Die unglückselige Expedition eines Wissenschaftlers des 19. Jahrhunderts zur Erkundung der kalifornischen Wildnis

Im November 1849 brachen acht Männer von ihren „Goldgrabungen“ am North Fork Trinity River in Nordkalifornien in eine Reihe bewaldeter Berge auf, die noch nie kartografiert worden waren. Ihr Anführer war Josiah Gregg, ein Mathematiker, Autodidakt, Arzt und zwanghafter Botaniker. Die Indianer, die sie an der North Fork kennengelernt hatten, hatten eine große, geschützte Bucht am Pazifik beschrieben, einen achttägigen Spaziergang nach Westen. Eine solche Bucht könnte sie alle reich machen - wenn sie vor anderen Siedlern dort ankommen, könnten sie den Anspruch auf Eigentum erheben und die unvermeidliche Flut von Bergleuten ausnutzen, die begierig darauf sind, einen neuen Weg zur goldreichen Dreifaltigkeit zu beschreiten.

Zwei Inder hatten angeboten, die Gruppe durch die Berge zu führen, aber bis zum 5. November, dem Datum, das Gregg für den Beginn der Expedition festgesetzt hatte, hatte ein stetiger Schneefall die Berggipfel in tiefe Verwehungen getaucht. Die Indianer weigerten sich zu gehen und warnten Gregg, dass der Schnee die Route tödlich machte. Von den 24 Männern, die sich freiwillig gemeldet hatten, wandten sich alle bis auf sieben ab. Gregg und seine sieben Helden begannen, einen spurlosen Berg hinauf nach Westen zu klettern.

"Hier begann eine Expedition, deren markante und herausragende Merkmale ständige und ungebrochene Mühe, Not, Entbehrung und Leiden waren", schrieb Lewis Keysor Wood, der während der Reise von Graubären verstümmelt wurde, aber überlebte, um ein Gründungsvater der zu werden Stadt Arcata, an der Humboldt-Bucht. Die Überfahrt dauerte Wochen statt Tage, und die Entdecker hatten die meiste Zeit nichts zu essen. Sie arbeiteten sich in Schnee und Regen nach Westen, ohne Zelte oder trockene Kleidung.

All dies machte die Männer gereizt - und ihr Anführer Gregg könnte ein sehr gereizter Mann sein. Mit 43 Jahren war er zwei Jahrzehnte älter als die meisten anderen Expeditionsmitglieder. Er besaß einige bemerkenswerte Talente, aber die Beziehung zu seinen Mitmenschen und die Steigerung ihrer Moral war nicht einer von ihnen.

Die Sumpfbauer: Der Kampf für sauberes Wasser, Feuchtgebiete und wild lebende Tiere

Sümpfe und Sümpfe bedeckten einst weite Teile der nordamerikanischen Landschaft. Die Zerstörung dieser Lebensräume, die lange Zeit als Ödland mit tödlichen Krankheiten galten, beschleunigte sich im 20. Jahrhundert. Heute ist die Mehrzahl der ursprünglichen Feuchtgebiete in den USA verschwunden, in landwirtschaftliche Felder umgewandelt oder unter den Straßen der Stadt begraben. Sharon Levy vertieft sich in The Marsh Builders in die Geschichte des Verlusts von Feuchtgebieten und der Wasserverschmutzung.

Gregg hatte eine Leidenschaft für das Messen und für die klobigen Werkzeuge des 19. Jahrhunderts, die dies ermöglichten. Als Junge baute er sich einen hölzernen Quadranten, mit dem er die Baumhöhen in der Nähe seines Hauses an der Grenze zu Missouri maß. Die anderen Kinder testeten seine Berechnungen, indem sie mit einem Messseil auf die Bäume kletterten und waren erstaunt über seine Genauigkeit.

Als Teenager brachte er sich das Vermessen bei. Später hoffte er, sich bei einem Arzt ausbilden zu lassen, wurde aber abgelehnt, weil der Arzt Gregg für zu gebrechlich hielt. Bis 1830 war Gregg 24 Jahre alt und schwer krank. Als andere Behandlungen fehlschlugen, verordnete sein Arzt eine Fahrt über die Ebenen mit einem Waggonzug nach Santa Fe. Es war eine zerklüftete, tausend Meilen lange Reise, die ungefähr zehn Wochen dauern würde.

Gregg begann die Reise als schwacher Passagier, der in einem Wagen lag. Innerhalb weniger Tage war er in der Lage, sein Pony zu satteln und einen Teil des Tages zu reiten. Bald jagte er eifrig Büffel. Die Gefahr und das Abenteuer der Ebenen stellten Greggs Gesundheit wieder her und gaben ihm Anlass, seinen Kompass und seinen Sextanten einzusetzen, ein Navigationsinstrument, mit dem er Breitengrade und Kartenrouten maß. Er verbrachte die nächsten neun Jahre als Händler in Santa Fe und hielt die Einzelheiten seiner Reise in einem akribischen Tagebuch fest und freute sich über seine Begegnungen mit Comanche-Angreifern. Es war sein Höhepunkt. Nachdem er 1840 die Ebene verlassen hatte, schrieb er einen Bestseller über seine Jahre dort.

Er war glücklich und relativ gesund auf der Spur; In der Zivilisation war er oft krank und litt unter schmerzhaften Nebenhöhlen- und Darmproblemen. Als er sich faul fühlte, schrieb er seinem Bruder John, dass er "ungewöhnlich krabbig" sei.

Gregg folgte immer seinen Obsessionen. In den Jahren 1845 und 1846 besuchte er schließlich die medizinische Fakultät, wo er sich mit anderen Ärzten anfreundete, die auch gelernte Botaniker waren. Er konzentrierte sich auf das Sammeln von Pflanzen und sammelte und konservierte Exemplare von seinen Reisen in den Südwesten und nach Mexiko. Siebenundvierzig Pflanzen aus der Region tragen nun zu seinen Ehren den Gattungsnamen greggii .

Gregg fungierte als Führer und Dolmetscher für amerikanische Truppen während des Mexikanischen Krieges und zeichnete die blutige und entscheidende Schlacht von Buena Vista detailliert auf. Er sammelte Pflanzen auf dem Schlachtfeld, darunter Ceanothus greggii, einen Strauch mit zarten und duftenden weißen Blüten.

Er erzählte anderen, dass er "keinen Wunsch habe, als seltsamer Fisch betrachtet zu werden", aber so kam er oft davon. Als Gregg während des Krieges in Mexiko unterwegs war, ritt er zu einer Armee-Kolonne auf seinem Maultier. Er saß steif aufrecht und hielt einen roten Seidenschirm in der Hand. Er und sein Maultier wurden mit Pflanzenpressen, einem Sextanten und einer Daguerreotypiemaschine drapiert. Die Soldaten fanden ihn lächerlich und ließen ihn es wissen. Gregg meinte alles todernst, was den Spott noch verstärkte.

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Auf dem Höhepunkt des kalifornischen Goldrausches segelte Gregg von Mazatlán, einer Stadt an der mexikanischen Pazifikküste, nach San Francisco, wo er im September 1849 ankam. Bald hörte er von zahlreichen neuen Grabungen auf dem Trinity River sowie von Gerüchten über ein schiffbares Schiff Bucht im Westen, die vor Jahrzehnten von spanischen Seeleuten besucht worden war. Er fand sogar einen Bericht über den Breitengrad der Bucht. Er begab sich mit seinem Sextanten, seinem Kompass und seiner botanischen Ausrüstung zur Trinität. "The Old Doctor", wie ihn die Bergleute auf der Trinity nannten, sehnte sich nach Erkundungen, Kartierungen und Messungen, die seine glücklichsten Jahre auf dem Santa Fe Trail markiert hatten.

Am ersten Tag ihrer Reise kämpften sich Gregg und seine Begleiter einen steilen, spurlosen Berg hinauf. Während sie kletterten, bedeckte Schnee den glatten Schlamm. Sie erreichten den Gipfel, wo sie Schweinefleisch und Bohnen aus einer Dose aßen, bevor sie sich in dünne Decken wickelten, um im Schnee zu schlafen.

Die Rag-Tag-Gruppe, die später als Gregg-Expedition bekannt wurde, versuchte, sich geradewegs nach Westen über eine Bergkette zu bewegen, deren Kämme parallel zur Küste, die sie erreichen wollten, von Norden nach Süden verliefen. Das bedeutete, sie kämpften sich einen steilen Berghang hinauf, keuchten eine Weile auf dem Gipfel, kletterten in eine tiefe, feuchte Schlucht hinunter und begannen dann von vorne. Es regnete ununterbrochen, und die Männer hatten bald alle Vorräte aufgebraucht, von denen sie gedacht hatten, dass sie bis zum Pazifik reichen würden. Gregg bestand darauf anzuhalten, um Kompassmessungen vorzunehmen und Breitengrade zu berechnen. Die anderen Männer verabscheuten seine wissenschaftliche Aufregung und verfluchten ihn dafür.

Am fünften Tag ihrer Tortur überquerten sie einen rauschenden Bach, den South Fork Trinity River. Auf der anderen Seite betraten sie ein indianisches Dorf, in dem sich die gesamte Bevölkerung vor Panik zerstreute. Die hungrigen Männer durchsuchten die Dorflager mit geräuchertem Lachs, luden das Essen auf ihre Maultiere und zogen weiter. Bald war der gestohlene Lachs gefressen worden, und die Männer waren gezwungen, die schimmeligen Krusten zu essen, die ihre leeren Mehlsäcke bedeckten.

Erleichterung kam nur, wenn sie über Bergwiesen stolperten, Orte, die seit Jahrtausenden von Einheimischen verbrannt worden waren, um Öffnungen im Wald zu schaffen. Elche und Hirsche waren in diesen Grasoasen in Hülle und Fülle, und die Männer konnten Wild aufladen, während sich ihre hungernden Maultiere ernährten und erholten.

Wochen später erreichten sie den Rotholzwald. Überall lagen die massiven Stämme umgestürzter Bäume übereinander. Die Männer schnitzten mit Äxten Stufen in die Baumstämme, damit die Maultiere hochklettern konnten. Jedes Mitglied der Partei, Mann oder Maultier, war erschöpft und verhungert; Sie hatten das Glück, zwei Meilen pro Tag zurückzulegen. Die Maultiere begannen zu sterben.

In dieser extremen Situation hielt Greggs Messbegeisterung an. Er wollte die Dimensionen der riesigen Bäume ablesen, ein Manöver, das mehr als eine Person erforderte. "Wir sind zu dieser Zeit nicht in der liebenswürdigsten Stimmung", schrieb Wood, "und wir hatten weder den Ehrgeiz, die neugierige Welt zu befriedigen, noch den Wunsch, sie aufzuklären. Wir haben seine Anrufe nicht selten mit beschämendem Missbrauch beantwortet."

Gregg hat es geschafft, einige der großen Redwoods zu messen und dabei Durchmesser von bis zu 22 Fuß und Höhen von 300 Fuß aufzuzeichnen.

Als die Gruppe aus dem Redwood-Labyrinth auf den offenen Strand kam, hatten sie zwei Tage lang nichts zu essen gehabt. Ein Mann konnte einen Weißkopfseeadler erschießen, während ein anderer einen Raben tötete, der sich von einem Fisch ernährte. In dieser Nacht schmorten sie den Adler, den Raben und den Fisch in einem Topf.

Die Männer waren angewidert von Gregg, mit seiner Starrheit und seinen Maßen und seiner Jagd nach einer schiffbaren Bucht. Sie wollten nur so schnell wie möglich in die Zivilisation zurückkehren und wandten sich nach Süden in Richtung San Francisco.

An einem großen Flussübergang hielt Gregg an, um den Breitengrad zu lesen, aber die Männer weigerten sich zu warten. Sie luden sich in Redwood-Kanus, die sie sich von den Indianern ausgeliehen hatten, und stießen sie ab. Gregg wurde gezwungen, mit seinem Sextanten in den Fluss zu waten, um ihn zu verfolgen.

Auf der anderen Seite eröffnete Gregg "uns eine perfekte Batterie für die schlimmsten und gewalttätigsten Misshandlungen", erinnerte sich Wood. Einige der Männer diskutierten darüber, Gregg und seine wissenschaftlichen Instrumente im Strom zu ertrinken, der in Erinnerung an Greggs Ausbruch den Namen Mad River trug. Bald darauf stolperten sie über die Humboldt Bay, die Wasserstraße, unter der sie so gelitten hatten. Ein einheimischer Wiyot-Anführer namens Kiwelatah fütterte sie mit einem üppigen Festmuschel, an das sich Wood für den Rest seines Lebens erinnern würde.

Als die Expedition nach Süden zappelte, teilte sich die Gruppe in zwei Teile. Wood trennte sich von Gregg.

Mit vor Hunger benommenem Kopf versuchten Wood und seine Männer, eine Gruppe von acht Grizzlies zu jagen. Ein Bär packte Woods Knöchel, ein anderer seine Schulter, und die Bestien spielten Tauziehen mit ihm und versetzten ihm die Hüfte. Wood konnte nicht gehen und erwartete, dass er sterben würde. Seine Kameraden schafften es, ihn auf einem ihrer verbliebenen Maultiere auszupacken, ein Vorgang, der sich als unerträglich schmerzhaft erwies.

Greggs Gruppe hatte keine Munition mehr und überlebte mit gerösteten Eicheln. Sie fand die Küste unpassierbar und wandte sich ins Landesinnere. Gregg fiel in der Nähe von Clear Lake von seinem Pferd und starb in wenigen Stunden, ohne zu sprechen. Er wurde in einem flachen, nicht gekennzeichneten Grab begraben; seine Notizbücher und Instrumente verschwanden. Ein Historiker spekulierte, dass Gregg einen Schlaganfall erlitten haben könnte oder von verzweifelten Männern ermordet wurde, die seine Exzentrizität nicht mehr tolerieren konnten.

Die sieben Überlebenden der Expedition zogen sich in amerikanische Siedlungen zurück. Die Zeitungen von San Francisco berichteten bald von der Entdeckung einer weiten Bucht - eines geeigneten Hafens für Schiffe - an der äußersten Nordküste Kaliforniens. Sofort segelten mehrere Parteien aufstrebender Bergleute und Kaufleute nach Humboldt Bay.

Wood kehrte in die Bucht zurück und baute eine Ranch namens Kiwelatah. Er schrieb mit Bedauern darüber, wie brutal seine Mitsiedler mit den Ureinwohnern umgingen. Gregg, der nur an den Grenzen wirklich glücklich gewesen war, starb, als er Kaliforniens letzte ungestörte Landschaft erkundete und sie einem gewaltsamen Ansturm von Siedlungen öffnete.

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Was ich weggelassen habe, ist ein wiederkehrendes Feature, in dem Buchautoren aufgefordert werden, Anekdoten und Erzählungen zu teilen, die es aus irgendeinem Grund nicht in ihre endgültigen Manuskripte geschafft haben. In diesem Teil erzählt die Autorin Sharon Levy eine Geschichte, die es nicht in ihr letztes Buch „Die Sumpfbauer: Der Kampf für sauberes Wasser, Feuchtgebiete und wild lebende Tiere“ (Oxford University Press) geschafft hat.

Sharon Levy arbeitete ein Jahrzehnt lang als Feldbiologin in den Wäldern Nordkaliforniens, bevor sie das wissenschaftliche Schreiben in Vollzeit aufnahm. Neben „The Marsh Builders“ ist sie Autorin von „Once and Future Giants: Was Eiszeit-Auslöschungen über das Schicksal der größten Tiere der Erde aussagen“. Sie hat unter anderem für Nature, New Scientist, BioScience und Undark geschrieben Verkaufsstellen.