Mit zunehmendem Alter verlieren unsere Organe ihre Funktion: Die Herzmuskulatur erschlafft, die Gehirnzellen sterben, das Zwerchfell wird geschwächt und andere Organe schrumpfen. Ein schrumpfendes Organ bei Mensch und Maus ist der Thymus, „der Ort, an dem die T-Zellen des Immunsystems reifen“, sagt The Economist :
T-Zellen haben verschiedene Aufgaben, z. B. die Zerstörung von mit Viren infizierten Körperzellen. Wenn ein Tier älter wird, schrumpft sein Thymus und die innere Struktur des Organs ändert sich. Infolgedessen nimmt die Versorgung mit neuen T-Zellen ab. Deshalb sind ältere Menschen anfälliger für Infektionen als junge.
In einer neuen Studie erhielten die Forscher eine speziell gezüchtete Maus, um den Verlauf des Alterns im Thymus umzukehren. Die Maus wurde so konstruiert, dass ihr Thymus ein bestimmtes Gen exprimiert, wenn sie einer bestimmten Chemikalie ausgesetzt wird. Von dort aus bewirkte die induzierte Aktivität des Gens, dass der Thymus der Maus seinen altersbedingten Abbau umkehrte.
[W] Als die Forscher die vergrößerten Thymusdrüsen mikroskopisch untersuchten und sie mit denen von unbehandelten Kontrolltieren desselben Alters verglichen, stellten sie fest, dass die inneren Strukturen der Organe wieder jugendlicher geworden waren. Am wichtigsten war jedoch, dass die Dichte der relevanten T-Zellen in der Lymphe der Versuchstiere doppelt so hoch war wie die der Kontrollen.
Die Forschung ist weit davon entfernt, als medizinische Intervention nützlich zu sein. Ein vielversprechender Weg ist diese Art von gen-spezifischer Medizin, bei der die körpereigenen Systeme zur Selbstreparatur eingesetzt werden. Der Ansatz der gezielten Genexpression, so Reuters, ist auch eine Änderung gegenüber dem Hauptfokus auf Stammzellen, der kürzlich das aufkommende Feld der regenerativen Medizin vorangetrieben hat.
