Von allen Wundern im Palast des Großen Khans faszinierte der Silberbrunnen den besuchenden Mönch am meisten. Es hatte die Form eines „großen silbernen Baumes, an dessen Wurzeln sich vier Löwen aus Silber befinden, die jeweils mit einer Leitung versehen sind und aus denen weiße Stutenmilch hervorsprudelt“, schrieb Wilhelm von Rubruck, ein Franziskanermönch, der den Mongolen bereiste Hauptstadt Khara Khorum, im Jahr 1254. Als ein silberner Engel oben auf dem Baum trompete, sprudelten noch mehr Getränke aus den Rohren: Wein, geklärte Stutenmilch, ein Honiggetränk, Reismet - treffen Sie Ihre Wahl.
Die Khans hatten in nur wenigen Jahrzehnten einen langen Weg zurückgelegt. Genghis Khan, dessen Kavallerie über die Steppe schlug, um einen Großteil Zentralasiens zu erobern, wurde wie der Rest seiner wilden Reiter als Nomade geboren. Als Dschingis 1206 die Macht übernahmen, lebten mongolische Stämme in Zelten, die sie mit ihrem Vieh über die Wiesen zogen. Als das Reich jedoch weiter expandierte, erkannten die Khans die Notwendigkeit eines ständigen Verwaltungszentrums. "Sie mussten aufhören zu toben und regieren", sagt Morris Rossabi, der asiatische Geschichte an der Columbia University unterrichtet. Also begann Dschingis Sohn Ogodei 1235, eine Stadt in der Nähe des Flusses Orkhon auf den weiten Ebenen zu errichten.
"Es war, als hätten Sie Venedig nach Kansas gebracht", sagt Don Lessem, Produzent einer neuen Ausstellung von Dschingis Khan, die jetzt das Land bereist.
Die Ruinen liegen jetzt unter Sand und struppiger Vegetation, aber in letzter Zeit ist das Interesse an Khara Khorum wieder gestiegen. In dem im Juni erschienenen Buch mit dem Titel "Dschingis Khan und das mongolische Reich" werden wichtige Funde aufgeführt, die Archäologen in den letzten Jahren gemacht haben und die Aufschluss darüber geben, wie das Leben in der Stadt beim Übergang der Mongolen von Räubern zu Herrschern aussah. Die Wanderausstellung, die bis zum 7. September 2009 im Houston Museum of Natural Science in Texas und ab dem 10. Oktober 2009 drei Monate lang im Denver Museum of Nature & Science stattfindet, zeigt einige dieser Artefakte zum ersten Mal auf American Boden.
Jetzt glauben Archäologen, die an der Stätte gearbeitet haben, dass sie den Palast des Großen Khan, die Heimat des sagenumwobenen Silberbrunnens, gefunden haben könnten.
Der Name Khara Khorum bedeutet "schwarzes Zelt", sagt Rossabi. Umgeben von hohen Lehmwänden erhob sich die mongolische Hauptstadt aus den leeren Ebenen.
"Es war nicht Kairo, aber die Leute verglichen es mit europäischen Städten", sagt William W. Fitzhugh, Archäologe am National Museum of Natural History und Mitherausgeber des neuen Buches.
Menschen vieler Nationalitäten gingen durch die engen Gassen: Chinesen, Muslime, sogar ein einziger Franzose - Guillaume Boucher, der Goldschmied, der den Brunnen entworfen hatte. Viele dieser Ausländer lebten unfreiwillig in Khara Khorum, Wehrpflichtige aus eroberten Städten. Die Gestaltung der Stadt spiegelte ihre Vielfalt wider: Es gab Moscheen, „Idol-Tempel“ und sogar eine nestorianische christliche Kirche. Archäologen haben Fliesen und Turmdekorationen im chinesischen Stil gefunden, die wahrscheinlich die Dächer von Gebäuden schmückten.
Khara Khorum war auch ein Handelszentrum und Waren aus nah und fern wurden hier gefunden: muslimische Silbermünzen, chinesische Töpferwaren. Die Texas-Show enthält eine Obsidianmaske, die wahrscheinlich von Ägypten nach Khara Khorum gereist ist, sagt Lessem.
Diese aus Obsidian gefertigte Pharaonenmaske reiste laut dem Kurator einer Wanderausstellung über Dschingis Khan wahrscheinlich von Ägypten nach Khara Khorum. (Mit freundlicher Genehmigung des Archäologischen Instituts der Mongolischen Akademie der Wissenschaften) 
Dieses Armband aus Goldlegierung gehört zu den Reichtümern von Khara Khorum und stammt aus dem 14. Jahrhundert. Es ist mit einem Phönix geschmückt, der von Dämonen flankiert wird. (Mit freundlicher Genehmigung des Archäologischen Instituts der Mongolischen Akademie der Wissenschaften) 
Dieser dekorative Löwe stammt aus dem 14. Jahrhundert. Die dreizehneinhalb Zentimeter hohe Porzellanskulptur wurde in einer archäologischen Ausgrabung in Khara Khorum gefunden. (Mit freundlicher Genehmigung des Archäologischen Instituts der Mongolischen Akademie der Wissenschaften) 
Die Wanderausstellung über Dschingis Khan, die derzeit im Naturkundemuseum von Houston in Texas gezeigt wird, zeigt einige dieser Artefakte zum ersten Mal auf amerikanischem Boden. (Mit freundlicher Genehmigung des Archäologischen Instituts der Mongolischen Akademie der Wissenschaften) 
Khara Khorum war auch ein Handelszentrum und Waren aus nah und fern wurden hier gefunden: muslimische Silbermünzen, chinesische Töpferwaren. (Mit freundlicher Genehmigung des Archäologischen Instituts der Mongolischen Akademie der Wissenschaften) 
Dieser Porzellanteller aus dem 13. Jahrhundert gehört zu den vielen Artefakten, die in Khara Khorum gefunden wurden. (Mit freundlicher Genehmigung des Archäologischen Instituts der Mongolischen Akademie der Wissenschaften) 
Es wurde ein Glas aus glasierter Keramik mit Darstellungen des griechischen Gottes Merkur gefunden, was darauf hindeutet, dass die Mongolen weit über Zentralasien hinaus mit Kulturen handelten. (Mit freundlicher Genehmigung des Archäologischen Instituts der Mongolischen Akademie der Wissenschaften) 
Diese gegossene Kupferform wurde im 14. Jahrhundert zur Herstellung eines Armbands verwendet. (Mit freundlicher Genehmigung des Archäologischen Instituts der Mongolischen Akademie der Wissenschaften) 
Diese blaue Platte stammt aus der Song- oder Yuan-Dynastie und wurde in den Ruinen von Khara Khorum entdeckt. (Mit freundlicher Genehmigung des Archäologischen Instituts der Mongolischen Akademie der Wissenschaften) 
Als das Reich jedoch weiter expandierte, erkannten die Khans die Notwendigkeit eines permanenten Verwaltungszentrums, was den Bau von Khara Khorum anspornte. (Mit freundlicher Genehmigung des Archäologischen Instituts der Mongolischen Akademie der Wissenschaften) Die Mongolen hatten keine starke eigene künstlerische Tradition, liebten aber schöne Gegenstände und verschonten oft besiegte Handwerker, um sie zum Arbeiten zu bringen. Archäologen haben Beweise für Glasbearbeitungs- und Knochenschnitzwerkstätten gefunden. „Wir haben Relikte der Handwerkerunterkünfte und Feuerstellen sowie Eisen- und Metallartefakte gefunden“, sagt Ernst Pohl, ein deutscher Archäologe, der das Gelände jahrelang ausgegraben hat. Sein Team entdeckte ein goldenes Armband, das mit einem Phönix verziert war, der von Dämonen flankiert wurde, die anscheinend in der Stadt hergestellt worden waren.
Genauso wie sie von den Städten, die sie eroberten, inspiriert waren, wurden die Mongolen von den chinesischen und arabischen Zivilisationen beeinflusst, die sie aufnahmen.
"Nomaden sind nicht dogmatisch", sagt Bill Honeychurch, ein Archäologe der Yale University. "Sie hatten die Idee, dass man von Menschen lernen kann, die man mitgebracht hat." Aus diesen Stücken entwickelten die Mongolen eine eigene Kultur. "Sie haben nicht nur adoptiert, sondern synthetisiert und erworben, und das Endergebnis war einzigartig und anders."
Wie sich herausstellte, war Khara Khorum ein weniger als idealer Ort für eine Stadt. "Es gab nicht genügend Nahrung oder Ressourcen", sagt Rossabi. Täglich wurden 500 Vorratskarren mitgebracht, um eine Bevölkerung zu ernähren, die mit dem Reich wuchs, das sich bis zur Mitte des 13. Jahrhunderts von Ungarn bis an die Küsten des Pazifik erstrecken sollte. Dschingis Enkel Kublai Khan verlegte schließlich die Hauptstadt nach Peking und errichtete in Shangdu einen Sommerpalast - die „stattliche Lustkuppel“ von Samuel Coleridges Gedicht „Kubla Khan“.
"Man kann keine 75 Millionen Einwohner aus der Mongolei regieren", sagt Rossabi. "Kublai versuchte, sich bei den Chinesen einzuschmeicheln und die Fremde seiner Dynastie herunterzuspielen, um seine Untertanen für sich zu gewinnen."
Khara Khorum begann zu verblassen, obwohl die Khans regelmäßig in die Stadt in der Steppe zurückkehrten. Nachdem die Mongolen im 14. Jahrhundert aus China vertrieben worden waren, machten sie die Stadt für kurze Zeit wieder zu ihrem Zentrum. 1388 löschten die Chinesen es aus. Die Stätte blieb für verschiedene mongolische Clans wichtig und 1586 baute Abtaj Khan dort ein großes buddhistisches Kloster.
Unter den Überresten dieses Komplexes, der in den 1930er Jahren von der kommunistischen Führung der Mongolei weitgehend zerstört wurde, befindet sich der Palast des Großen Khans, wie die Archäologen heute meinen. Sein silberner Brunnen wird vielleicht nie geborgen, aber für Historiker ist die wahre Faszination der Mongolenstadt, dass er überhaupt existierte.
„Es ist erstaunlich, dass sie die Idee einer dauerhaften Struktur entwickelt oder akzeptiert haben“, sagt Rossabi. Wenn die Khans nicht "zu einer Verwaltungshauptstadt übergegangen wären, hätte das Imperium nicht so schnell Erfolg gehabt."
