Unabhängig davon, ob Sie sich als Fan des Stunt-Bikens bezeichnen oder nicht, kann man mit Sicherheit annehmen, dass der Name Evel Knievel eine Glocke läutet. Knievel, ein Prototyp amerikanischer Rücksichtslosigkeit und Kühnheit, ist nicht nur für seine erfolgreichen Weitsprünge bekannt, sondern auch für seine knallharten, nicht wegsehbaren Fehler. Eine dieser Ausrottungen, die 1967 auf dem Gelände des (gerade eröffneten) Caesars Palace-Hotels und -Casinos in Las Vegas stattfand, ist bemerkenswert: Dieser Vorfall, der Knievel angeschlagen und bettlägerig zurückließ, katapultierte ihn ins internationale Rampenlicht.
Es war Freitag, der 31. Dezember, der Beginn eines neuen Jahres im vom Kalten Krieg heimgesuchten Amerika, als der charismatische, aber damals wenig bekannte Biker versuchte, die berühmten Brunnen im Caesars Palace von Rampe zu Rampe zu überspringen. (Sie waren ihm im letzten Monat aufgefallen, als er in der Stadt war, um einen Boxkampf zu sehen.) Die horizontale Distanz, die er in der Luft zurücklegen musste, um über das Wasser zu gelangen, hätte jeden eingeschüchtert, besonders wenn man bedachte die Gewichts- und Leistungsbeschränkungen von Motorrädern in dieser Ära. Knievel war jedoch das Bild des stählernen Stoizismus. Mit dem strengen Gesicht saß er auf einem roten, weißen und blauen Triumph-Markenzyklus, der unter dem Motto „Colour me lucky“ stand, und trug einen dazu passenden patriotischen Overall.
Als Knievel die lange Startrampe entlang beschleunigte, versammelte sich die dichte Menge, um zu sehen, wie das Spektakel den Atem anhielt. Dann glitt der Motorradfahrer für ein paar surreale Sekunden durch die klare Luft, und die Jets des Palastes umrahmten ihn mit einem Bild von purer Kühnheit. Einen Moment später erreichte er die Landerampe, und sein Kunststück schien ein voller Erfolg zu sein. Aber alles lief nicht nach Plan. Er hatte es gerade noch bis zur zweiten Rampe geschafft, als das Hinterrad des Triumph auf der Kante landete. Dies brachte Knievel schicksalhaft aus dem Gleichgewicht.
Hurra gab dem Entsetzen nach, als der Biker kopfüber über den Lenker schlug, sein Körper gegen den Asphalt des Caesars-Parkplatzes knallte und mehrmals rollte, bevor er anhielt. Sein fahrerloses Fahrrad geriet außer Kontrolle und rutschte davon. Knievel war betroffen und hatte schwere Brüche an Becken, Oberschenkel, Handgelenk und Knöcheln. Er wurde ins Krankenhaus eingeliefert, wo er sich im nächsten Monat erholte. Es kursierte das Gerücht, er habe 29 Tage im Koma verbracht, was aller Wahrscheinlichkeit nach nicht der Fall war. Aber der Glaube an dieses Faktoid trug zum Überschwang der Fans bei, als Knievel sich schließlich lebendig und auf dem Weg der Besserung seinem begeisterten Publikum zeigte.
"Das hat ihn zu einem Superstar gemacht", sagt Joey Taff, ein enger Freund von Knievel und sein zeitweise faktischer PR-Sprecher. Dank eines überzeugenden Briefes, den Taff 1993 verfasste, fanden einer von Knievels Marken-Overalls und der XR-750 Harley-Davidson, der zu seinem Markenzeichen wurde, Eingang in die Smithsonian-Kollektionen.
"Alle auf der Welt haben für ihn gebetet", erinnert sich Taff mit aufgeregter Übertreibung. "Überall auf der Welt hat jeder für diesen verrückten Kerl gebetet, von dem noch niemand etwas gehört hat, Evel Knievel." Was 1968 als unglaublich krankes Omen begann - und es war in der Tat ein schreckliches Jahr für die Vereinigten Staaten -, wurde zu einem Schimmer der Hoffnung für Amerikaner und andere, als Evel durchzog. "Er lebte und er ging", sagt Taff. „Als ich im Rollstuhl aus dem Krankenhaus kam, war es einfach riesig. Zu dieser Zeit war er ein bekannter Name. "
"Er war sowohl ein Draufgänger als auch ein Schausteller", sagt Roger White, Kurator am Smithsonian National Museum of American History. Was auch immer er tat, er erweiterte es auf unglaubliche Längen und überschritt unglaubliche Grenzen. Er hat sich einen einzigartigen Platz in der amerikanischen Geschichte verdient. “
Obwohl es für Evel Knievel nicht unbedingt geplant war, sich selbst wegen Ruhm zu töten, war er ein guter Bediener, und er melkte geschickt seine Genesung im Krankenhaus, so gut es ging. Noch vor Caesars, sagt Taff, hatte Knievel ein Händchen für kluge Eigenwerbung. Die einzige Möglichkeit, den Auftritt im Caesars Palace überhaupt zu arrangieren, bestand darin, den Gründer des Etablissements, Jay Sarno, durch eine Reihe falscher Telefongespräche zu erreichen. Knievel, der sich als verschiedene Journalisten ausgibt, hat großes Interesse daran, über „Evel Knievels bevorstehenden Sprung in den Caesars Palace“ zu berichten, was eine enorme Illusion von Hype unter den Hotelführern hervorruft. Als Knievel sich ihnen als er selbst näherte, traf er schließlich auf offene Arme.
Knievels berühmte XR-750 Harley-Davidson, die voraussichtlich in naher Zukunft wieder im National Museum of American History zu sehen sein wird. (Nationalmuseum für amerikanische Geschichte, Kenneth E. Behring Center) In den folgenden Jahren setzte er eine Kampagne von gewagten Sprüngen fort, wobei sein Erfolg jedoch die Reaktion der Fans unerschütterlich positiv mischte. Die überlebenswichtige Qualität von Knievel führte zu einigen Hollywood-Anpassungen - eine, Viva Knievel! mit dem Stuntbiker selbst - und einer hochprofitablen Reihe von Actionfiguren. Wipeout oder Win, die Leute im ganzen Land konnten nicht genug von Evel Knievel bekommen. Seine endlose Selbstgefährdung, um die Menge zu unterhalten, wirkte ausgesprochen amerikanisch.
So auch sein Stars-and-Stripes-Stil. Taff erzählt: „Es war eine schreckliche, dunkle Zeit für die amerikanische Geschichte. Evel kommt und sagt: „Weißt du was? Ich werde das ändern. Ich werde Patriotismus zurückbringen. Ich werde den Patriotismus cool machen. “Knievel lehnte die schwarze Leder-Badass-Ästhetik von Gruppen wie den Hells Angels ab und favorisierte ausnahmslos farbenfrohe Overalls und fließende Umhänge.
Evel Knievel (links) erlaubt seinem unerschütterlichen Freund Joey Taff (rechts), einen seiner Helme anzuprobieren, ein Privileg, das er praktisch niemandem gewährt hat. (H. Milton Taff) Taff sieht Knievel sicherlich als eine Art Superheld. "Er war einer dieser Menschen, die so magisch waren", sagt er. „Er hat Träume wahr werden lassen. Er hat den Leuten geholfen. “Taff gibt jedoch zu, dass der Motorradfahrer auch seine feindliche Seite hatte. Knievel vertraute nur sehr wenigen Menschen in seinem Leben, so Taff, und „hatte einen guten Ruf: Wenn er Sie nicht mochte, sollten Sie besser aufpassen.“ Der Tiefpunkt in Knievels Karriere war wahrscheinlich der Angriff auf seine frühere Presseagentin Shelly Saltman in 1977, das viele überraschte und der gesunden Darstellung von Knievel in der kürzlich erschienenen Viva Knievel widersprach ! Als die Geschichte bekannt wurde, lief der verrückte Spielfilm in internationalen Kinos.
Angesichts der stürmischen und einsamen Natur Knievels ist Taff besonders dankbar, ihn einen langjährigen Freund nennen zu können. Taff war vor kurzem bei der Enthüllung des Evel-Knievel-Museums in Topeka, Kansas, anwesend, das das Quecksilberleben des Nervenkitzels im Rampenlicht aufzeichnet eine Reihe von charakteristisch dramatischen Eingängen in seiner Showboating-Karriere. Knievel selbst ist seit zehn Jahren tot - was ihn tötete, war Lungenfibrose -, aber sein Einfluss auf dieses Land ist immer noch spürbar, und seine ausgeprägte Draufgängerpersönlichkeit spiegelt sich in den Artefakten des Topeka-Museums ebenso wider wie in denen des Smithsonian.
Evel Knievels Erfolge sind es wert, gefeiert zu werden, aber was ihn wirklich unvergesslich macht, sind all die Gelegenheiten, bei denen er es gescheitert ist, offen wiederzukommen, sobald er sich erholt hat. Dieser Geist der Beharrlichkeit belebte und belebt weiterhin seine weit entfernte Fangemeinde. "Wenn ich den Durchschnittsbürger fragen würde: Wo war Evels größter Weltrekordsprung?", Sagt Taff. 'Wann war es?' 'Ich weiß es nicht.' Und dann würde ich sagen: "Was war sein größter Absturz?" Und sie sagten: ‚Oh ja! Sie meinen Caesars Palace! Das haben alle gesehen! '"
"Er hat wirklich sein Leben riskiert", sagt Roger White, "und er hat es bewiesen, indem er einige Male zusammengeschlagen und fast getötet wurde." Die Evel-Knievel-Erinnerungsstücke von Smithsonian sind seit mehreren Jahren nicht mehr zu sehen, aber White sagt, das ist es wird sich in naher Zukunft ändern, vor allem aufgrund des anhaltenden Interesses der Fans im ganzen Land. "Es gibt Pläne, das Fahrrad wieder zur Schau zu stellen", erzählt er mir. "Knievels Vermächtnis hat Beine."
