"Dies war fast die letzte von Agatha Miller", erzählt mir der Reiseleiter John Risdon, während er auf einen geschwungenen Strandstreifen blickt und sich auf die Zeit bezieht, in der die zukünftige Agatha Christie beinahe ertrunken wäre. Die junge Autorin verbrachte unzählige Sommerwochenenden in Beacon Cove am nördlichen Rand von Torquay, einem Ferienort in der Grafschaft Devon im Südwesten Englands. Sie war 13, als sie versuchte, ihren jungen Neffen Jack Watts zu retten Fast wäre sie reingekommen. (Jack erreichte ein Floß; Agatha wurde von einem irakischen Schiffer auf einem Offshore-Boot, dem Seepferdchen, aufgegriffen, das für solche Notfälle aufbewahrt wurde.)
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Risdon führt mich entlang der Agatha Christie Mile in Torquay, wo der Autor geboren wurde. Die Küstenstadt mit ihrem geschützten Ankerplatz und milden Klima wurde zu einem gefragten Erholungsort, nachdem britische Marineoffiziere, die hier während der Napoleonischen Kriege (1799-1815) stationiert waren, sie populär machten. Torquay ist heute ein Ziel für Christie-Pilger.
Die Agatha Christie Mile umfasst etwa ein Dutzend Orte. Vom Royal Torbay Yacht Club aus genoss Christies Vater, Frederick Miller, mit Blick auf den ehemaligen Damenstrand von Beacon Cove vielleicht die Aussicht auf junge Frauen, die in Badekostümen mit bis zu 55 Grad warmem Wasser badeten. Als Mädchen rollte Agatha den Princess Pier entlang, die Viertelmeilenpromenade. Ein weiteres Wahrzeichen, der Pavillon, ein architektonisches Konfekt aus Kuppeln und Kupferkuppeln aus dem Jahr 1912, war ein Konzertsaal aus der Zeit der Edwardianer. (Heute ist es ein langweiliges Einkaufszentrum.)
Zwei Strandhotels in Torquay spielen in Christies Geschichte eine Rolle: Das Imperial, das 1866 eröffnet wurde und in ihrer Fiktion als Majestic bezeichnet wurde, diente als Kulisse für die Romane Peril at End House und The Body in the Library . Agatha und ihr erster Ehemann, Archie Christie, verbrachten 1914 ihre Hochzeitsnacht im Grand. Die Uferpromenade von Torquay wird von einer Reihe konkreter Startrampen unterbrochen, von denen aus die Landungsboote am D-Day im Juni vor Sonnenaufgang über den Ärmelkanal fuhren 6, 1944. (Einige Truppen, die auf die Invasion warteten, wurden in Greenway einquartiert, das Anwesen, das Christie 1938 kaufen würde.)
Bis nach dem Zweiten Weltkrieg verband das starre Klassensystem Großbritanniens die Mittel- und Unterschicht mit dem Flachland von Torquay, während diejenigen in Christies Einkommensklasse die hohen Höhen der umliegenden Hügel genossen. Aber eine Erosion der sozialen Schichtung und der Aufschwung der Entwicklung haben die meisten anmutigen Villen über dem Meer hinweggefegt. Ashfield, Christies geschätztes Mädchenheim an der Barton Hill Road, 15 Gehminuten vom Princess Pier entfernt, wurde in den 1970er Jahren abgerissen. Ein paar Blocks weiter stehen noch zwei Wahrzeichen aus den Anfangsjahren des Autors. Während des Ersten Weltkrieges arbeitete Christie als Krankenpflegerin im Rathaus und wurde dann in ein Militärkrankenhaus umgewandelt. Um die Ecke befindet sich die Apotheke, in der sie zum ersten Mal auf eine Reihe tödlicher Gifte gestoßen ist, darunter Arsen und Strychnin. Diese Begegnung mit dem Unheimlichen - selbst in einer idyllischen Umgebung - würde den Rest ihres Lebens prägen.
