Die meisten Menschen haben Schwierigkeiten, Alligatoren und Krokodile auseinander zu halten - es geht nur um die Schnauze. Aber ein Krokodil von einem anderen zu unterscheiden, ist eine viel schwierigere, speziellere Aufgabe. Deshalb brauchten Forscher fast 200 Jahre, um herauszufinden, dass es sich bei einer in Zentralafrika gefundenen Krokodilart tatsächlich um zwei Arten handelt, berichtet Douglas Main von National Geographic .
Die neue Art wurde vom westafrikanischen Krokodil mit schmaler Schnauze Mecistops cataphractus getrennt und wird als zentralafrikanisches Krokodil mit schmaler Schnauze Mecistops leptorhynchus bezeichnet, das sich von der Küste Kameruns bis zum westlichen Rand Tansanias erstreckt. Die Trennung ist nicht nur akademisch. Es reduziert die Population von Krokodilen mit schlanker Schnauze in Westafrika auf nur 500 Tiere, wodurch beide Arten vom Aussterben bedroht sind. Die offizielle Beschreibung der neuen Art erscheint in der Zeitschrift Zootaxa .
"Das Erkennen des Krokodils mit der schlanken Schnauze, das eigentlich aus zwei verschiedenen Arten besteht, gibt Anlass zu großer Sorge um die Erhaltung", heißt es in einer Pressemitteilung des Hauptautors Matt Shirley von der Florida International University. „Wir schätzen, dass nur 10 Prozent der Krokodile mit schlanker Schnauze in Westafrika vorkommen, wodurch die Population effektiv um 90 Prozent verringert wird. Dies macht das westafrikanische Krokodil mit der schmalen Schnauze zu einer der am stärksten gefährdeten Krokodilarten der Welt. “
Die Trennung der beiden Arten erforderte erhebliche Anstrengungen. Die Art wurde erstmals im Jahr 1824 beschrieben, aber Krokodile mit schlanker Schnauze leben in der Regel in sehr abgelegenen Süßwassergebieten, sind gut getarnt in einer hohen Vegetation und sind besonders scheußlich um Menschen. Nur DNA-Proben von Tieren in freier Wildbahn zu erhalten, war eine schwierige Aufgabe. "Grundsätzlich war ich von 2006 bis 2012 in 14 verschiedenen afrikanischen Ländern unterwegs und habe das Feld seitdem nicht mehr verlassen", erklärt Shirley Katherine Higett bei Newsweek Lange Stunden, in denen Tausende von [Meilen] flussaufwärts und flussabwärts gepaddelt werden, um nach Krokodilen zu suchen, und große Entfernungen zwischen Standorten und Ländern zurückgelegt werden, in denen es um die Erteilung von Forschungsgenehmigungen und Ausfuhrgenehmigungen geht, ganz zu schweigen von neuen Sprachen, Kulturen und Krankheiten wie Malaria. "
Shirley und sein Team konnten nach all den jahrelangen Anstrengungen und 16 Mal Malaria-Infektionen nur Proben von 15 bis 20 Tieren entnehmen. Die Forschung bedeutete auch das mühsame Studieren von Museumsexemplaren, was erschwert wurde, da das im Londoner Naturhistorischen Museum aufbewahrte Originalexemplar wahrscheinlich während des Zweiten Weltkriegs durch deutsche Bomben vernichtet wurde.
Trotzdem konnten Shirley und sein Team die beiden Arten beschreiben. Das neu gespaltene Krokodil unterscheidet sich geringfügig von seinem westlichen Gegenstück, mit glatterer Haut und kleineren Schuppen. Es fehlt auch ein knöcherner Kamm auf seinem Schädel, den die andere Spezies hat. DNA-Proben besiegelten jedoch den Deal und zeigten, dass die beiden Arten genetisch verschieden sind. Wichtigste Berichte, wonach die Genetik zeigt, dass die beiden Krokodile vor etwa 8 Millionen Jahren auseinander gegangen sind, machen Sinn. In dieser Zeit entstanden im heutigen Kamerun Vulkane, die eine geografische Barriere zwischen den beiden Populationen bildeten und jeglichen genetischen Austausch verhinderten. Danach nahm jeder seinen eigenen Evolutionskurs.
Beide Arten stehen nun vor einem harten Kampf, da Wilderei und Lebensraumverlust ihre Häuser und ihre Bevölkerung schrumpfen lassen. Deshalb arbeiten Shirley und sein Team mit NGOs und den Regierungen von Côte d'Ivoire und Ghana zusammen, um die Krokodile in Gefangenschaft zu züchten und sie in freier Wildbahn freizulassen. Derzeit werden in einem Zoo an der Elfenbeinküste über 30 Schnauzen gezüchtet.
Shirley und Kollegen arbeiten mit den Regierungen von Côte d'Ivoire und Ghana sowie einer Reihe von NGOs zusammen, um die Tiere in Gefangenschaft zu züchten und sie schließlich in die Freiheit zu entlassen. Die größte Anstrengung dieser Art findet in einem Zoo in Côte d'Ivoire statt, in dem derzeit mehr als 30 Tiere leben.
"Diese sind ernsthaft vom Aussterben bedroht", sagt Shirley gegenüber National Geographic 's Main, "und können jederzeit ausfallen."
Dies ist nicht die erste Überarbeitung des Krokodilbaums des Lebens in den letzten Jahren. Im Jahr 2009 verwendeten Forscher des American Museum of Natural History eine DNA-Analyse, um afrikanische Zwergkrokodile in drei verschiedene Arten aufzuteilen. Und im Jahr 2011 wurde das Nilkrokodil auch in zwei Arten aufgeteilt. Anfang dieses Jahres untersuchte Shirley auch eine Höhle in Gabun, in der seltsame orangefarbene Krokodile gemeldet wurden. An den Zwergkrokodilen durchgeführte Blutuntersuchungen zeigten, dass sie auf dem besten Weg waren, auch in eine neue Art zu gelangen.
