schätzungen von USGS auf 62 Milliarden Tonnen Kohle liegt, rund 11, 3 Milliarden Tonnen, die für den Bergbau zugänglich sind.
Das Gebiet, das immer noch innerhalb der Grenzen des Parks liegt, sei "mit Sicherheit das produktivste Gebiet für die Rekonstruktion von Kreideökosystemen" gewesen, sagt Lindsay Zanno, Paläontologin und Abteilungsleiterin des North Carolina Museum of Natural Sciences. Zanno arbeitete in den Kaiparowits, während sie ihren Abschluss an der Universität von Utah machte und mehrere neue Arten beschrieb, darunter den Raubvogel Talos sampsoni .
Das Problem, sagt sie, sei, dass "viele Gebiete, die an Schutz verlieren, viel weniger erforscht sind, und ich denke, dass sich die meisten Paläontologen auf diese Gebiete konzentriert hätten".
Die evolutionären Hinweise, die in diesen fossilen Ansammlungen verborgen sind, enthalten viel mehr Informationen als Details über eine obskure ausgestorbene Art. Sie helfen Wissenschaftlern, Prozesse auf Ökosystemebene zu verstehen, sagt O'Keefe. Und dieses Wissen kann modernen Umweltschutzbemühungen in unserer sich schnell verändernden Umwelt helfen - ein Prozess, der teilweise auf die Öl- und Gasförderung zurückzuführen ist, die der Umzug des Präsidenten in diesen beiden fossilreichen Regionen ermöglichen könnte.
"Der Mensch muss sich entscheiden, wie die Welt aussehen wird", sagt O'Keefe. "Und je mehr wir diese Entscheidung mit den Ereignissen der Vergangenheit in Verbindung bringen, desto erfolgreicher können wir die Auswirkungen steuern und die schlimmsten Auswirkungen unserer Maßnahmen abmildern."
