Es gibt eine ganze Welt, die tief unter den riesigen Eisdecken der Antarktis eingeschlossen ist. Es gibt Gletscher, die fast drei Meilen hoch erreichen. Es gibt Flüsse und Seen, die voller Leben sind. Es gibt Bergketten. Es gibt Vulkane.
Und hin und wieder schlägt ein massiver Vulkanausbruch durch das Eis. Soweit wir wissen, haben die Vulkane, die die lächerlich genannte „Executive Committee Range“ der Antarktis bedecken, in rund 8.000 Jahren keinen Ausbruch erlebt. Laut neuen Forschungen ist das Gebiet jedoch aufregend: Beobachtungen einer Reihe von Erdbebenschwärmen lassen darauf schließen, dass sich das Magma bewegt.
In den Jahren 2010 und 2011 entdeckte ein Forscherteam unter der Leitung der Absolventin der Washington University, Amanda Lough, Ausbrüche seismischer Aktivität - mindestens 1.370 Erdbeben tief unter dem Marie-Byrd-Land der Antarktis im westantarktischen Eisschild des Kontinents. „Wir interpretieren die Schwarmereignisse aufgrund ihres ungewöhnlichen Frequenzgehalts als tiefe Erdbeben mit langer Dauer. Solche Erdbeben treten unter aktiven Vulkanen auf, werden durch tiefe magmatische Aktivität verursacht und gehen in einigen Fällen Ausbrüchen voraus “, schreiben die Wissenschaftler in ihrer Studie.
Die Sichtung der Erdbebenschwärme sei keine Garantie für einen bevorstehenden Ausbruch, heißt es. Aber Schwärme wurden schon vor Ausbrüchen gesehen, so wie 1991 beim Ausbruch des Mount Pinatubo. Die Erdbeben werden durch die Druckänderungen verursacht, die auf das unterirdische Gestein ausgeübt werden, wenn sich Magma tief in der Erde bewegt.
Wenn vulkanische Aktivitäten einsetzten, bräuchten Lough und ihr Team einen gewaltigen Ausbruch, um bis an die Oberfläche vorzudringen - das Eis in der Gegend ist mehr als eine halbe Meile dick. Selbst ein kleiner Ausbruch könnte von Bedeutung sein, da er wahrscheinlich einen Teil des westlichen Eisschildes zum Schmelzen bringt, zum Anstieg des Meeresspiegels beiträgt oder eine Wasserschicht entlang des Gletscherbodens bildet, die es dem Eis leichter macht, in das Eis zu gleiten Meer.
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