Der dornige Teufel sieht scharf aus. Reihen von kaktusartigen Stacheln und Dornen verleihen diesem australischen Reptil eine gewaltige Rüstung und einen Gauner, der nicht einmal daran denkt, mich zu fressen. Das Äußere ist aber auch aus einem anderen Grund bemerkenswert: Diese Eidechse trinkt mit ihrer Haut.
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Australiens Wüsten gehören zu den trockensten Gegenden der Erde, nur ein paar Mal im Jahr fällt Regen. In solch einer trockenen Umgebung brauchen Tiere jeden Tropfen, den sie bekommen können. Die Natur ist also kreativ geworden. Unter der Waage dieser Eidechse verbirgt sich ein Netzwerk von kleinen Tunneln, die Wasser sammeln und wie ein eingebautes Bewässerungssystem zum Mund leiten.
Während des seltenen Regens trinkt die Eidechse aus, wenn ihre Haut Wasser aufnimmt. Jetzt deuten Laborexperimente darauf hin, dass er seinen Durst auch durch feuchten Sand löschen kann. "Eine sehr wahrscheinlich regelmäßige Wasserquelle scheint nasser Sand zu sein", sagt Philipp Comanns, Biologe an der RWTH Aachen und Autor einer neuen Studie über das unwahrscheinliche Trinksystem der Eidechse in der dieswöchigen Ausgabe des Journal of Experimental Biology . "Fast jeden Morgen haben wir diesen mit Tau benetzten Sand."
Der Trinkstil des dornigen Teufels ist eine Seltenheit. Wenn sich Wasser auf seinem Körper ansammelt, saugen die kleinen Kanäle das Wasser durch Kapillarwirkung an - so wie eine Krankenschwester beim Stechen mit dem Finger Blut ansaugt. Das Wasser bleibt an den Innenwänden der Kanäle haften und wird eingezogen. Bisher sind nur die Texas Horned Lizard in Nordamerika und Horvaths Agama mit Krötenköpfen in der Türkei dafür bekannt, dass sich in ihrer Haut dieses Netz von Wassersammelkanälen befindet.
Das Besondere an wasseraufnehmender Haut ist, dass sie eine Vielzahl von Trinkmethoden ermöglicht. Im Gegensatz zu langweiligen Menschen kann die Eidechse in einer Pfütze Wasser durch die Beine schütten. (Obwohl dies in freier Wildbahn wahrscheinlich nicht häufig vorkommt, da im sandigen und trockenen Lebensraum der Eidechse nur selten Pfützen vorkommen.) Es kann an Kondenswasser nippen, das sich auf der Haut bildet, wenn die aufgehende Sonne die Wüste schnell erwärmt. Oder es saugt die Feuchtigkeit aus Sand, der vom Morgentau nass ist.
Aber welcher Ansatz war wahrscheinlicher? Um dies herauszufinden, setzen Comanns und Kollegen die Eidechsen in allen drei Situationen im Labor ein: in einer Pfütze, in einer feuchten Umgebung, in der sich Kondenswasser auf der Eidechse bilden würde, und in Sand mit unterschiedlichem Feuchtigkeitsgehalt. Durch das Abwiegen der Reptilien nach jeder Sitzung und anschließend nach dem Trocknen an der Luft stellten die Forscher fest, wie viel Wasser die Eidechsen aufgenommen hatten.
Allerdings wurde nicht alles Wasser getrunken. Um die Flüssigkeit tatsächlich aufzunehmen, öffnet und schließt die Eidechse ihre Kiefer - vielleicht um das Wasser in den Mund zu drücken, obwohl niemand es genau weiß. Aber selbst wenn es seinen Mund nicht bewegt, nimmt das Kapillarsystem immer noch Wasser auf. Etwa die Hälfte der Eidechsen in der Pfütze tranken aktiv, aber die Eidechsen tranken nur in der Pfütze und nicht in feuchtem oder nassem Sand.
Durch einen Vergleich der Wasseraufnahme einer Eidechse, die aktiv aus der Pfütze getrunken hat, und einer, die kein Wasser aufgenommen hat, konnten die Forscher feststellen, wie viel Wasser das Kapillarsystem der Eidechse aufnehmen kann: etwa 3 Prozent ihres Körpergewichts. Dies ist wichtig, da Wasser nur dann in das Maul der Eidechse gelangen kann, wenn das Kanalsystem mit Wasser gespült ist.
Dies war in der feuchten Umgebung nicht der Fall. Kondenswasser konnte die Kapillarsysteme überhaupt nicht füllen und schloss dies als Wasserquelle aus - eine Idee, die jahrzehntelang bestanden hatte. "Das ist der aufregendste Teil für mich", sagt Wade Sherbrooke, ein Biologe an der Southwest Research Station des amerikanischen Naturkundemuseums in Arizona, der nicht an der Studie beteiligt war. "Sie lehnen eine Reihe von Hypothesen ab, die früher aufgestellt wurden."
Mit feuchtem Sand wurde es interessant. Die Eidechsen konnten dem Sand Wasser entziehen, aber selbst aus dem feuchtesten Sand konnten sie nur bis zu 59 Prozent ihres Kapillarsystems füllen. Dennoch, sagt Comanns, ist das nicht unbedingt ein Deal Breaker, was auf eine merkwürdige Beobachtung hinweist, die vor mehr als 25 Jahren gemacht wurde.
Im Jahr 1990 bemerkte Sherbrooke nach einem leichten Regen Sand auf dem Rücken einer Eidechse und Markierungen im Sand: Die Eidechse schien nassen Sand auf den Rücken geworfen zu haben. Er hatte keine Ahnung warum. Die Forscher nehmen jetzt an, dass die Eidechse getrunken haben könnte.
Um ihre Idee zu testen, legten die Forscher nassen Sand auf eine künstliche Nachbildung der Haut der Eidechse. Sie fanden heraus, dass die Schwerkraft dazu beitrug, mehr Wasser in die Kapillarkanäle der Eidechse zu ziehen, und dass der feuchte Sand die Haut befeuchtete, was die Kapillarwirkung verstärkte. Beide Faktoren bedeuten, dass nasser Sand auf den Rücken geworfen werden kann. "Wir sind zu 95 Prozent davon überzeugt, dass nasser Sand eine der Hauptwasserquellen für dornige Teufel ist", sagt Comanns.
Sherbrooke ist jedoch skeptisch. Auf den Eidechsen, die er sah, war überhaupt nicht viel Sand. "Es ist eine versehentliche Sache, die passiert", sagt er. "Ich bin nicht davon überzeugt, dass sie auf diese Weise Wasser zum Trinken bekommen." In den Experimenten legten die Forscher etwa eine Zentimeter dicke Sandschicht auf die gefälschte Haut - viel mehr, als Sherbrooke für wahrscheinlich hält.
Bevor die Echsen den Sand geworfen hatten, hatte Sherbrooke gesehen, wie sie ihre Bäuche in den nassen Sand gerieben hatten. Nachdem sie ihr Kapillarsystem während des Regens gefüllt hatten, hätten sie vielleicht versucht, einen weiteren Schluck herauszudrücken, sagt er. Dafür brauchten sie jedoch Hebel. "Sie bewegen sich also, schieben und schieben und versuchen, diesen Bauch so weit wie möglich in den Sand zu bekommen", erklärt er. "Dabei werfen sie etwas Sand auf und ein Teil landet auf ihrem Rücken - das ist meine Vermutung."
Was den Regen, wie selten er auch sein mag, als Hauptwasserquelle des Dornenteufels hinterlassen würde. Sherbrooke, der gesehen hat, wie die Eidechse nach dem Regen Tröpfchen von Pflanzen leckte, vermutet, dass diese Tiere auch gegen nasse Pflanzen reiben könnten. Selbst wenn es nur nieselt, nutzt die Eidechse den Vorteil.
"Sie sind seit sechs bis acht Monaten ohne Wasser", sagt er. "Wenn sie etwas davon aufnehmen können, kann dies Leben oder Tod bedeuten."
