In einem Szenario, das wie ein „hässliches Entlein“ wirkt und in dem ein Jugendlicher nichts mit seinen ikonischen Gegenstücken für Erwachsene zu tun hat, haben Forscher herausgefunden, dass fossile Fragmente eines vor 30 Jahren in Kansas gefundenen prähistorischen Seeungeheuers ursprünglich falsch identifiziert wurden.
Die Überreste gehörten tatsächlich einem neugeborenen Tylosaurus, der zu einer Familie zahnartiger, geflippter Meeresreptilien gehörte, die Mosasaurier genannt wurden und vor 66 bis 100 Millionen Jahren in den Ozeanen der späten Kreidezeit lebten, berichtet Laura Geggel bei LiveScience. Diese Meerestiere waren für ihre langen, ausgeprägten Schnauzen bekannt und konnten bis zu 30 Meter lang werden.
Weil der junge Tylosaurus nie die Chance hatte, seine gigantische Statur zu erreichen oder seinen langgestreckten Kiefer zu entwickeln, hielten Paläontologen ihn für die kleinere, weniger zahnige Mosasaurier-Cousine Platecarpus, berichtet Helen Briggs von der BBC.
"Der Grad der Schnauzenentwicklung war nicht annähernd so hoch wie der eines Erwachsenen", sagte der Studienautor Takuya Konishi, ein Biologe an der Universität von Cincinnati, zu Briggs. "Es war das hässliche Entlein, das noch nicht zum anmutigen Schwan geworden war."
Obwohl dieses Tylosaurus-Exemplar ein Baby war, hatte es immer noch die Größe von Andre dem Riesen.
Die fossilen Fragmente wurden ursprünglich 1991 im Westen von Kansas in einer fossilen reichen geologischen Formation namens Smoky Hill Chalk Member gefunden, die dort existiert, wo sich einst der Western Interior Seaway - ein prähistorisches Binnenmeer, das den nordamerikanischen Kontinent teilte - befand. Zu der Zeit hielten Paläontologen die winzigen Stücke für die Überreste eines kurzschnäuzigen Plattenkarpus, der nur 20 Fuß lang werden konnte.
Das Fossil wurde zunächst falsch identifiziert, da die Fragmente - einschließlich eines Teils einer Schnauze, Zähne, Kiefer und Schädel - nicht wirklich wie ein Tylosaurus aussehen. Es fehlte stark an der langen, zahnigen Schnauze, die das Tier kennzeichnet. Konishi untersuchte die Fragmente zum ersten Mal im Jahr 2004, als er an seinem Master arbeitete. Er war inspiriert, einen zweiten Blick auf die jüngsten Fortschritte bei der Identifizierung von Mosasauriern zu werfen, die alle sehr ähnlich aussehen. Er stellte dann fest, dass das Fossil von einem 7-Fuß-Baby-Tylosaurus stammte, der wahrscheinlich bald nach der Geburt starb, gemäß der neuen Studie, die im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde.
„Nachdem ich mir das Exemplar 2004 zum ersten Mal selbst angesehen habe, habe ich auch fast 10 Jahre gebraucht, um über diesen Tellerrand hinauszudenken und zu erkennen, was es wirklich war - ein Baby-Tylosaurus, der noch keine solche Schnauze entwickelt hat“, sagt er in einer Erklärung . „In den letzten 10 Jahren hatte ich auch geglaubt, dass dies ein Neugeborener von Platecarpus war, einem mittelgroßen (5-6 Meter) und kurzschnäuzigen Mosasaurier, nicht Tylosaurus, ein Riese (bis zu 13 Meter Mosasaurier mit einer deutlich hervorstehenden Schnauze. “
Konishi und sein Team waren in der Lage, das Baby Tylosaurus anhand der Form der Gehirnschale des Tieres, der Abstände zwischen den Zähnen und eines fragezeichenförmigen Knochens im hinteren Teil seines Kiefers zu identifizieren, der als Quadrate bezeichnet wurde.
Die Entdeckung bedeutet, dass die Zahnschwimmer zwischen der Geburt und ihrem Jugendstadium ihre ikonischen Schnauzen schnell entwickelt haben müssen, da andere juvenile Tylosaurus-Fossilien große Nasen haben. Es besteht auch die Möglichkeit, dass frühe Tylosaurus-Arten immerhin nicht über die Zahnschnauze verfügten.
"Da die individuelle Entwicklung und die Evolutionsgeschichte im Allgemeinen miteinander verknüpft sind, deutet die neue Entdeckung auf die Möglichkeit hin, dass Tylosaurus-Erwachsene aus viel älteren Gesteinsblöcken möglicherweise ähnlich kurzschnäuzig sind, was wir mit zukünftigen Entdeckungen testen können", sagt Konishi in der Erklärung.
Während Tylosaurus riesig war und der Mosasaurier in der Jurassic World doppelt so groß dargestellt wurde, war es kein Vergleich mit dem größten Seeungeheuer, das die Meere schwimmen konnte. Anfang dieses Jahres haben Paläontologen herausgefunden, dass Ichthyosaurier-Fossilien, die an einem englischen Strand gefunden wurden, von einer bis zu 30 Meter langen Kreatur stammen könnten, die jedoch immer noch vom modernen Blauwal in den Schatten gestellt wird, der 30 Meter lang werden kann.
