Vor ungefähr 70 Millionen Jahren huschte im heutigen kanadischen Alberta ein hühnergroßer Dinosaurier durch das Unterholz eines uralten Waldes. Dieser schlanke Dinosaurier war einer der Theropoden, der mit einem leichten Mantel aus wuscheligen Federn bedeckt war, aber ein ziemlich verwirrendes Merkmal besaß.
Viele Theropodendinosaurier hatten kleine Arme für ihre Körpergröße (der massive Raubtier Tyrannosaurus Rex wird oft für seine winzigen Vorderbeine lächerlich gemacht), aber dieser Dinosaurier hatte kaum mehr als Stümpfe mit einer massiven Daumenschere. Dieser Theropode, Albertonykus borealis genannt, war einer der Alvarezsauriden, einer Gruppe mit einigen der seltsamsten Dinosaurier.
Bis in die 1990er Jahre hatte niemand eine Ahnung, dass Dinosaurier wie Albertonykus existierten. Fragmente ihres Skeletts waren zuvor geborgen worden, aber ohne vollständigeres Vergleichsmaterial wurden die gesammelten kleinen Fragmente von Paläontologen manchmal an vertrautere Tiere mit ähnlichen Knochen verwiesen. Eine Reihe von Entdeckungen in Südamerika und Asien hat die Existenz dieser bisher unbekannten Dinosaurier aufgedeckt, aber die Waffen verwirrten die Paläontologen.
Die Krallen schienen oberflächlich den riesigen Klauen lebender Ameisenbären und Pangoline zu ähneln, Säugetiere, die mit ihren mächtigen Klauen die Nester von Ameisen und Termiten aufreißen. Könnte es möglich gewesen sein, dass die Alvarezsauriden dasselbe taten?
Ein Artikel, der in Kürze in der Zeitschrift Cretaceous Research veröffentlicht wird, beginnt, diese Frage zu beantworten. Die Paläontologen Nicholas Longrich und Philip Currie haben nicht nur den ersten bislang bekannten nordamerikanischen Alvarezsaurid beschrieben, der eine entscheidende Verbindung zwischen ähnlichen Dinosauriern aus Südamerika und Asien darstellt, sondern auch Beweise für die insektenfressende Hypothese geliefert, indem sie die Umgebung von Albertonykus untersucht haben .
Große Dinosaurier wie der Hadrosaurier Edmontosaurus, gehörnte Dinosaurier wie Anchiceratops und der Raubtier Albertosaurus hätten das Ökosystem von Albertonykus dominiert. Aber Currie und Longrich waren mehr um unauffälligere Tiere besorgt. Wenn Albertonykus Ameisen oder Termiten fraß, sollten einige Spuren dieser Tiere im Fossilienbestand aufbewahrt werden. Von Ameisen fanden die Forscher nur wenige Spuren und sicher keine Hinweise auf große Kolonien, die eine Population von Albertonykus ernährt hätten. Ebenso wurden keine Körperfossilien von Termiten aus der Gegend gefunden - aber die Spuren, die Termiten hinterlassen haben, sind reichlich vorhanden.
Heutzutage bauen einige Termitenarten riesige Hügel in tropischen Gebieten der Welt, und diese Hügel werden von Ameisenbären aufgerissen, die die Insekten mit ihren langen, klebrigen Zungen aufschlagen. Da der Lebensraum von Albertonykus kühl war und keine fossilen Termitenhügel gefunden wurden, ist es unwahrscheinlich, dass hügelbildende Termiten in demselben Lebensraum lebten. Die Forscher fanden jedoch Spuren von Termiten, die in Holz lebten und sich von diesem ernährten. Holzstücke aus der gleichen Epoche wie Albertonykus sind voll von genau den Höhlen, die holzfressende Termiten machen.
Die Arme von Albertonykus waren zu schwach, um in lebende Bäume zu graben, aber stattdessen verdienten diese Dinosaurier ihren Lebensunterhalt wahrscheinlich, indem sie auf die weicheren, verfaulenden Stämme auf dem Waldboden stießen. Die verrotteten Bäume wären ein günstiger Lebensraum für Termiten und andere Insekten gewesen und hätten den kleinen Dinosauriern ein saftiges Insektenfest geboten. Die Debatte über die Waffen dieser Dinosaurier ist zwar nicht ein für allemal beigelegt, aber die Studie ist ein starker Beweis dafür, dass der winzige Theropode Holz fressende Insekten verschluckt hat.
Wir denken oft an Dinosaurier als massive Bestien, die ihre Erde mit ihren Schritten und ihrem Gebrüll erschütterten, aber unter den Füßen dieser Riesen befanden sich kleinere, fremde Dinosaurier, die niemand jemals erwartet hätte, zu finden. Es gibt noch viele Fragen zu den Alvarezsauriden, aber Albertonykus hat einige wichtige Informationen geliefert, die dazu beitragen, wie die verlorene Welt der Kreidezeit in Alberta aussah.
