Der weltweit früheste dokumentierte Wasserkrieg ereignete sich vor 4.500 Jahren, als die Armeen von Lagash und Umma, Stadtstaaten nahe der Mündung des Tigris in den Euphrat, mit Speeren und Streitwagen kämpften, nachdem Ummas König einen vom Tigris führenden Bewässerungskanal entwässert hatte. "Enannatum, der Herrscher von Lagash, ist in die Schlacht gezogen", heißt es in einem in einen alten Steinzylinder gehauenen Bericht, "und hat 60 Soldaten [Tote] am Ufer des Kanals zurückgelassen."
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Der Wasserverlust, dokumentiert durch das Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), ein Satellitenpaar, das von der NASA und dem deutschen Luft- und Raumfahrtzentrum betrieben wird, lässt vermuten, dass sich wieder ein wasserbedingter Konflikt am Flussufer brauen könnte. GRACE hat den Grundwasserverbrauch zwischen 2003 und 2009 gemessen und festgestellt, dass das Tigris-Euphrat-Becken, das die Türkei, Syrien, den Irak und den westlichen Iran umfasst, schneller Wasser verliert als jeder andere Ort der Welt außer Nordindien. In diesen sechs Jahren verschwanden 117 Millionen Morgen Süßwasser aus der Region, was auf sinkende Niederschläge und eine schlechte Wasserwirtschaft zurückzuführen war. Das entspricht dem ganzen Wasser im Toten Meer. Der Direktor von GRACE, Jay Famiglietti, Hydrologe an der University of California in Irvine, nennt die Daten "alarmierend".
Während die Wissenschaftler sinkende Wasserstände feststellten, beobachteten politische Experten steigende Spannungen. Im Irak haben das Fehlen einer starken Regierung seit 2003, Dürreperioden und schrumpfende Grundwasserleiter kürzlich zu einer Flut von Morden an Beamten des Bewässerungsministeriums und Zusammenstößen zwischen ländlichen Clans geführt. Einige Experten sagen, dass diese lokalen Fehden in bewaffnete Konflikte eskalieren könnten.
In Syrien zwang eine verheerende Dürre ab 2006 viele Landwirte, ihre Felder aufzugeben und in städtische Zentren zu ziehen. Es gibt Hinweise darauf, dass die Migration den Bürgerkrieg dort angeheizt hat, in dem 80.000 Menschen gestorben sind. "Sie hatten viele wütende, arbeitslose Männer, die eine Revolution auslösten", sagt Aaron Wolf, Wassermanagement-Experte an der Oregon State University, der häufig in den Nahen Osten reist.
Die Spannungen zwischen den Nationen sind ebenfalls hoch. Seit 1975 hat der Bau von Staudämmen und Wasserkraftwerken in der Türkei den Wasserfluss in den Irak um 80 Prozent und nach Syrien um 40 Prozent verringert. Syrien und der Irak haben die Türkei beschuldigt, Wasser gehortet zu haben.
Nach Ansicht der Hydrologen müssen die Länder Alternativen zum Trockensaugen der Grundwasserleiter finden - vielleicht Abwasser recyceln oder Entsalzung einführen - und gerechte Wege entwickeln, um ihre Flüsse zu teilen. „Wasser kennt keine politischen Grenzen. Die Menschen müssen zusammenkommen und arbeiten “, sagt Famiglietti. Ein Beispiel liegt in der Nähe, in einem Gebiet, das nicht für grenzüberschreitende Zusammenarbeit bekannt ist. Israelische und jordanische Beamte trafen sich letztes Jahr zum ersten Mal seit zwei Jahrzehnten, um über die Sanierung des fast trockenen Jordan zu diskutieren, und Israel hat zugestimmt, Süßwasser den Fluss hinunter freizusetzen.
"Es könnte ein Modell sein" für die Tigris-Euphrat-Region, sagt Gidon Bromberg, Co-Direktor von Friends of the Earth Middle East, der dazu beigetragen hat, die Länder zusammenzubringen. Auch Wolf bleibt optimistisch und merkt an, dass Stress zu Kompromissen führen kann.
Die Geschichte könnte einen Weg weisen: Der erste internationale Wasserabkommen der Welt, eine Keilschrifttafel, die jetzt im Louvre hängt, beendete den Krieg zwischen Lagash und Umma.
