Die Namen, die die NASA ihrem Raumschiff gibt, sind oft inspirierend und leihen sich Namen aus der griechisch-römischen Mythologie und Schiffe aus dem Zeitalter der Erforschung. So dramatisch und aktuell eine Mars-Sonde namens "Curiosity" auch sein mag, die NASA ist immer noch eine Regierungsinstitution und unterliegt bürokratischen Regeln, die sich auf jedes Detail jeder Weltraummission beziehen. Es ist daher nicht verwunderlich, dass die Organisation seit ihren frühesten Tagen Namensrichtlinien hat.
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Daniel Oberhaus berichtet für Vice Motherboard, dass alle frühen NASA-Missionsnamen, von technisch bis poetisch, zuerst vom Projektbezeichnungskomitee geklärt wurden. Das ursprünglich als Ad-hoc-Komitee zur Benennung von Weltraumprojekten und -objekten bekannte Komitee wurde beauftragt, das erste Namensprotokoll der NASA für alle Raumfahrzeuge, Sonden und Missionen zu entwickeln. Das Protokoll enthält Regeln wie die folgenden:
Jeder Projektname ist ein einfaches euphonisches Wort, das nicht mit anderen NASA- oder Nicht-NASA-Projekttiteln dupliziert oder verwechselt wird. Soweit möglich und angemessen, werden Namen ausgewählt, die die Mission der NASA widerspiegeln. Projektnamen werden bei Bedarf serialisiert, wodurch die Anzahl der jeweils verwendeten Namen begrenzt wird. Die Serialisierung wird jedoch erst verwendet, nachdem ein erfolgreicher Flug oder eine erfolgreiche Ausführung erreicht wurde.
Während dieses Protokoll entworfen wurde, um die Projektnamen der NASA einfach und übersichtlich zu halten, dauerte das Projektbezeichnungskomitee nur zwei Jahre. Wie Oberhaus schreibt, wurden viele der frühen Missionen der NASA zurückgedrängt, endgültig abgesagt oder als Teil einer Missionsserie wie der Apollo-Raumsonde fortgesetzt. In der Zwischenzeit, beginnend mit Apollo 9, erhielten die Mondlander und Kommandomodule von den Besatzungsmitgliedern informelle Codenamen. Die beiden Apollo 9 wurden als "Spider" bzw. "Gumdrop" bezeichnet, während die Abschnitte des Apollo 10-Raumschiffs als "Snoopy" und "Charlie Brown" bezeichnet wurden.
Auch wenn das Project Designation Committee nicht mehr besteht, verwendet die NASA immer noch ein ähnliches Protokoll, obwohl die Organisation im Jahr 2000 einige Ergänzungen vorgenommen hat, in denen festgelegt wird, dass Missionsnamen leicht auszusprechen sind und Akronyme größtenteils vermieden werden sollen. Heutzutage ist es Sache der Verantwortlichen dieser NASA-Einheit, zu entscheiden, ob ein Name angemessen ist oder nicht, schreibt Oberhaus.
In Übereinstimmung mit einigen der inspirierenden Ideale der Organisation setzt sich die NASA jedoch häufig mit der Öffentlichkeit in Verbindung, um Hilfe bei der Benennung von Mars-Rovers und Planetenmerkmalen zu erhalten. Die letzten vier Rover, die den Roten Planeten erkundeten, wurden alle von Studenten benannt, die Beiträge für Aufsatzwettbewerbe eingereicht und die Namen "Sojourner", "Spirit", "Opportunity" und "Curiosity" ausgewählt hatten. Kürzlich hat die NASA im April öffentlich abgestimmt Wählen Sie ein Benennungsschema für alle neuen Features oder Formationen, die von der New Horizons-Sonde auf Pluto identifiziert wurden. In Anlehnung an Plutos Wahl fiel die Abstimmung auf ein Thema, das mit dem Jenseits und der Unterwelt zu tun hatte. Wissenschaftler hatten eine Liste mit Namen von „Meng-p'o“ (einer buddhistischen Unterweltgöttin, die wiedergeborenen Seelen hilft, ihr früheres Leben zu vergessen) bis „Cthulu“. (ein monströser Gott mit Tentakelgesicht aus den Schriften von HP Lovecraft) bis „Balrog“ (ein in Feuer und Schatten gehüllter Dämon aus JRR Tolkeins Der Herr der Ringe), schreibt Mika McKinnon für io9 . Während einige dieser Namen bedrohliche Obertöne haben mögen, kann zumindest die NASA Spaß daran haben, Dinge zu benennen.
