Im Dezember 1495 wurde Rom von vier Tagen schweren Hochwassers verwüstet. Nachdem die Sintflut abgeklungen war, schwirrten Gerüchte über ein schreckliches Monster, das an den Ufern des Tibers aufgetaucht war. Die Kreatur soll eine groteske Pastiche aus menschlichen und tierischen Körperteilen gewesen sein: Sie hatte unter anderem den Kopf eines Esels, die Brüste einer Frau, den bärtigen Gesichtsausdruck eines alten Mannes auf dem Rücken und einen gekrönten Schwanz mit einem brüllenden Drachenkopf.
Dies war die Zeit, in der die Reformation ihren Höhepunkt erreichte, und viele waren davon überzeugt, dass das Monster als ein ominöses Zeichen der päpstlichen Verderbnis beschworen worden war, wobei jedes seiner Hodge-Podge-Körperteile ein anderes Laster darstellte. (Die "weiblichen" Brüste und der Bauch der Kreatur symbolisierten "die Sinnlichkeit der Kardinäle und kirchlichen Eliten"; der alte Mann an den Hinterbeinen kennzeichnete ein "sterbendes Regime".) Gedruckte Bilder des sogenannten "päpstlichen Esels" wurden weit verbreitet in den Jahren nach der Flut. Martin Luther, der Vater des Protestantismus, äußerte sich sogar zu dem Monster in seinem Geländer gegen die katholische Kirche.
Der "päpstliche Esel" ist nur eine von vielen seltsamen, beunruhigenden Kreaturen, die auf den Seiten jahrhundertealter Texte zu sehen sind, die jetzt in der Thomas Fisher Rare Book Library in Toronto ausgestellt sind. Pünktlich zu Halloween hat die Bibliothek De Monstris ins Leben gerufen, eine Ausstellung, die sich mit der reichen Tradition monströser Wesen befasst, die im Laufe der Geschichte Ängste und Fantasien ausgelöst haben.
„Monster sind ein wesentlicher Bestandteil unseres gemeinsamen kulturellen Erbes“, sagt David Fernandez, Kurator der Ausstellung, gegenüber Smithsonian.com.
De Monstris erstreckt sich über eine lange Zeitspanne und verbindet die Überlieferungen von der Antike bis zum Mittelalter und bis ins 19. Jahrhundert. Die Show zeigt Schriften von Größen wie Marco Polo, Sir John Mandeville und Mary Shelley. Zu sehen sind auch lebhafte Illustrationen von Drachen und Basilisken, Einhörnern und Zyklopen, Meerjungfrauen und Mantikoren sowie obskurere Mischwesen, wie beispielsweise eine historische Darstellung des Papstes Ass aus dem Jahr 1545.
"Es ist extrem selten", betont Fernandez das Manuskript. „Dieses besondere Blatt überlebte in einem Einband aus dem 16. Jahrhundert - nachdem der Einband aufgeschnitten wurde, fanden sie es. Kannst Du Dir vorstellen?"
Arten von Einhörnern aus "Historiæ naturalis de quadrupedibus libri" (Amsterdam: Johann Schipper, 1657). Fernandez interessierte sich zum ersten Mal für die Geschichte der Monster, als er sein Grundstudium an der University of Toronto absolvierte. Er belegte einen Kurs über die portugiesische Expansion nach Afrika und Amerika und stellte überrascht fest, dass viele Erkundungsberichte aus dieser Zeit seltsame und fantastische Wesen inmitten fremder Landschaften schilderten. Später, als Bibliothekar in der Thomas-Fisher-Bibliothek, war Fernandez erneut überrascht, wie lange und durchdringend die Tradition des Schreibens über Monster war.
„Mir wurde klar, dass wir viele Bücher haben, die man nicht unbedingt mit Monstern in Verbindung bringen würde“, sagt er. „Autoren, die Teil des Kanons der westlichen Kultur und Literatur sind, haben sich mit Monstrositätsideen befasst und über Monster in verschiedenen Traditionen und Genres berichtet . "
Aristoteles 'umfangreicher biologischer Text, das Buch der Tiere, besagt zum Beispiel, dass eine schwangere Frau ihrem ungeborenen Kind monströse Züge verleihen kann, indem sie nur ein Bild eines Monsters betrachtet. In der Ausstellung ist eine Ausgabe aus dem 15. Jahrhundert aus Venedig zu sehen, und Fernandez zufolge blieben die Ideen des Philosophen Hunderte von Jahren bestehen.
Tatsächlich stützten sich viele Bücher über Monster auf Tropen, die über Jahrhunderte hinweg recycelt wurden. Als der römische Naturforscher Plinius der Ältere über „Stämme von Menschen mit Hundeköpfen“ schrieb, wurden seine Beschreibungen dieser bizarren Hybriden in Handschriften aufbewahrt, in mittelalterlichen Enzyklopädien nachgeahmt und in Renaissance-Texten zitiert. Bis zum 16. Jahrhundert bemerkte der deutsche Kartograf Sebastian Münster in seiner Bildenzyklopädie Cosmographia skeptisch, dass "die Alten seltsame Monster erfunden haben ... aber es gibt niemanden hier, der diese Wunder jemals gesehen hat." Holzschnittillustration eines hundeköpfigen Mannes.
Die Autoren fühlten sich gezwungen, teilweise früheren Monsterbeschreibungen zu nicken, um ihr wissenschaftliches Wissen zur Schau zu stellen. „Wenn Sie zum Beispiel eine Schlangengeschichte erzählen, müssen Sie Drachen einbeziehen, denn das war bis dahin Teil der Tradition“, erklärt Fernandez. Monster waren auch ein sicherer Weg, um ein Publikum anzuziehen; Wie viele von uns heute waren die Leser der Vergangenheit fasziniert von seltsamen und wundersamen Kreaturen, weshalb so viele der ausgestellten Texte mit Illustrationen gepaart wurden.
Ob die Leute glaubten, dass Monster wirklich existieren, ist eine andere Frage. "Viele der Autoren behaupten nicht, an die Monster zu glauben, aber sie benutzen sie immer noch", bemerkt Fernandez.
Bei der Zusammenstellung von Materialien für De Monstris ließ Fernandez seine Quellen die Parameter definieren, aus denen sich ein Monster zusammensetzt. Ein ganzer Abschnitt der Ausstellung befasst sich mit „monströsen“ Körpern - angeborenen Abnormalitäten, die für Schriftsteller des 18. und 19. Jahrhunderts besonders faszinierend waren. Ein weiterer Abschnitt befasst sich mit Briefen, Zeitschriften und kartografischem Material aus dem Zeitalter der Erforschung, als die Europäer mit der Neuen Welt in Kontakt kamen. Diese Berichte sind voller wilder Schilderungen von Meerjungfrauen, Seemonstern, einäugigen Menschen und Nationen, die sich aus kopflosen Menschen zusammensetzen. Mit diesen Texten sollte versucht werden, die Menschen in fremden Ländern zu analysieren und sie von einem europäischen Publikum abzuheben.
"Die Geschichte jeder Zivilisation ist die Geschichte der Begegnung", sagt Fernandez und verweist auf eine Illustration aus einem Reisebuch aus dem 17. Jahrhundert, die eine pelzige, menschenähnliche Kreatur zeigt, die von den Tupinambá im heutigen Brasilien gefangen genommen wird. "Unsere eigenen Kulturen entstehen durch unsere eigenen Realitäten, aber auch durch die Begegnung mit den Realitäten anderer Völker in anderen Regionen der Welt."
Arawak-Leute, die Seekuh aus "Nova typis transacta navigatio novi orbis Indiae Occidentalis" (Linz, 1621) reiten. Bei den Objekten des letzten Abschnitts von De Monstris, in dem die Literatur des 19. und 20. Jahrhunderts im Mittelpunkt steht, ist eine Verschiebung des Fokus erkennbar. Während dieser Zeit, sagt Fernandez, begannen sich wissenschaftliche Denker weniger auf Texttraditionen als vielmehr auf empirische Beweise zu stützen, aber Monster wurden von Fiktionsautoren als starke Symbole eingesetzt. Bei Thomas Fisher sind frühe Ausgaben von Werken wie Frankenstein, Das Bild von Dorian Gray und Dr. Jekyl und Mr. Hyde zu sehen - Romane, in denen Monster nicht die erschreckende Natur des Anderen erforschen, sondern über die Fähigkeit zum Bösen nachdenken Schaden, der im Selbst liegt.
In diesem Jahr jährt sich Frankenstein zum 200. Mal, Mary Shelleys kanonische warnende Geschichte über das Überschreiten der Grenzen von Wissenschaft und Technologie. Die Ausstellung zeigt eine Ausgabe des Werks von 1882, die gedruckt wurde, bevor Shelleys Kreatur in eine grünhäutige, quadratische Anomalie der modernen Populärkultur umgewandelt wurde. Diese frühe Ausgabe bleibt stattdessen Shelleys Darstellung treu; Auf dem Cover des Buches ist das Monster als außergewöhnlich großer Mann dargestellt, ein bedrohliches Spiegelbild des Arztes, der ihn erschaffen hat.
Um den Schwerpunkt der Ausstellung auf historische Darstellungen von Monstrosität zu legen, hat Fernandez keine Materialien aufgenommen, die nach dem frühen 20. Jahrhundert veröffentlicht wurden. Aber gruselige Kreaturen und fantastische Bestien bleiben in unserer Vorstellung immer präsent - das neueste Kapitel in einer lebendigen, komplexen Geschichte des Geschichtenerzählens.
