Dieser Artikel stammt aus dem Hakai Magazine, einer Online-Publikation über Wissenschaft und Gesellschaft in Küstenökosystemen. Lesen Sie weitere Geschichten wie diese auf hakaimagazine.com.
Der Morgen war düster, der Sonnenaufgang fast eine Stunde später, als Frank Burchall mit seiner Enkelin Mimi aus der Auffahrt am östlichen Ende Bermudas fuhr und zur Arbeit in den trägen Hafen von St. George fuhr. Burchalls Route führte ihn entlang der Barry Road, einer einspurigen Küstenstraße, die zwischen pastellfarbenen Häusern auf der einen und dem ceruleanischen Meer auf der anderen Seite verläuft. * Das Tageslicht begann in die trübe Welt zu bluten. Und dann sah Burchall im Scheinwerferlicht den Wanderer.
Sein erster Gedanke war, dass die winzige Kreatur, die am 16. August 2015 über die Straße watschelte, eine Süßwasserschildkröte war - vielleicht eine Sumpfschildkröte oder ein Schieber. Aber als er das Reptil aufhob, bemerkte er, dass es etwas anderes war. Etwas mit Flossen. Burchall legte die irrtümliche Meeresschildkröte - die Mimi vorhersehbar Mimi nannte - in einen Topf und fuhr nach Süden zum Bermuda Aquarium, Museum und Zoo, wo der Gefangene in einem Quarantänebehälter untergebracht und einem Aquarianer namens Ryan Tacklin anvertraut wurde. Der Hausmeister musterte die Schildkröte mit wachsender Aufregung: Ihr blaugrauer Panzer war nur einen Daumen breit, und eine schwache, bauchnabelähnliche Narbe, an der die Kreatur kürzlich mit ihrem Ei verbunden worden war, zerknitterte ihren Plastron. "Es war offensichtlich, dass es in den letzten Stunden geschlüpft war", erinnert sich Tacklin.
Tacklin schickte seinen Kollegen eine SMS mit Bildern, die seinen Verdacht bestätigten. Das Tier war eine frisch geschlüpfte grüne Meeresschildkröte, Chelonia mydas, eine Art, die seit fast einem Jahrhundert nicht mehr an einem Bermuda-Strand geboren worden war.
Obwohl grüne Schildkröten in gemäßigten und tropischen Ozeanen auf der ganzen Welt unterwegs sind, war die Karibik (und die benachbarten Inseln wie Bermuda) einst eine besondere Hochburg: Entdecker behaupteten, das Meer sei so dicht mit Schildkröten, dass europäische Segelschiffe durch die explosiven Ausdünstungen der Tiere navigieren könnten. Nachdem die englische Aristokratie im 19. Jahrhundert eine Vorliebe für Schildkrötensuppe entwickelte, stürzten sich die Populationen der grünen Schildkröten - so genannt nach dem Farbton ihres Fettes - in die Nase. 1878 transportierten Suppenhersteller jedes Jahr mehr als 15.000 lebende Schildkröten über den Atlantik, um sie in Dosen zu füllen.
Führer der Caribbean Conservation Corporation sitzen in ihrer bescheidenen Station in Tortuguero. Drei der Männer auf dem Foto (Joshua Powers vor der Kamera, Ben Phipps im Stehen und Archie Carr mit Hut) waren die zentralen Gestalten der Organisation. (Foto mit freundlicher Genehmigung von conserveturtles.org) Als sich der Appetit auf Schildkrötenfleisch in den Vereinigten Staaten ausbreitete, verschwanden die schweineartigen Reptilien von subtropischen und tropischen Atlantikstränden - einschließlich Bermudas. Die üppigen Seegrasweiden vor der Küste des Landes sind wichtige Nahrungsgründe für junge grüne Schildkröten, Pflanzenfresser, die mit gezackten, zahnlosen Kiefern die Vegetation absägen. Aber während Untererwachsene aus dem Mittelmeerraum an Bermudas U-Boot-Buffet teilnehmen, hat die Insel seit den 1930er Jahren keine nistende Population mehr beherbergt. "Wir hatten alle gehofft, dass dies eines Tages wieder passieren würde", sagt Tacklin. "Aber keiner von uns hat das erwartet."
Burchalls Entdeckung begeisterte das ganze Land, verwirrte jedoch die Wissenschaftler - woher stammte das kryptische Jungtier? Für viele warf die Anwesenheit der Schildkröte eine zwingende Frage auf: Waren die scheinbar vergeblichen Schutzmaßnahmen, die vor fast 40 Jahren in einer Tragödie aufgegeben wurden, tatsächlich erfolgreich?
**********
Obwohl Bermuda seit Jahrzehnten keine nistenden grünen Schildkröten mehr hat, hat es nicht an Versuchen gefehlt. Und versuche es. Die Bemühungen der Nation zur Wiederherstellung von Schildkröten gehen mindestens auf das Jahr 1963 zurück, als der Wissenschaftler David Wingate, Bermudas erster Naturschutzbeauftragter, ein kühnes Projekt startete, um einen Fels- und Dschungelhalbmond namens Nonsuch Island wiederherzustellen.
Nonsuch, ungefähr so groß wie neun Stadtblöcke, liegt in der nordöstlichen Ecke des Bermuda-Archipels. Wingate, der Zoologie an der Cornell University im US-Bundesstaat New York studiert hatte, bevor er in seine Heimat Bermuda zurückkehrte, hoffte, die Insel in ein lebendiges Museum verwandeln zu können - eine Nachbildung dessen, wie der Außenposten wahrscheinlich aussah, bevor britische Siedler Seevögel verschlungen und Ratten eingeführt hatten und im Allgemeinen das Ökosystem durcheinander gebracht. Im Laufe der Jahrzehnte besiegte Wingate invasive Nagetiere, pflanzte einheimische Vegetation und führte Arten wieder ein, vom gelb gekrönten Nachtreiher bis zu einer prächtigen Schnecke, der westindischen Oberschale.
Für Wingate und seine Mitbürger blieb das Nonsuch Island Living Museum jedoch unvollständig, ohne einen seiner charismatischsten Ex-Bewohner: die grüne Meeresschildkröte.
Zum Glück war Wingate nicht der einzige Biologe, der damals versuchte, verschwundene Meeresreptilien zurückzubringen. Ein anderer legendärer Wissenschaftler, Archie Carr, hatte 1959 mit der Operation Green Turtle begonnen, seinem eigenen ehrgeizigen Restaurierungsprojekt für die Caribbean Conservation Corporation (heute Sea Turtle Conservancy). Unter der Schirmherrschaft des Plans sammelte Carr über 10 Jahre lang 130.000 grüne Jungtiere in Tortuguero, einem schildkrötenreichen Küstenabschnitt Costa Ricas, und verlegte die Jungtiere nach Barbados, Honduras, Belize, Puerto Rico und an andere Küsten, die für ihre Zwecke geplündert worden waren Schildkröten. Die US-Marine unterstützte Carrs Bemühungen und spendete mehrere Amphibienflugzeuge, um die Tiere zu heben. Mit etwas Glück, dachte Carr, würden die Schildkröten ihre neuen Häuser prägen und in den nächsten Jahren zu ihren Freilassungsorten zurückkehren, um Eier zu legen.
Nach einigen Jahren schrieb Wingate zufällig einen Brief an Carr, in dem er um Vorschläge für die Rückführung von Schildkröten in sein lebendes Museum bat. Als Carr seinem bermudanischen Kollegen die Operation Green Turtle beschrieb, stellte Wingate fest, dass er die Lösung gefunden hatte, um die Küste von Nonsuch Island wieder zu besiedeln. Zu diesem Zeitpunkt war Carr zu der Überzeugung gelangt, dass Jungtiere zu alt waren, um an unbekannten Stränden Abdrücke zu hinterlassen, und beschloss daher, Eier anstelle von Neugeborenen zu verlegen. Die beiden Wissenschaftler reisten wiederholt nach Tortuguero, hockten sich hinter Mutterschildkröten und füllten vorsichtig Styroporkästen mit frisch gelegten Kugeln. Nachdem die Marine 1968 ihre Militärflugzeuge für den Vietnamkrieg beschlagnahmt hatte, wurden Sammelreisen gefährlich. Einmal war Wingates kleines Charterflugzeug so voll mit Eiern, dass seine Frau Anita auf seinem Schoß saß. "Ich erinnere mich, wie der Pilot das Kreuzzeichen machte, als er mit dem Regenwald vor uns die Graslandebahn hinunterfuhr", erinnert sich Wingate.
Larry Ogren, ein Mitarbeiter der Caribbean Conservation Corporation (heute Sea Turtle Conservancy), sammelt 1964 oder 1965 im Rahmen der Operation Green Turtle Eier aus einem grünen Schildkrötennest in Tortuguero, Costa Rica. Die entstandenen Jungtiere wurden später an verschiedene karibische Ziele verlegt. (Foto mit freundlicher Genehmigung von conserveturtles.org) Wingate überlebte diese Reise und viele mehr. Er verbrachte Jahre damit, Nester zu graben und die Eier auf der Insel Nonsuch sowie auf einem privaten Strandstreifen zu begraben, der Henry Clay Frick II, dem philanthropischen Enkel des gleichnamigen berühmten Industriellen, gehörte. Carr, die Wingates und Fricks Tochter Jane kampierten wochenlang am Strand und warteten auf jede Luke. Wenn die Neugeborenen auftauchten, schwamm manchmal eine der beiden jungen Wingates-Töchter mit den Babys auf See, um sie vor Fischen und Möwen zu schützen. Insgesamt brachte das Projekt über 16.000 Jungtiere hervor. Es war eine Arbeit der Reptilienliebe.
Aber die Tragödie unterbrach Wingates Bemühungen. 1973 starb Anita bei einem Hausbrand - "mein Leben erschütternd", wie Wingate es ausdrückt. Der von Trauer geplagte Biologe wurde beauftragt, seine Töchter allein großzuziehen. Im selben Jahr widerrief die Regierung von Costa Rica seine Erlaubnis, Eier zu sammeln, und die Umsiedlungen wurden eingestellt. Das Unglück ereignete sich einige Jahre später, als Jane Frick Selbstmord beging. Bis Carr 1987 starb, hatte kein einziger geplünderter karibischer Strand seine grünen Schildkröten wiedererlangt. Und so endete die Operation Green Turtle, ein weiteres Schicksalserhaltungsprogramm auf einem vom Aussterben bedrohten Planeten, eine weitere Narbe auf einer verwundeten Welt.
**********
Am Morgen von Frank Burchalls Fund beobachtete der inzwischen 80-jährige David Wingate Vogelbeobachtungen in der Nähe von St. George's, eine 10-minütige Fahrt von der Stelle entfernt, an der das Jungtier die Barry Road überquert hatte. Ein lokaler Naturschützer machte ihn gegen 10:00 Uhr auf die Entdeckung aufmerksam und schickte Wingate an den Strand von Buildings Bay, wo Ryan Tacklin und andere Mitarbeiter des Aquariums nach zusätzlichen Jungtieren Ausschau gehalten hatten. Zeitlupen-Chaos begrüßte den pensionierten Wissenschaftler: In der vergangenen Nacht waren tatsächlich mehr Neugeborene aufgetaucht, aber die heraufziehenden Lichter der Zivilisation hatten sie in die Irre gelockt. Ungefähr ein Dutzend hatte sich im Schatten der nahe gelegenen Sträucher versteckt. Eine Ansammlung von Bewohnern, angezogen von der Aufregung, suchte die Vegetation nach eigensinnigen Schildkröten ab.
"Die Menschen krochen auf den Knien im Gras herum", erinnert sich Anne Meylan, eine in Florida lebende Meeresschildkröten-Biologin, die in dieser Woche zufällig auf Bermuda geforscht hat. "Es hat so ein Gefühl des Staunens ausgelöst." Die Gemeinde war verzaubert.
Die Wissenschaftler ließen die Jungtiere in den Ozean frei, obwohl drei die Tortur nicht überlebten. Tacklin und andere lagerten in dieser Nacht am Strand und führten zwei weitere Wanderer ans Meer. Die örtliche Elektrizitätsgesellschaft stimmte zu, die Straßenlaternen in der Nähe auszuschalten. Drei Tage später knieten Aquarianer im Sand und gruben mit ihren Händen die hüfttiefe Nistkammer aus. Am Boden der Höhle fanden sie zwei weitere lebende Jungtiere, vier unfruchtbare Eier und die Überreste von 86 geschlüpften Eiern. Insgesamt waren fast 100 Babygrüns im Meer verschwunden.
Jungtiere werden in Antigua freigelassen. (Foto mit freundlicher Genehmigung von conserveturtles.org) Die Spekulationen begannen sofort: Könnten diese Jungtiere die Nachkommen einer lange verlorenen Operation Green Turtle-Transplantation sein? Fast vier Jahrzehnte waren vergangen, seit Wingate sein letztes Gelege mit Schildkröteneiern umgesiedelt hatte. Während die meisten weiblichen grünen Schildkröten eine Geschlechtsreife zwischen 25 und 35 Jahren erreichen, kam eine 40-jährige Erstbesucherin nicht in Frage.
Meylan war jedoch skeptisch. Sie vermutete, dass die mysteriöse Mutter aus Florida gekommen war, wo Erhaltungsbemühungen, insbesondere der Schutz erstklassiger Niststrände, kürzlich zu einem Ausbruch mit Granaten geführt hatten. Im Jahr 2015 gruben grüne Schildkröten im Sunshine State 37.341 Nester - die meisten seit Beginn der Aufzeichnungen. Vielleicht hatte sich eine verwirrte Schildkröte aus der riesigen Armada Floridas 1000 Kilometer vom Kurs entfernt. Meylan sammelte die drei toten Jungtiere, schnitt Gewebeschnipsel von ihren Flossen und Schultern und schickte die Proben an einen Genetik-Experten an der University of Georgia . Sicherlich würde das kalte, harte Licht der DNA-Tests die Antwort enthüllen.
Die Analyse erwies sich jedoch als nicht aufschlussreich. Unveröffentlichten Gentests zufolge liegt die Wahrscheinlichkeit, dass Bermudas Schildkröte von einem floridischen oder costaricanischen Bestand abstammt, unter 10 Prozent. Meylans aktuelle Hypothese lautet, dass die Migrantin aus Mexiko kam, wo 2015 auch eine Stoßschildkrötenernte beheimatet war. Neue genetische Techniken könnten eines Tages eine endgültige Antwort liefern, aber laut Meylan: „Die Herkunft der weiblichen Schildkröte wird für die Zeit ein Rätsel bleiben müssen Sein."
**********
Wenn sich diese Nichtauflösung antiklimaktisch anhört, wird nicht jedes wissenschaftliche Rätsel gelöst. Und in gewisser Weise ist der Ursprung des atemberaubenden Nestes weniger wichtig als die einfache Tatsache seines Aussehens. Viele Wissenschaftler glauben, dass Meeresschildkröten den Stränden ihrer Vorfahren zu treu sind, um sie effektiv zu übertragen. Meylan geht davon aus, dass Schildkröten genetische Kenntnisse der geomagnetischen Karte haben, die sie zu den Ufern ihrer Vorfahren führen. Angesichts der üblichen Präzision der Kreaturen ist die Tatsache, dass überhaupt eine irrtümliche grüne Schildkröte auf Bermuda auftauchte, ziemlich bemerkenswert.
Es gibt keinen Beweis dafür, dass die Operation Grüne Schildkröte jemals karibische oder benachbarte Strände neu besiedelt hat, und Meylan warnt davor, weitere Umsiedlungen ohne Beweise zu versuchen. Mindestens ein weiterer Versuch deutet darauf hin, dass unter bestimmten Umständen eine Schildkröten-Translokation möglich ist. In den 1990er Jahren gelang es den Wissenschaftlern, Kemps Ridley-Meeresschildkröten auf Padre Island, Texas, wiederherzustellen, um die schwindenden Arten vor dem Aussterben zu schützen. Das Rigmarole dieses Projekts stellte sogar die Schwierigkeit der Operation Green Turtle in den Schatten: Ab 1978 sammelten Biologen in Mexiko Kemps Ridley-Eier, inkubierten sie unter kontrollierten Bedingungen und ließen die Jungtiere in die Brandung von Padre Island kriechen. Nach einem kurzen Toben in den Wellen wurden die Babys mit einem Tauchnetz aufgegriffen und nach Galveston, Texas, transportiert, um ein Jahr lang in der Sicherheit eines Labors aufgezogen zu werden, bevor sie freigelassen wurden. Das aufwändige Verfahren funktionierte: Fast zwei Jahrzehnte, nachdem die ersten Kämme des Kemps sich gelöst hatten, tauchten auf Padre Island markierte Frauen auf, um die nächste Generation abzusetzen. Bis 2012 wurden in Texas jährlich mehr als 200 Nester gegraben.
Um die Überlebensraten zu verbessern, experimentierte die Caribbean Conservation Corporation mit Tortuguero, indem sie etwas ältere Schildkröten freisetzte. Die Gruppe kehrte später zurück, um Jungtiere für Operation Green Turtle freizulassen. (Foto mit freundlicher Genehmigung von conserveturtles.org) Die kommenden Jahre werden zeigen, ob auch grüne Schildkröten nach Bermuda zurückgekehrt sind oder ob das Nest im vergangenen Sommer ein falsches Versprechen war. Vorerst bieten die rätselhaften Jungtiere jedoch Grund zu der Annahme, dass das Verschwinden der grünen Schildkröten von den Stränden der Karibik möglicherweise nicht unheilbar ist.
Für niemanden ist diese Möglichkeit ergreifender als für Wingate, den Mann, der jahrzehntelang danach strebte, die einheimische Fauna seiner Insel wiederherzustellen, eine unvorstellbare persönliche Tragödie erlebte und zum ersten Mal in seinen 80 Jahren ein grünes Schildkrötennest auf Bermuda erlebte.
„Ob durch Umsiedlung oder nicht, dieses Ereignis hat eine enorme globale Bedeutung“, sagt Wingate. „Wenn Sie an einem nistenden Strand Schildkröten verlieren, ist dies keine völlig verlorene Sache.“ Auch wenn die großen Ambitionen der Operation Grüne Schildkröte möglicherweise nie verwirklicht werden, ist eine spontane Neukolonialisierung ohne direkte menschliche Hilfe jetzt denkbar. Wingate fügt hinzu, seine Stimme zittert vor Emotionen: „Es gibt immer Hoffnung.“ Für Bermudas bedeutendsten Naturschützer ist das Vermächtnis genug.
Lesen Sie mehr über die Küstenwissenschaften auf hakaimagazine.com, einschließlich:
- Sogar Schildkröten brauchen Zeit für mich
- Meeresschildkröten bleiben nicht dort, wo Sie sie hinstellen
- Talkin 'Turtles: Die Politik des Meeresschildkrötenschutzes
