In einer Woche, in der eine Reihe von Sonnenstürmen spektakuläre Aurora-Borealis-Lichtshows verursachte und zwei kanadische Jugendliche einen Lego-Astronauten in einem hausgemachten Ballon in einer Höhe von 800 m in die Atmosphäre stießen, erwies sich die Weltraumgeschichte als Newt Gingrichs Versprechen, bis 2020 eine Kolonie auf dem Mond zu errichten.
Er versprach, wenn er zum Präsidenten gewählt würde, würde Amerika nicht nur die Mondoberfläche vor China besiedeln, sondern auch, dass diese Gemeinschaft auf dem Mond der erste US-Bundesstaat im All werden könnte.
Großartige Stumpfreden, vor allem in einer Region, die vom Abschalten des Space-Shuttle-Programms im letzten Jahr betroffen war, aber das ist nicht sehr wahrscheinlich. Es ist nicht so sehr die Technologie, sondern das Geld. Wie Phil Plait im Discover Magazine ausführt, wurden die Kosten für die Einrichtung einer winzigen Basis mit vier Mitarbeitern auf 35 Milliarden US-Dollar geschätzt, plus mindestens weitere 7 Milliarden US-Dollar pro Jahr, um den Betrieb aufrechtzuerhalten. Stellen Sie sich vor, der Kongress, circa 2012, greift diese Registerkarte auf. Um Gingrich gerecht zu werden, schlug er vor, dass private Unternehmen mit dem Preisgeld der NASA den größten Teil der Kosten decken würden, aber dafür müssten sie ein enormes finanzielles Risiko eingehen, ohne die Garantie einer Auszahlung.
Wo bleibt uns das also? Ist das das dunkle Alter der NASA? Sollen wir den Mond jetzt einfach an China abtreten?
China ist alles in
China scheint die innere Spur auf dieser Mondbasis zu haben. Im November letzten Jahres wurden zum ersten Mal zwei unbemannte Raumschiffe angedockt. Ende 2011 wurde ein Fünfjahresplan angekündigt, der den dramatischen Ausbau des Satellitennetzwerks, den Bau eines Weltraumlabors und die Entnahme von Mondproben mit dem Endziel vorsieht eigene Raumstation und eine bemannte Mission zum Mond zu starten. Die chinesische Regierung, die die Möglichkeit hatte, auf sehr öffentliche Weise zu zeigen, dass sie heute weltweit führend in Wissenschaft und Technologie ist, hat klargestellt, dass die Finanzierung kein Thema sein wird.
Wenn die USA zuerst zum Mond zurückkehren wollen, müssen sie möglicherweise Teil eines internationalen Teams sein. Anfang dieses Monats hat die russische Nachrichtenagentur RIA Novosti berichtete, dass russische Weltraumbeamte begonnen haben, mit ihren Kollegen bei der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation über den Bau einer Mondbasis zu sprechen. Es besteht immer die Möglichkeit, dass die Russen versuchen, es alleine zu schaffen, obwohl eine Reihe von Fehlern oder Problemen der letzten Zeit nicht gut dastehen - einschließlich der Verlegenheit einer teuren Sonde, die einen Marsmond erforschen soll, anstatt sich in der Erdumlaufbahn aufzuhalten und in den Pazifik zu stürzen vor zwei Wochen.
Und was ist mit den privaten Unternehmen, auf die Gingrich so stark setzen würde, um den Mond zu kolonisieren? Das ist ein Ausweg aus ihrer Liga. Dies sollte jedoch ein entscheidendes Jahr für das Weltraumgeschäft werden. Space Exploration Technologies, oder SpaceX, das kalifornische Unternehmen unter der Leitung von Elon Musk, dem Mitbegründer von PayPal, wird das erste private Raumschiff starten, das an die Internationale Raumstation andockt, obwohl die für Anfang Februar geplante unbemannte Mission erst Ende März zurückversetzt wurde weil die Rakete mehr Arbeit braucht.
Dann gibt es noch die Virgin Galactic von Richard Branson, die darauf hofft, dass ihr Geschäft mit dem Weltraumtourismus bis Ende des Jahres läuft. Erinnern Sie sich, als es für einen Nicht-Astronauten 30 Millionen Dollar gekostet hat, an Bord des russischen Sojus-Raumschiffs zu reisen? Nicht mehr. In Kürze können Sie vom Spaceport America in New Mexico aus starten, sich mit einem Flugzeug auf 50.000 Fuß erheben, in den suborbitalen Raum entlassen werden und Ihre fünf Minuten Schwerelosigkeit genießen. Alles für den niedrigen, niedrigen Preis von 200.000 US-Dollar.
Also, was ist los mit der NASA?
Was die NASA betrifft, so verblassen ihre Ruhmeszeiten, wie sie von Astronauten definiert werden, die in den Weltraum fliegen. Aber lassen Sie uns für eine Minute die Mondbasis vergessen. Wenn es um reine Wissenschaft und Erforschung des Weltraums geht, liefert die NASA immer noch. Erst letzten Donnerstag gab die Agentur bekannt, dass ihr Kepler-Weltraumteleskop elf neue Sonnensysteme entdeckt hatte. (Das sind Sonnensysteme, keine Planeten.) Das James Webb-Weltraumteleskop, Hubbles Nachfolger, der im vergangenen Jahr die Versuche überstanden hat, seine Finanzierung zu streichen, wird nach seinem Start im Jahr 2018 in die Zeit zurückblicken können, in der sich die ersten Galaxien jemals gebildet haben.
Auf dem Mars funktioniert Opportunity, einer der beiden Rover der NASA, noch acht Jahre nach der Landung. Das ist schon 30 mal länger als es dauern sollte. Und Anfang August soll ein weiterer Marsrover, Curiosity, eintreffen und nach Lebenszeichen suchen.
Dennoch hat die Raumfahrt einen großen Teil ihres Glanzes eingebüßt, und dieser Verlust hat sich sogar in Science-Fiction-Texten niedergeschlagen. Der Autor und Physikprofessor Gregory Benford geht in einem Aufsatz in der neuesten Ausgabe des Reason- Magazins darauf ein, in dem er feststellt, dass "der Kongress die NASA in erster Linie als Jobprogramm und nicht als Sondierungsstelle ansieht". Die politischen und wirtschaftlichen Realitäten der Erforschung unserer Laut Benford hat das Sonnensystem Science-Fiction-Autoren ernüchtert, und heutzutage werden sie mit größerer Wahrscheinlichkeit in der Zukunft und auf Welten Geschichten schreiben, die weit über jede Reise hinausgehen, für die wir uns ein Budget vorstellen können.
Ein bisschen mehr Platz
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Videobonus: Jetzt wussten diese Jungs, wie man sich für Mondferien kleidet. Eine kleine Raumfahrt, alte Schule.
