Nach 39 Jahren Inhaftierung ist Ricky Jackson endlich frei

„Ich fühle mich heutzutage so dringend. Weil ich genau weiß, wie viel Zeit sie mir weggenommen haben. “

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Der 59-jährige Ricky Jackson liegt auf einer Ledercouch im Keller seines neuen Hauses in Chesterland, Ohio, etwa 32 Kilometer östlich von Cleveland. Seine mit Nike bekleideten Füße liegen auf dem Beistelltisch. Ein Apple iPhone ruht auf seiner Brust. Es gibt gerahmte Porträts von Bob Marley, Flaggen, die an die NBA-Meisterschaft der Cleveland Cavaliers 2016 erinnern, und zahlreiche Bücher, darunter Geschichten von JG Ballard und eines über die altägyptische Mythologie. Eine kleine Bar. Ein Neonschild blinkt „Menschenhöhle“.

"Ich habe vor, gut zu leben", fährt Jackson fort und gießt sich ein Glas Granatapfelsaft ein. „Aber es hat nichts damit zu tun, ob ich hier in diesem schönen Haus bin oder obdachlos. Es hat mit Haltung zu tun. Ich habe eine Gelegenheit bekommen, verstehst du? Und ich werde es nicht verschwenden, wenn ich Groll hege. “

Nicht, dass jemand ihm die Schuld geben würde. Ab dem 18. Lebensjahr verbrachte Jackson 39 Jahre in einem Gefängnis in Ohio wegen eines Verbrechens, das er nicht begangen hatte - die längste Haftstrafe für einen entlasteten Angeklagten in der amerikanischen Geschichte und ein erstaunliches Beispiel dafür, wie die Strafjustiz die Unschuldigen verurteilen kann.

Jackson, der klein und schlank ist, eine faltige Stirn und kerbige Wangen hat, wuchs in Cleveland's East Side auf, dem ersten Sohn einer großen Arbeiterfamilie. Mit 18 Jahren meldete er sich bei den Marines an, um Karriere zu machen, doch innerhalb eines Jahres erhielt er eine ehrenvolle Entlassung für einen Balky Back. Kurz nachdem er nach Hause zurückgekehrt war, wurden er und zwei Freunde verhaftet, weil sie Harold Franks vor einem Supermarkt in der Nachbarschaft getötet hatten. Franks machte dort Geschäfte - er verkaufte Zahlungsanweisungen -, als laut Polizei zwei Angreifer ihm Säure ins Gesicht spritzten, ihn schlugen, mehrmals auf ihn schossen, etwa 425 Dollar stahlen und flohen.

Die Polizei hat die Mordwaffe nie gefunden, und Jackson und seine Freunde, die Brüder Wiley und Ronnie Bridgeman, bestanden darauf, dass sie sich zum Zeitpunkt der Schießerei an einem anderen Ort befanden, und hatten Franks nie im Auge. Aber Detectives hatten eine Aussage von einem lokalen Zeitungsjungen, dem 12-jährigen Eddie Vernon, erhalten, der die Bridgemans und Jackson kannte. Eddie erzählte der Polizei, dass Jackson die Pistole abgefeuert habe, Ronnie Bridgeman das Opfer mit Säure übergossen habe und sein Bruder das Fluchtauto gefahren sei. Obwohl Eddie ein wackeliger Zeuge war - er konnte die Verdächtigen in einer Polizeiaufstellung nicht identifizieren und mehrere seiner Klassenkameraden sagten aus, er sei nicht in der Nähe des Tatorts gewesen -, akzeptierten drei verschiedene Jurys das Konto des Jugendlichen. 1975 wurden Jackson und die Bridgemans wegen Mordes verurteilt und vom elektrischen Stuhl zum Tode verurteilt.

"Der Junge, den ich vor dem Gefängnis war, mit all seinen Träumen, all seinen Absichten, er starb in dem Moment, als ich eingesperrt war", erinnert sich Jackson.

In der Todeszelle, in einer engen Zelle mit einem Schlitz für ein Fenster, war er verärgert über die Erkenntnis, dass die Leute wollten, dass er starb. 1977 wurde sein Todesurteil aus technischen Gründen zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt. Im folgenden Jahr entschied der Oberste Gerichtshof der USA, dass das Todesstrafengesetz in Ohio verfassungswidrig sei. Jackson schloss sich der regulären Bevölkerung der Justizvollzugsanstalt in Südohio an.

Das Gefängnis formte den Erwachsenen so, wie die Straßen von East Cleveland das Kind geformt hatten. Er kämpfte gegen andere Insassen, wenn er musste, und verbrachte monatelang in Einzelhaft. Er ist kein religiöser Mann, aber selbst in seinen „dunkelsten Momenten“ sagt er: „Ich hatte diese Glut in mir, ein kleines schwelendes Stück Hoffnung. Ich würde sagen, wenn ich aufgebe, wem übergebe ich mich dann wirklich? Und so geht es weiter. «Er studierte Gartenbau. Er leitete Basketballspiele. Er fand Trost in der Gefängnisbibliothek und las oft täglich ein Buch - Biologie, Natur, Geschichte - und verlor sich in diesen anderen Welten. Und er schrieb Briefe an Journalisten, Filmemacher und alle, die sich für seinen Fall interessieren könnten. Im Jahr 2011 veröffentlichte das Cleveland-Magazin The Scene einen Artikel über die Schwäche von Jacksons Überzeugung und die Unplausibilität der Aussagen, die ihn verurteilt hatten. Unter den Lesern befand sich auch der Pastor von Eddie Vernon, der ein Treffen zwischen Vernon und Anwälten mit dem Ohio Innocence Project arrangierte. Vernon hob sein Zeugnis von 1975 mit der Begründung auf, die Polizei habe ihn gezwungen, Jackson und die Bridgemans zu fingern. Im Jahr 2014 wiesen die Staatsanwälte die Anklage gegen die drei Männer ab.

Ronnie Bridgeman, jetzt Kwame Ajamu, war 2003 auf Bewährung entlassen worden. Wiley war 2002 auf Bewährung entlassen worden, wurde jedoch drei Monate später nach einem Verstoß gegen die Bewährung wieder inhaftiert. Jackson, der mehrere Gelegenheiten verpasst hatte, seine Haftstrafe zu verkürzen, indem er eine Rolle bei der Ermordung Franks eingestanden hatte, wurde nach vier Jahrzehnten seines Erwachsenenlebens hinter Gittern freigelassen.

"Es war überwältigend, nach all der Zeit draußen zu sein", sagt Jackson. „Ich habe mein Bestes gegeben, um auf dem Boden zu bleiben. Um die kleinen Dinge zu erledigen: Führerschein machen, Wohnung suchen. “Er kaufte ein gebrauchtes Auto und begann mit Freunden, Häuser in Cleveland zu renovieren. Als vom Staat Siedlungsgelder eingingen - fast eine Million Dollar - kaufte er das neue Haus für sich und seine Verlobte, die er durch seine Nichte kennenlernte.

Er gewöhnt sich immer noch an seine „Wiedergeburt“, nennt er es. Er versucht, beschäftigt zu bleiben, auf Baustellen zu reisen, auf Konferenzen und anderen Veranstaltungen über seine Zeit im Gefängnis zu sprechen. Er plant Reisen nach Irland und Jamaika. Abends liest er oder hilft den drei Kindern seiner Verlobten bei den Hausaufgaben. Und er bleibt in Kontakt mit den Bridgeman-Brüdern, Freunden, die verstehen, was er durchgemacht hat.

Eddie Vernon traf sich nach ihren Entlastungen mit Jackson und den Bridgemans und entschuldigte sich für ihre Verwicklungen. Jackson vergibt ihm. "Er war nur dieser doofe kleine Junge, der es einem Whopper erzählte", sagt Jackson. Außerdem „hat uns nicht nur [Vernon] dorthin gebracht. Es waren die Anwälte, die Polizei, das ganze kaputte System. Und es gibt viele unschuldige Männer da draußen, die niemals Gerechtigkeit erlangen werden. In diesem Sinne fühle ich mich glücklich. “

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Januar / Februar-Ausgabe des Smithsonian-Magazins