Als The Grapes of Wrath vor 77 Jahren herauskam, war es ein sofortiger Erfolg. Die Geschichte einer mittellosen Familie, die aus der Dust Bowl floh, verkaufte sich in einem Jahr 430.000 Mal und katapultierte John Steinbeck zu literarischer Größe. Aber es hat auch die Veröffentlichung eines anderen Romans gestoppt und die Stimme einer Autorin zum Schweigen gebracht, die enger mit der Notlage der Migranten in Oklahoma verbunden ist, weil sie selbst eine war.
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Sanora Babb schrieb Dessen Namen sind unbekannt zur gleichen Zeit, als Steinbeck The Grapes of Wrath schrieb, und verwendete dabei einen Großteil des gleichen Forschungsmaterials. Während beide Romane über vertriebene Bauern handeln, die nach Kalifornien kommen, sind sie sehr unterschiedliche Bücher. Babbs Roman ist eine sorgfältig beobachtete Darstellung mehrerer Familien, die sich auf ihre Kindheit in Oklahoma stützt. Steinbecks Werk, das von vielen als sein Meisterstück angesehen wird, ist ein umfassender Roman voller Metaphern und Bilder. In vielerlei Hinsicht ergänzen sich die Bücher zum selben Thema: Ein Buch ist sparsam und detailliert, das andere ist groß und ehrgeizig. Einer verbringt mehr Zeit in Oklahoma, der andere mehr Zeit in Kalifornien. Der eine konzentriert sich auf einzelne Charaktere, der andere versucht, eine umfassendere Geschichte über Amerika zu erzählen. Es ist Geschmackssache, einen Roman über den anderen zu mögen. Sanora Babb bevorzugte natürlich ihre eigene Arbeit.
"Ich denke, ich bin ein besserer Schriftsteller", sagte Babb 2004 gegenüber der Chicago Tribune . "Sein Buch ist nicht so realistisch wie meins."
Im Jahr 1938 meldete sich Babb, ein 31-jähriger Redakteur und Autor, freiwillig bei der Farm Security Administration (FSA), um Bauern mit Migrationshintergrund bei der Flut nach Kalifornien zu unterstützen. Als Assistent von Tom Collins, Manager des Arvin Sanitary Camp (Grundlage für Weedpatch in Die Trauben des Zorns ), bereiste Babb das Central Valley, arbeitete mit den Migranten zusammen und schuf bessere Lebensbedingungen. Sie war beeindruckt von der Widerstandsfähigkeit der Arbeiter, die sie kennenlernte, und schrieb an ihre Schwester: „Wie mutig sie alle sind. Ich habe keine Beschwerde gehört! Sie sind nicht kaputt und fügsam, aber sie beschweren sich nicht. “
Sanora Babb recherchierte und verfasste lange Zeit Berichte über Bauern mit Migrationshintergrund. (Broadstreetonline.org) Ein Teil ihrer Arbeit bestand darin, Feldnotizen über die Arbeitsbedingungen zu schreiben, in denen Aktivitäten, Diäten, Unterhaltung, Sprache, Überzeugungen und andere Beobachtungen, die für einen Roman natürliches Futter waren, genau beschrieben wurden. Bald fing Babb an, einen zu schreiben. Sie stützte ihre Geschichte auf das, was sie in den Lagern gesehen hatte, sowie auf ihre eigenen Erfahrungen. Die Tochter eines unruhigen Spielers wurde 1907 in Oklahoma geboren. Die Familie zog nach Kansas und Colorado, bevor sie nach Oklahoma zurückkehrte, als Babb die High School besuchte. (Babb war ein Sieger ihrer Klasse, obwohl "die Tochter des Spielers" bei Abschluss keine Rede halten durfte.) Sie war Zeuge eines schweren Staubsturms, als sie 1934 ihre Mutter besuchte, und hörte, was die Krise mit den Landwirten zu tun hatte, die sie als eine bekannte hatte Kind.
Sie verstand auch, wie es war, mittellos zu sein. 1929 zog sie nach Los Angeles, um Reporterin zu werden, und entdeckte, dass die Arbeit mit dem Börsencrash versiegt war. Eine Zeit lang war sie obdachlos und musste in einem öffentlichen Park schlafen, bis sie als Sekretärin für Warner Brothers eingestellt wurde. Später bekam sie eine Stelle als Drehbuchautorin für einen Radiosender.
All dies und die Notizen, die sie während ihres Besuchs in den Lagern gemacht hatte, gingen in Dessen Namen sind unbekannt ein . 1939 sandte Babb vier Kapitel an Bennett Cerf, eine Redakteurin bei Random House, die ihr Talent erkannte und anbot, das Buch zu veröffentlichen. Babb war begeistert. Was sie jedoch nicht wusste, war, dass Collins Steinbeck ihre Notizen gegeben hatte, der damit beschäftigt war, die Trauben des Zorns zu erforschen.
Die beiden Männer trafen sich 1936, als Steinbeck von den San Francisco News beauftragt wurde, eine Reihe von Artikeln über die Migranten mit dem Titel „The Harvest Gypsies“ zu schreiben. Die Artikel wurden später von der Simon J. Lubin Society in einer Broschüre zusammen mit Dorothea Langes Ikone abgedruckt Fotos, die der Öffentlichkeit helfen, die Schwere der Krise zu verstehen.
Tom Collins, Steinbecks Quelle für einen Großteil seines Forschungsmaterials, steht vor einem Zelt in einem Camp. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Kongressbibliothek) 
Dürreflüchtlinge aus Oklahoma hofften, auf den Baumwollfeldern arbeiten zu können. Dieses Bild war eingelassenes Blythe, Kalifornien. (Dorothea Lange / Kongressbibliothek via Wikimedia) 
Diese Familie wurde von der Polizei in Los Angeles an die Staatsgrenze zurückgeschickt. Ihnen wurde die Einreise nach Kalifornien verweigert. Erst nachdem sie nach Arkansas zurückgekehrt waren, um 50 Dollar in bar auszuleihen, um an der Grenze zu zeigen, dass sie einreisen durften. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Kongressbibliothek) 
Viele der Migrantenfamilien, die nach Kalifornien gingen, um Arbeit zu finden, stammten aus Oklahoma. (Dorothea Lange über Wikicommons) 
Am Stadtrand von Salinas, Kalifornien, gab es eine rasch wachsende Ansiedlung von Salatarbeitern. Diese Familie stammte aus Oklahoma und ließ sich in provisorischen Wohnungen nieder. (Dorothea Lange / Kongressbibliothek) 
Eine schwangere Migrantin, die in einem Squatter-Camp im kalifornischen Kern lebt (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) "Steinbeck wusste in dem Moment, als er diese Artikel 1936 schrieb, dass er einen Roman hatte", sagt Susan Shillinglaw, Steinbeck-Wissenschaftlerin und Interimsdirektorin des Nationalen Steinbeck-Zentrums. „Er nannte es sein großes Buch. Er wusste, dass er eine großartige Geschichte hatte - das wissen die Autoren. Die Tatsache, dass Babb über dasselbe schreiben wollte, ist also nicht überraschend. Es war eine wichtige amerikanische Geschichte. “
In den folgenden Jahren unternahm Steinbeck mehrere Reisen ins Zentraltal, um den Roman zu erforschen, Zeit in den Lagern zu verbringen und die Migranten zu interviewen. Collins, der eine wichtige Rolle beim Aufbau von Regierungslagern im gesamten Central Valley spielte, war sehr hilfsbereit. Die beiden Männer einigten sich. Collins würde Steinbeck Regierungsberichte geben, mit ihm in die Lager reisen und ihn Arbeitern vorstellen, die von Interesse sein könnten. Im Gegenzug würde Steinbeck nach Fertigstellung von The Grapes of Wrath bei der Herausgabe von Collins 'Sachbuch über die Krise helfen. (Obwohl Steinbeck Collins in die Verlagsbranche einführte, wurde das Buch nie veröffentlicht.) Collins 'Hilfe war für die Entwicklung von The Grapes of Wrath so wichtig, dass Steinbeck ihm das Buch widmete.
Unter den Recherchen, die Collins durchlief, befanden sich akribische FSA-Berichte, die alles abdeckten, von dem, was die Migranten aßen, bis zu dem, was sie trugen und wie sie sprachen. Babb hat zu einigen dieser Berichte beigetragen und auch Feldnotizen für Collins gemacht. Einiges davon - es ist nicht klar, was genau - wurde an Steinbeck weitergegeben.
"Babb war Schriftstellerin, bevor sie sich freiwillig für die FSA gemeldet hat, und es lag in ihrer Natur, Geschichten über die Bauern aufzuzeichnen und zu schreiben", sagt Joanne Dearcopp, literarische Vollstreckerin des Nachlasses von Sanora Babb. "Weil sie mit den Arbeitern zusammengearbeitet und die Camps mitorganisiert hat, hat sie auch Feldnotizen geschrieben und zu den FSA-Berichten beigetragen, die Tom einreichen musste."
Während Babb daran arbeitete, wessen Namen unbekannt sind, schrieb Steinbeck in erstaunlichen sechs Monaten Die Trauben des Zorns . Das Buch erschien am 14. April 1939. In den folgenden Wochen und Monaten wurde es das meistverkaufte Buch des Jahres, gewann den Pulitzer-Preis und wurde von Regisseur John Ford zu einem erfolgreichen Film verarbeitet. Cerf antwortete mit einem Regal, dessen Namen unbekannt waren . In einem Brief an Babb schrieb er: "Offensichtlich wäre ein anderes Buch zu diesem Zeitpunkt über genau dasselbe Thema eine traurige Enttäuschung!" Sie schickte das Manuskript an andere Verlage, aber auch sie lehnten es ab. Abgesehen von der Tatsache, dass viele dieser Herausgeber Steinbecks persönliche Freunde waren, würde es wie eine Imitation aussehen, ihren Roman nach einem Hit wie The Grapes of Wrath zu veröffentlichen.
Babb war von dieser Wende natürlich verärgert. Obwohl Cerf angeboten hat, ein weiteres Buch zu veröffentlichen, scheint ihr Selbstvertrauen nachgelassen zu haben. Sie hat das Schreiben von Büchern für 20 Jahre ausgesetzt, bis sie 1958 The Lost Traveller veröffentlichte . Zwischendurch schrieb sie Kurzgeschichten und Gedichte, arbeitete als Herausgeberin für Publikationen wie The Clipper und pflegte Freundschaften mit Schriftstellern wie Ray Bradbury und William Saroyan. Es gab eine kurze Affäre mit Ralph Ellison. Sie verliebte sich auch in James Wong Howe, einen mit einem Oscar ausgezeichneten chinesisch-amerikanischen Kameramann, der unter anderem an The Thin Man, The Old Man and the Sea und Funny Lady arbeitete. Sie mussten die Heirat verschieben, bis das kalifornische Verbot der Ehe zwischen verschiedenen Rassen 1948 aufgehoben wurde. Sie blieben bis zu Howes Tod 1976 zusammen.
Babb fuhr fort, mehrere andere Bücher zu schreiben, einschließlich der Abhandlung Eine Eule über jeden Beitrag, aber deren Namen sind unbekannt, das Buch, das ihren Status als Schriftstellerin aus der Zeit der Depression wie Steinbeck oder Upton Sinclair hätte festigen können, blieb in einer Schublade. Schließlich veröffentlichte die University of Oklahoma Press im Jahr 2004 den Roman. Babb war 97 Jahre alt.
All dies wirft die Frage auf: Wusste Steinbeck, dass er im Besitz von Notizen war, die von einem Mitautor verfasst wurden? Höchst wahrscheinlich nicht.
"Wir haben keinen Beweis, dass Steinbeck ihre Notizen verwendet hat", sagt Dearcopp. "Wir wissen, dass ihre Notizen ihm gegeben wurden, aber wir wissen nicht, ob es sich um einen FSA-Bericht handelte oder nicht. Wenn das der Fall wäre, hätte er nicht gewusst, dass sie speziell von ihr stammen. Also können wir Ich weiß nicht, inwieweit er ihre Notizen verwendet hat oder nicht, aber am Ende des Tages war sie auf den Feldern und hat mit den Migranten zusammengearbeitet.
Shillinglaw, der fest im Team Steinbeck verankert ist, ist anderer Meinung. "Die Idee, dass Steinbeck die Notizen von Babb verwendete, untergräbt die Tatsache, dass er seine eigenen Forschungen seit 1936 auf den Feldern durchführte und auch Tom Collins 'Forschungen verwendete", sagt sie. „Was könnte Babb noch hinzufügen? Ich weiß es nicht."
Während sich die beiden Bücher in Geschichte und Ton unterscheiden, führt ihr gemeinsamer Hintergrund zu merkwürdigen Ähnlichkeiten. Zum Beispiel haben beide Romane totgeborene Babys in sich. Babbs Baby wird als "zusammengerollt, zerknittert und seltsam aussehend" beschrieben, während Steinbecks Baby eine "blau geschrumpfte kleine Mumie" ist. Beide beschreiben die Korruption von Firmenfarmen, hohe Preise in Firmengeschäften, Frauen, die in Zelten gebären, und kleine Kreaturen gegen die Landschaft kämpfen, Babbs Insekt und Steinbecks Schildkröte. Und beide Autoren basierten Charaktere auf Tom Collins.
Steinbecks Arbeitstagebücher für Die Trauben des Zorns zeigen einen Mann, der sich mit der Herstellung eines Kunstwerks beschäftigt, einer Aufgabe, die ihn antreibt und einschüchtert. "Wenn ich dieses Buch nur richtig machen könnte, wäre es eines der wirklich guten Bücher und ein wirklich amerikanisches Buch", schrieb er. "Aber ich werde mit meiner eigenen Unwissenheit und Unfähigkeit angegriffen."
Mit Gedanken wie diesen, die ihn heimsuchten, war Babb wahrscheinlich überhaupt nicht in seinen Gedanken, obwohl sie später sagte, er habe sie zweimal getroffen, als er den Roman recherchierte. Ihre Situation war das Ergebnis eines schlechten Timings und des Sexismus ihres Alters - die wichtige Arbeit des berühmten Mannes unterdrückte die Versuche der unbekannten Autorin.
Babb starb ein Jahr nach der Veröffentlichung von Whose Names Are Unknown in dem Wissen, dass ihr erster Roman endlich gelesen werden würde, 65 Jahre nachdem sie ihn geschrieben hatte.
