Sarepta Revis war eine 17-jährige Jungvermählte, als ihr Ehemann ihre Heimat in North Carolina verließ, um in der Armee der Konföderierten Staaten zu kämpfen. Weder hatten viel Schulbildung, und das Schreiben fiel ihnen nicht leicht. Trotzdem tauschten sie regelmäßig Briefe aus, erzählten einander, wie es ihnen ging, drückten ihre Liebe und Sehnsucht aus. Einmal, nachdem Daniel länger als sechs Monate weg war, sagte ihm Sarepta in einem Brief, dass sie „fett wie ein Schwein“ sei. Dies mag nicht so scheinen, wie die meisten jungen Frauen sich selbst beschreiben möchten, aber Daniel war sehr schön zu hören.
Bürgerkriegssoldaten und ihre Familien hatten reichlich Grund zur Sorge. Die Männer waren grassierenden Krankheiten und den Gefahren des Schlachtfeldes ausgesetzt. Frauen, die Haushalte ohne Hilfe führten, waren häufig Überlastung und Hunger ausgesetzt. Briefe trugen die Last, nicht nur in Kontakt zu bleiben und Zuneigung auszudrücken, sondern auch die Angst vor dem Wohlergehen der Angehörigen zu lindern. Dennoch hatten die meisten gewöhnlichen amerikanischen Familien, die noch nie eine lange Trennung durchgemacht hatten, wenig Erfahrung damit, sich gegenseitig Briefe zu schreiben. Manchmal konnte sie kaum lesen und schreiben - Sarepta musste ihren älteren Bruder bitten, das zu Papier zu bringen, was sie Daniel sagen wollte -, und die Amerikaner mussten schnell die zarte Kunst erlernen, den Komfort der körperlichen Präsenz nur mit dem geschriebenen Wort wiederherzustellen.
Die meiste Zeit taten sie dies, indem sie über ihre Körper schrieben. In Hunderten von Millionen von Briefen, die zwischen dem Schlachtfeld und der Heimatfront verschickt wurden und mit Pferden und Eisenbahnen in den letzten Innovationen als Umschläge bezeichnet wurden, berichteten gewöhnliche Amerikaner, wie sie aussahen, was sie aßen und wie viel sie wogen. In ihrer Welt ging es eher darum, zu tun und zu berühren, als zu lesen und zu schreiben, aber jetzt haben sie durch ihren Einfallsreichtum und ihre Entschlossenheit, ihre Familien zusammenzuhalten, die Kultur des Briefschreibens verändert.
Brief an Frau Nancy McCoy von ihrem Sohn, Isaac McCoy von Co. A, 9. Pennsylvania Cavalry Regiment, gestempelt am 2. Februar 1863. (Bild mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress) Briefe waren eng mit Zeitungen verwandt: Nur wenige Jahrhunderte zuvor, in der frühen Neuzeit Englands, gingen private Briefe und kommerzielle Nachrichtenberichte getrennte Wege (obwohl die Angewohnheit, Journalisten als „Korrespondenten“ zu bezeichnen, immer noch besteht) - und frühe Amerikaner galten immer noch als gute Briefe Das könnte „alle Neuigkeiten erzählen“. Doch den Soldaten fehlten die Neuigkeiten schmerzlich. Von der Welt jenseits ihrer Regimenter isoliert und auf Befehle wartend, die sie selten verstanden hatten, konnten Männer die Sehnsucht ihrer Familien nach Kriegsnachrichten nicht stillen. "In den Zeitungen ist mehr zu sehen", schrieb ein typischer Soldat nach Hause. Moderne Historiker waren manchmal frustriert, umfangreiche Archive von Bürgerkriegsbriefen zu finden, die in politischen und militärischen Angelegenheiten seltsamerweise still zu sein scheinen, aber dies waren Themen, über die gewöhnliche Amerikaner glaubten, dass die Zeitungen perfekt berichteten. Was ihnen übrig blieb, war die Nachricht von ihrem eigenen physischen Selbst. Es mag sich anfangs etwas seltsam angefühlt haben - war Sarepta Revis im Haus herumgegangen, um sich mit dem Vieh zu vergleichen? -, aber die Familien wollten es, und Schriftsteller fanden Wege, sich zu verpflichten.
Die Meldung eines gesunden Gewichts war eine der besten Methoden, um einem entfernten Leser zu versichern, dass Sie nicht krank oder unterernährt waren. Eine Frau, fett wie ein Schwein, hungerte sicherlich nicht, ein Ehemann wie Daniel Revis war erleichtert zu wissen, was in Kriegszeiten wichtiger war als jedermanns Vorstellungen von Schönheit. Soldaten genossen den kleinen Luxus, den Leuten zu Hause gesunde Gewichte in exakter Zahl mitzuteilen, weil sie Zugang zu Waagen hatten. Wenn die Regimenter lagerten und relativ untätig waren, konnte das medizinische Personal regelmäßige „Krankmeldungen“ abhalten, die auch das Abwiegen beinhalteten.
Die daraus resultierenden Zahlen gingen in Hunderte, wahrscheinlich Tausende von Briefen von Soldaten ein. Loyal Wort, ein 31-jähriger Ohioaner in der Unionsarmee, schrieb an seine Frau Susan: „Ich habe neulich gewartet und habe einhundertsiebzig Pfund gewartet. Sie sehen also, ich bin ziemlich fett.“ Thomas Warrick aus Alabama versicherte seiner Frau Martha: "Mein Gesundheitszustand ist in dieser Zeit gut" und als Beweis berichtete sie: "Ich warte das letzte Mal, wenn ich warte, auf einhundertsiebzig Pfund, und das war neulich." Ein Privatmann aus Georgia namens Andrew Begeistert erklärte White: „Ich habe jetzt mehr Gewicht als jemals zuvor in meinem Leben. Ich habe 197 Pfund verloren.“ Wenn er nur nicht eine ganze Nacht im Regen mit Streikposten verbracht hätte, hätte er 200 Pfund erreicht in kurzer Zeit. “In einem Krieg, in dem die Körper von Männern durch Granaten zerrissen und durch Entbehrungen fast völlig zerstört würden - ein Unionssoldat, der das berüchtigte Andersonville-Gefängnis überleben konnte, wog bei seiner Freilassung 80 Pfund -, wurden numerische Momentaufnahmen des physischen Selbst angefertigt Wirkten wie Nadeln auf die Messgeräte der Angst.
Brief an Miss Lydia H. Weymouth aus North Braintree, Massachusetts, gesendet während des Bürgerkriegs. (Mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress) Bildschnappschüsse hatten natürlich auch Anklang, und die relativ neue Technologie der Fotografie wurde aus ähnlichen Gründen bei Militärfamilien äußerst beliebt. Praktisch alle Soldaten und Soldatenfrauen, die das Geld und die Gelegenheit hatten, ließen sich porträtieren und tauschten sie per Post aus. Ein Iowa Coupled scherzte, dass ihre Fotos von einander durch zu häufiges Küssen "ausgerieben" würden. Aber Fotografien haben nur einen Moment in der Vergangenheit festgehalten. Das Hin und Her von Briefen könnte Änderungen dokumentieren.
Besonders für jüngere Soldaten bedeutete der Krieg, sich als Männer und nicht als Jungen zu erweisen, und sie bemühten sich, sich dies für ihre Familien vorzustellen. William Allen Clark schrieb an seine besorgten Eltern in Indiana: „Wenn Sie mich sehen würden, würden Ihre Zweifel in Bezug auf meine Gesundheit mit Sicherheit zerstreut. Sie werden nicht dasselbe schlanke, gebückte, ungeschickte Gänschen sehen. «Er wog 12 Pfund mehr als im Sommer zuvor. William Martin aus South Carolina sagte zu seiner Schwester: „Ich bin jetzt größer als mein Vater. Mein Gewicht beträgt jetzt 175 Pfund.“ Er wollte auch, dass sie wusste, dass meine Schnurrhaare dick und zwei Zoll lang sind. “Ein junger Georgier namens James Mobley war mit seinen Freunden in eine Art Wettbewerb verwickelt: „Ich habe über 170 Pfund zugenommen und wiege jetzt 175, und wenn ich weitermache, werde ich in Kürze 180 wiegen. . . Vater schrieb mir, dass John Reece sagte, ich hätte 170 gewichtet und er wog 177, er sei nur 2 pd größer als ich und ich werde sie auf ihn ziehen, wenn ich nicht krank werde. "
Wenn die Zeiten gut waren - wenn die Kämpfe verlangsamt waren, das medizinische Personal Zeit hatte, die Runden zu drehen, und die Strapazen des Winters nicht eingesetzt hatten -, herrschten Berichte über eine gute Gesundheit vor, wie die von Wort, Warrick und White. Aber die Nachrichten waren nicht immer so gut. Wenn einige Männer und Frauen versuchten, ihre Lieben zu verschonen, indem sie besorgniserregende Informationen zurückhielten, taten dies viele nicht. Ebenezer Coggin schrieb nach Hause aus einem Krankenhaus in Richmond, dass sein Gewicht auf 105 Pfund gesunken war, obwohl er darauf bestand, dass er auf dem Weg der Besserung war. Daniel Revis antwortete Sarepta, dass er seinerseits "so porenreich wie eine Schlange sei, dass wir nichts zu essen bekommen". (In der Umgangssprache des 19. Jahrhunderts das Gegenteil von "fett", "dick" oder "herzhaft". war "arm".) Es war nicht das, was Sarepta hören wollte, aber man brauchte keine formelle Ausbildung, um auf Ehrlichkeit zu bestehen. »Sag mir nicht, dass es dir besser geht, wenn du es nicht tust«, warnte Betsy Blaisdell ihren Ehemann im Dezember 1864. Sie hatte in der Post vom Vortag keinen Brief von ihm erhalten und befürchtet, dass sich seine Krankheit in letzter Zeit verschlimmert hatte. In der Kälte des Bundesstaates New York verloren - „Ich hatte noch nie Angst vor dem Winter“ -, schrieb sie, ging Hiram in den Krieg -, sagte Betsy zu ihm, nichts könne „deinen Platz füllen“ Sein physisches Ich neu erschaffen: „Ich habe gerade alles sauber und schön abgewaschen“, berichtete er. "Ich denke, wenn ich da wäre, würde ich einen Kuss haben und es würde dein Gesicht nicht viel durcheinander bringen."
Umschlag mit der Flagge der Konföderierten, adressiert an Miss Lou Taylor aus Cincinnati, Ohio. (Mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress) Bei Ausbruch des Bürgerkriegs hatte das US-Postamt jährlich etwa fünf Briefe pro Kopf zugestellt. Während des Krieges schickte der durchschnittliche Soldat mehr als das Fünffache. Menschen, die sich wenig in der Lage fühlten, lange und ausdrucksstarke Geschichten über ihr geistiges und körperliches Wohlbefinden zu erzählen, erwiesen sich umso einfallsreicher als sie sich der körperlichen Präsenz annäherten. Für die Amerikaner während des Bürgerkriegs war es eine Schwierigkeit, geliebte Menschen auf dem Papier zu umarmen, die sie nur schwer überwinden konnten. Die meisten von ihnen hätten zweifellos lieber nicht darauf zurückgreifen müssen. Für uns haben ihre Bemühungen eine Aufzeichnung von etwas geschaffen, das wir selten zu sehen bekommen: Schimmer des emotionalen Lebens von gewöhnlichen Menschen, die längst verschwunden sind.
Martha Poteet aus dem Westen von North Carolina ertrug während der Abwesenheit ihres Mannes im Jahr 1864 mindestens zum neunten Mal Wehen und Entbindungen. Als sie einen Monat später an Francis schrieb, beschrieb sie fröhlich die einfachste postpartale Genesung, die sie jemals erlebt hatte. "Ich hatte die beste Zeit, die ich je hatte, und ich hatte das stärkste Gefühl, dass ich heute in zwei Wochen tagsüber im Bett gelegen habe." Von dem Baby, einem Mädchen, das sie bis zu Francis 'Rückkehr nach Hause zu nennen wartete, konnte Martha berichten Kein Gewicht - Waagen und Ärzte waren im Blue Ridge seltene Dinge.
Sie hatte eine bessere Idee. Sie legte die Hand des Babys auf einen Zettel, zeichnete eine Linie um ihn herum und schnitt sie vorsichtig aus, um sie in den Umschlag zu stecken. Einige Tage später öffnete Francis Poteet in einem lange belagerten Graben außerhalb von Petersburg, Virginia, diesen Umschlag und hielt die Hand seiner neuen Tochter in der seinen.
