Jedes Jahr sterben bis zu 100 Millionen Haie durch Menschen. Viele sterben verstümmelt im Ozean, während ihre Flossen, gehackt von ihren Körpern, zu ausländischen Märkten segeln, wo sie Preise von bis zu 500 Dollar pro Pfund erzielen. Haie sind aufgrund ihrer langsamen Wachstumsrate und niedrigen Geburtenzahlen besonders anfällig für Bevölkerungsrückgänge, und durch Überfischung und Finning ist ein Drittel der offenen Ozeanhaie vom Aussterben bedroht. Es stellt sich jedoch heraus, dass diese nicht nachhaltige Praxis mehr als nur schädlich für Haie und die von ihnen unterstützten Ökosysteme ist - es ist auch für den Menschen ein schlechter wirtschaftlicher Sinn.
Im Mai 2013 veröffentlichte eine Gruppe von Forschern der University of British Columbia einen Aufsatz, in dem die wirtschaftlichen Vorteile des Handels mit Haifischflossen im Vergleich zur aufstrebenden Haitourismusbranche untersucht wurden. Sie stellten fest, dass die weltweite Haifischerei zwar jährlich rund 630 Millionen US-Dollar verdient, diese Zahlen aber in den letzten zehn Jahren zurückgegangen sind. Auf der anderen Seite verdient der Haitourismus jährlich 314 Millionen US-Dollar - und diese Branche wird voraussichtlich weiter wachsen und in den nächsten 20 Jahren potenziell 780 Millionen US-Dollar jährlich einbringen. Zum Beispiel zeigt eine Studie, die am 12. August in der Zeitschrift PeerJ veröffentlicht wurde, dass der Walhaitourismus jährlich 20 Millionen Dollar zur Wirtschaft der Malediven beiträgt.
"Haie sind lebendiger wert", sagt Angelo Villagomez, Manager der weltweiten Kampagne zum Schutz der Haie der Pew Charitable Trusts. "Haie werden gefischt, weil sie einen Wert in der Fischerei haben, aber viele tropische Inselregionen, insbesondere Urlaubsziele, haben festgestellt, dass sie mit dem Tauchtourismus viel mehr aus ihren Ressourcen herausholen können."
Eine Karte der weltweiten Hai-Naturschutzkampagne der Pew Charitable Trusts zeigt die internationale Reichweite des Haitourismus und die Einnahmen, die dieser generieren könnte. (Pew Charitable Trusts) Ein Ort, der großen Erfolg beim Übergang von einer fischereibasierten Wirtschaft zu einer Tourismuswirtschaft hatte, ist Isla Mujeres in der Nähe von Cancun, Mexiko. "Anstatt einen Fisch zu verkaufen, können Menschen mit diesem Fisch zum Schnorcheln gebracht werden, um vom Leben des Tieres nachhaltig zu leben", erklärt John Vater, Leiter von Ceviche Tours, einem Unternehmen mit Sitz in Isla Mujeres. Das 2007 gegründete Unternehmen von Vater setzt sich für einen nachhaltigen Haitourismus ein und nutzt den Standort von Isla Mujeres als Teil des zweitgrößten Barriereriffsystems der Welt, um die Bildung und den Schutz von Haien zu fördern. Das Schwimmen mit Walhaien rund um Isla Mujeres, das aufgrund der hohen Planktonpopulationen jedes Jahr große Schwärme massereicher Fische anzieht, war ein enormer wirtschaftlicher Aufschwung für ein Gebiet mit wenigen anderen wirtschaftlichen Optionen. "Tourismus ist wirklich das einzige Produkt, das Isla Mujeres verkaufen muss", sagt Vater. "Es hat den Familien von Isla Mujeres und den umliegenden Gebieten von Yucatan wirklich geholfen."
Als Reaktion auf ihren Erfolg auf Isla Mujeres beschlossen Vater und das Unternehmen, jährlich ein Walhai-Festival zu veranstalten, das in den vergangenen sieben Jahren im Juli stattfand. Das Festival bietet den Besuchern nicht nur die Möglichkeit, mit Walhaien zu schwimmen, sondern bietet Vater und anderen auch eine internationale Plattform, um über die Bedeutung des Naturschutzes zu sprechen. "Die Ehrfurcht vor den Fischen und der Meeresumwelt ist wirklich, wirklich gewachsen", sagt er.
Isla Mujeres ist nicht der einzige Ort, an dem man lernt, dass Haie im Wasser wertvoller sind als auf einem Markt. Seit 1998 arbeitet der World Wildlife Fund an der Einrichtung eines nachhaltigen Haitourismusprogramms in der Küstenstadt Donsol auf den Philippinen, etwa 280 Meilen südöstlich der Hauptstadt Manila. Als Videoaufnahmen von einem Amateurtaucher zeigten, dass vor Donsols Küste eine große Population von Walhaien schwamm, begannen Naturschützer und Einheimische mit einer beispiellosen Schutzmaßnahme, um mit dem Fisch die Wirtschaft von Donsol anzukurbeln. Mit Hilfe eines ganzheitlichen Konzepts zum Schutz der Haie, das das Markieren und das Überwachen von Satelliten umfasst, erzielt Donsol heute einen Gegenwert von rund 5 Millionen US-Dollar, die alle aus dem Haitourismus stammen. "Nach einem Jahrzehnt verwandelten die Einnahmen aus dem Ökotourismus das einst verschlafene Dorf in eine der beliebtesten Touristenattraktionen der Region. Donsol ist das perfekte Beispiel dafür, wie mit Ressourcenschutz Einnahmen erzielt werden", erklärt Gregg Yan, Leiter von WWF-Philippines Communications. "Dies wiederum stärkt die lokale Wirtschaft, um das Leben der Menschen ganzheitlich zu verbessern."
Ein Walhai schwimmt auf den Philippinen. (Jürgen Freund / WWF) Wenn Sie sich für Hai-Tourismus interessieren, ist es wichtig, vor der Auswahl eines Standorts und Reiseanbieters eine gewisse Sorgfalt walten zu lassen. In den Augen einiger Naturschützer hat die Praxis einen schlechten Ruf erlangt, vor allem aufgrund von Touren, die die Haie füttern, um sie anzulocken. Gegner argumentieren, dass Fütterungen das Risiko bergen, das Verhalten der Haie zu ändern, die Fische davon abzuhalten, normalen Migrationsmustern zu folgen und sie zu konditionieren, um in touristischen Gebieten Futter zu finden. Mindestens eine Studie widerspricht diesen Erwartungen: In der von Forschern der Universität von Miami durchgeführten Studie von 2012 wurden Haie auf den Bahamas untersucht, auf denen Haitourismus und Fütterung herrschen, und in Florida, auf denen Fütterung verboten ist. Sie fanden heraus, dass Haie auf den Bahamas tatsächlich weitere Entfernungen zurücklegten als die Haie in Florida. Trotzdem ist Haitourismus nur dann zu unterstützen, wenn er nachhaltig betrieben wird, warnt Yan.
"[Touristen] sollten sich nicht nur bewusst sein, dass die Taucher nach den besten Praktiken arbeiten, sondern auch darüber nachdenken, ihr Geld in Ländern auszugeben, die sich die Zeit nehmen, ihre Haie und andere Tiere zu schützen", sagt Villagomez. Wählen Sie einen Ort mit einem Hai-Schutzgebiet, was bedeutet, dass das Land politische Maßnahmen ergriffen hat, um den Schutz der Haie zu gewährleisten. Villagomez schlägt vor, einen Ausflug nach Palau zu unternehmen, das 2009 als erstes auf der Welt ein Hai-Schutzgebiet geschaffen hat. Touristen, die mit Haien im Schutzgebiet schwimmen, zahlen eine Reihe von Steuern, die in den Naturschutz und die lokale Wirtschaft zurückfließen. Die hohen Gebühren helfen auch, die Zahl der Touristen zu kontrollieren. "Es ist nicht perfekt, aber sie gehen in die richtige Richtung", sagt Villagomez.
Der meiste Haitourismus konzentriert sich weiterhin auf Walhaie, nicht nur, weil sie die größten Fische im Ozean sind. Walhaie bewegen sich relativ langsam und sind Filter-Feeder, die dazu neigen, in der Nähe der Wasseroberfläche zu schwimmen und Plankton zu schlürfen, was das Tauchen mit ihnen relativ einfach und sicher macht. Andere Haiarten haben jedoch auch dazu beigetragen, die lokale Tourismuswirtschaft weltweit anzukurbeln: Seitdem beispielsweise Weiße Haie vor der Küste Neuenglands gesichtet wurden, haben Städte in ganz Cape Cod einen Anstieg des Hai-Tourismus verzeichnet, obwohl diese Besucher müssen nicht unbedingt laut sein, um ins Wasser zu tauchen.
