John Ross machte einen unwahrscheinlich aussehenden Cherokee-Chef. Der 1790 als Sohn eines schottischen Händlers und einer Frau mit indischem und europäischem Erbe geborene Cherokee war nur ein Achtel aus Blut. Kurz, schmal und zurückhaltend trug er einen Anzug und eine Krawatte anstelle von Hirschledergamaschen und einem Biberfellhut. Sein Handelsposten machte ihn wohlhabender als die meisten Inder - oder weißen Männer. Aber seine Mutter und Großmutter zogen ihn in einem traditionellen Haushalt auf und brachten ihm die Bräuche und Legenden des Stammes bei. Als die Cherokees sich der formalen Bildung verschrieben hatten - sie gewöhnten sich schnell an eine Welt, von der sie wussten, dass sie sich veränderte -, besuchte er mit ihren Kindern die Schule. Nach dem Tod seiner Mutter arbeitete Ross 1808 am Handelsposten seines Großvaters in der Nähe des heutigen Chattanooga, einer wichtigen Zwischenstation auf dem Weg in den Westen. Dort begegnete er weißen Siedlern, die auf das Cherokee-Land zogen.
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In einem unter den fünf großen Stämmen des Südens einzigartigen Ausmaß setzten die Cherokees Diplomatie und rechtliche Argumente ein, um ihre Interessen zu schützen. Mit Hilfe eines zukunftsweisenden Kriegers namens Major Ridge wurde Ross der Hauptunterhändler des Stammes mit Vertretern in Washington, DC, der sich sowohl auf Bundesgesetze als auch auf Einzelheiten aus einem Dutzend von Verträgen berief, die die Cherokees zwischen 1785 und 1819 mit der Bundesregierung unterzeichnet hatten. In den 1820er Jahren, als sie eine der vielversprechendsten Perioden ihrer Geschichte erlebten - eine geschriebene Sprache zu entwickeln, eine Verfassung anzunehmen und eine Hauptstadt zu errichten -, wurde Ross der Chef der Cherokees, und Ridge wurde zu seinem Berater ernannt.
Die ganze Zeit kamen weiße Siedler.
Die Landesregierungen taten wenig, um sie zu entmutigen, ignorierten Bundesverträge und begünstigten sogar die Einnahme von indischem Land durch Bestechung, Betrug und Zwang. Als sich die Stämme zur Wiedergutmachung an Washington wandten, erwiesen sich die Bundesbeamten je nach Verwaltung als ineffektiv oder feindselig. Einer nach dem anderen unterzeichneten die großen Stämme des Südens - die Chickasaws, die Choctaws, die Creeks und die Seminoles - Verträge, die es erforderlich machten, dass sie sich auf der anderen Seite des Mississippi niederließen. Aber die Cherokees hielten durch.
Sie erlagen schließlich 1838, als sie 800 Meilen in einen extrem bitteren Winter marschierten. Die Überlebenden der Reise in das heutige Oklahoma würden es die Spur der Tränen nennen. Der Exodus war wie für die anderen Stämme eine kommunale Tragödie. Aber im Fall der Cherokees spiegelten sich ihr Widerstand und ihre Niederlage auch im Aufstieg und Zusammenbruch der außergewöhnlichen Partnerschaft zwischen Ross und Ridge wider.
Die beiden hatten sich 1813 getroffen, in dem Jahr, als Ross auf einer Handelsreise durch das, was später Alabama werden würde, ein politisches Erwachen erlebte. Ein Creek-Häuptling namens Big Warrior teilte ihm mit, eine Fraktion seines Stammes sei offen gegen europäische Bräuche und Siedler vorgegangen. Diese Roten Stöcke, wie sich die Fraktion nannte, drohten mit einem Bürgerkrieg. Der erst 22-jährige Ross erkannte eine Gefahr für die Cherokees: Ein solcher Krieg würde wahrscheinlich die weißen Siedler gefährden, und da die Weißen kaum zwischen Stämmen unterschieden, würde jeder Vergeltungsschlag, den sie unternahmen, jeden Inder bedrohen. Deshalb schrieb er eine dringende Nachricht an den örtlichen US-Indianer-Agenten: „Die Informationen, die die Creek Nation in dieser gegenwärtigen Krise erhalten hat, sind sehr ernst. Die feindliche Partei soll zahlreich sein, und wenn der Große Krieger und seine Partei nicht von den USA unterstützt werden, ist zu befürchten, dass sie von der Übermacht der Rebellen erobert werden. “
Als Tennessee-Milizsoldaten in diesem Herbst intervenierten, schlossen sich die Cherokees ihnen an, um sowohl ihre eigenen Interessen zu schützen als auch die Gunst der Weißen zu fördern. Ross, dessen frühe Aufzeichnung nicht einmal einen Faustkampf zeigt, gehörte zu den 500 Cherokees, die sich anmeldeten. So war auch Ridge, bereits ein bekannter Krieger.
Die Cherokees nannten ihn "den Mann, der auf dem Berggipfel geht", als sein bevorzugtes Mittel, den Wald zu durchqueren. Weiße Männer interpretierten dies als „Grat“. Er würde den Rang, den er während des Creek-Krieges erhalten hatte, als Vornamen verwenden. Ridge wurde 1770 oder 1771 geboren und hatte zwei Generationen: In seiner Jugend hatte er gegen weiße Siedler gekämpft, doch als Mann begrüßte er die europäischen Traditionen. "Er scheint sehr darauf bedacht zu sein, dass alle seine Leute Unterweisungen erhalten und in die Gewohnheiten der Weißen eingehen", schrieb der Missionar William Chamberlin 1822. Tatsächlich war Ridge einer der ersten Cherokees, die seine Kinder in Missionsschulen schickten.
Ridges Bereitschaft zur Veränderung war anfangs bei seinen Stammesangehörigen unbeliebt, aber nur wenige stellten seine Loyalität in Frage. 1807 hatte er mitgeholfen, den mächtigen Cherokee-Häuptling Doublehead zu töten, weil er Stammesjagdgebiete für persönlichen Profit verkauft hatte. Und im Jahr 1808 hatte Ridge als erster protestiert, als weiße Agenten der US-Indianer Chef Black Fox dazu verleiteten, dem Stamm einen Umzug nach Westen vorzuschlagen. "Als Mann hat er das Recht, seine Meinung zu äußern", erklärte Ridge vor dem Regierungsrat der Cherokees. Es wurde nicht im Licht des Tages gegründet, sondern in einer Ecke errichtet, um dieses Volk ohne seine Zustimmung aus dem eigenen Land in das dunkle Land der untergehenden Sonne zu ziehen. “
Bis 1813 hatte Ridge genug von Politik gesehen, um den diplomatischen Vorteil zu verstehen, der sich aus dem Beitritt der Tennesseaner gegen die Roten Stöcke ergibt. Die Cherokees hätten vielleicht sogar gemerkt, dass sie einen Vorteil hätten, wenn nicht der Milizenführer gewesen wäre, unter dem sie gekämpft hätten: Andrew Jackson.
Als Junge in den 1770er Jahren hatte Jackson Geschichten über indische Gewalt gegen Siedler gehört, und ohne ein offensichtliches Verständnis für deren Motive entwickelte er Vorurteile, die er - wie viele Amerikaner seiner Zeit - zeitlebens hatte. Er bezeichnete Indianer routinemäßig als "Wilde" und Menschen mit gemischtem Erbe als "Mischlinge", und er war unerschütterlich in seiner Überzeugung, dass Indianer aus dem Süden vertrieben werden sollten. Als ihn in Nashville die Nachricht erreichte, dass die Red Sticks Siedler angriffen, fragte er: "Soll ein Bürger der Vereinigten Staaten unter der barbarischen Peitsche grausamer und unerbittlicher Wilder bleiben?"
Im März 1814 verfolgte Jackson die Red Sticks bis Horseshoe Bend, eine Halbinsel, die vom Tallapoosa River im heutigen Alabama gebildet wurde, und startete einen Frontalangriff auf ihre Brust. Seine Truppen könnten zurückgeschlagen worden sein, wenn die Cherokees den Fluss nicht überquert und von hinten angegriffen hätten. Gefangen zwischen zwei angreifenden Kräften verloren die Red Sticks fast 900 Krieger in der entscheidenden Schlacht des Krieges.
An diesem Tag rettete ein Cherokee namens Junaluska Jackson vor einem Angreifer und forderte den Tennesseaner auf zu erklären: "Solange die Sonne scheint und das Gras wächst, wird es Freundschaft zwischen uns geben." Jackson beschlagnahmte 23 Millionen Morgen Land in Alabama und Georgia, von denen einige den Cherokees gehörten.
1816 sandte der Chef der Cherokees, Pathkiller, eine Delegation nach Washington, um dieses Land zurückzuerobern. Die Delegierten, zu denen auch Ross und Ridge gehörten, machten einen beeindruckenden Eindruck, als sie sich unter die Elite der Stadt mischten. Ridge sang ein Cherokee-Lied, so schlüpfrig, dass sein Dolmetscher es ablehnte, es zu übersetzen. ("Es ist wie das Lied eines weißen Mannes", scherzte Ridge in seinem eingeschränkten Englisch, "alles über Liebe und Whisky.") Trotzdem schrieb ein Reporter einer Zeitung, der National Intelligencer, dass "ihr Aussehen und Verhalten so sind berechtigen sie zu Respekt und Aufmerksamkeit. “
Wegen seiner fließenden Englischkenntnisse wurde Ross einer der führenden Verhandlungsführer der Cherokees, und er erwies sich als mehr als ein Match für den Kriegsminister William Crawford. "Es ist dem Cherokee-Prinzip fremd, Freundschaft vorzutäuschen, wo es sie nicht gibt", sagte Ross und deutete damit einen Gegensatz zu den Washingtoner Bürokraten an. "Sie haben uns gesagt, dass Ihre Regierung entschlossen ist, unserer Nation gerecht zu werden und niemals unterdrückende Mittel einsetzen wird, um uns gegen unser Wohlergehen und unseren freien Willen zu handeln." Die Verträge, die die Cherokees unterzeichnet hatten, erforderten im Allgemeinen, dass sie große Teile davon aufgeben Land, aber garantierte ihre Rechte an was auch immer übrig blieb. Jetzt wollten sie diese Rechte durchsetzen.
Nach mehr als einem Monat hin- und hergehender Debatte gab Crawford schließlich nach: Die Vereinigten Staaten würden den Großteil des von den Cherokees beanspruchten Landes wiederherstellen. Im Gegenzug einigten sich die Cherokees darauf, einen kleinen Teil in South Carolina für 5.000 US-Dollar (das Äquivalent von 78.800 US-Dollar für 2011) an die Regierung zu verkaufen.
Um zu verhindern, dass örtliche Häuptlinge Bestechungsgelder annehmen, um Cherokee-Land zu verkaufen, richtete der Cherokee-Rat 1817 ein nationales Komitee ein, das alle Stammesgeschäfte abwickeln sollte. Als Ross als Zuschauer zur Ratssitzung kam, führte Ridge ihn in eine private Konferenz und sagte ihm, dass er eines von 13 Mitgliedern des Komitees sein würde. Ross war erst 26 Jahre alt - ein junger Mann in einer Gemeinde, in der Führung traditionell mit dem Alter einherging. Nur einen Monat später musste er sich direkt mit Andrew Jackson auseinandersetzen.
Jackson hatte als indischer Bundeskommissar gedient, als er zum ersten Mal versuchte, die Cherokees massenhaft zu entfernen. 1817 erschien er mit zwei anderen Agenten beim Cherokees-Rat in Calhoun, nordöstlich des heutigen Cleveland, Tennessee, um dem Stamm mitzuteilen, dass er sich den Gesetzen der Weißen unterwerfen müsse, wenn er sich weigere, nach Westen zu ziehen Egal, was irgendwelche Verträge sagen könnten. Die Chefs entließen die Agenten ohne zu zögern. "Brüder, wir möchten auf unserem Land bleiben und es festhalten", heißt es in der unterschriebenen Erklärung. „Wir appellieren an unseren Vater, den Präsidenten der Vereinigten Staaten, uns gerecht zu werden. Wir erwarten von ihm Schutz in der Stunde der Not. “
Durch Drohungen und Bestechung überredete Jackson schließlich einige tausend Cherokees, Tennessee zu verlassen; Ross wurde der Sprecher der verbliebenen - rund 16.000 beschlossen, sich zu behaupten. Nach Jahren, in denen Land gegen Frieden getauscht wurde, beschloss der Rat 1822, nie mehr einen einzigen Morgen abzutreten. "Wenn wir nur noch eine Quadratmeile übrig hätten, wären sie nicht zufrieden, wenn sie es nicht bekommen könnten", schrieb Ross im Oktober an den Kriegsminister John C. Calhoun und bezog sich dabei auf indische Staatskommissare, die regelmäßig versuchten, den Stamm aufzukaufen. "Aber wir hoffen, dass die Vereinigten Staaten ihre Verpflichtung gegenüber unserer Nation niemals vergessen werden."
Im Jahr 1823 entsandten Beamte aus Georgia, die die wachsende Macht von Ross erkannten, einen Creek-Häuptling, der ihm persönlich 2.000 Dollar (heute etwa 42.300 Dollar) anbot, um die Cherokees zum Umzug zu überreden. Ross bat schriftlich um das Angebot und brachte es dann zu Ridge. Zusammen deckten sie den Bestechungsversuch vor dem Stammesrat auf und schickten den Abgesandten in die Verpackung.
Gleichzeitig brachte das, was Historiker die Cherokee-Renaissance nannten, den Stamm vollständiger in das 19. Jahrhundert. Sequoyah, ein Mischblut-Cherokee, destillierte die Cherokee-Mündlichkeitssprache in einen Satz von 86 Symbolen; Bald genoss der Stamm eine höhere Alphabetisierungsrate als die Siedler, die sie Wilde nannten. Sie gründeten eine Zeitung, den Cherokee Phoenix . Nachdem der neue Präsident John Quincy Adams versprochen hatte, den Verpflichtungen der Bundesregierung gegenüber den Indianern nachzukommen, begannen die Cherokees 1825 mit ihrem größten öffentlichen Bauprojekt, dem Bau eines Gemeindehauses, eines Gerichtsgebäudes und eines öffentlichen Platzes im Nordwesten von Georgia in der Nähe des heutigen Calhoun. Sie nannten es New Echota, zu Ehren eines Dorfes, das Jahre zuvor an Siedler verloren worden war.
Ridge konnte seinen Stolz nicht verbergen. "Es ist wie in Baltimore", sagte er einem Missionar und verglich es mit der größten Stadt, die er jemals gesehen hatte.
Im Jahr 1827 verabschiedeten die Cherokees eine schriftliche Verfassung, die eine Regierung mit Exekutive, Legislative und Judikative definierte. Im selben Jahr erlangten sie eine neue Führung: Pathkiller starb, und Charles Hicks, sein Assistent und logischer Nachfolger, folgte ihm zwei Wochen später. Der Rat ernannte einen Interimschef, aber Ross und Ridge trafen die Entscheidungen - wann sie einen Rat abhalten sollten, wie sie mit der Strafverfolgung umgehen sollten und ob Straßen durch Stammesgebiete gebaut werden sollten. Die beiden Männer verließen sich so aufeinander, dass die Einheimischen den drei Meilen langen Pfad zwischen ihren Häusern als Ross Ridge Road bezeichneten.
Wenn Ross Chef werden wollte, sprach er nie davon. Aber Ridge förderte die Kandidatur seines Schützlings, ohne ihn zu nennen, und diktierte dem Cherokee-Phönix einen Aufsatz, in dem er die Entfernung als das dringlichste Problem des Stammes bezeichnete und davor warnte, Führer zu wählen, die von weißen Männern manipuliert werden könnten. Bis dahin war jeder Chef fast vollblütiger Cherokee gewesen. Als der Rat im Herbst 1828 abstimmte, wurde der erst 38-jährige Ross mit 34 zu 6 Stimmen zum Chef gewählt. Der Rat ernannte Ridge zu seinem Ratgeber.
Einen Monat später wurde Andrew Jackson zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt. Er würde die Führung der Cherokees früh genug auf die Probe stellen, aber noch bevor Jackson eingeweiht wurde, stellte Georgia eine unmittelbarere Bedrohung dar, indem es Gesetze verabschiedete, die das Cherokee-Land annektierten und die staatlichen Gesetze auf dieses Gebiet ausweiteten. Innerhalb von zwei Jahren würde der Staat alle Weißen, die unter den Indern leben, wie Missionare, auffordern, einen Treueid zum Staat zu unterzeichnen oder auszusteigen.
Ross verbrachte einen Großteil dieser zwei Jahre in Washington und versuchte, die neuen Gesetze aufzuheben. Jacksons Kriegsminister John Eaton erklärte Ross, die Probleme des Stammes seien von ihm selbst verursacht worden: Durch die Annahme einer Verfassung habe dies die Souveränität Georgiens beleidigt. Im Laufe der Monate und vor Ablauf der georgischen Frist verließen rund 500 Cherokees ihre Häuser und zogen nach Westen, um sich früheren Auswanderern anzuschließen. Major Ridge wurde alarmiert: Je weniger Cherokees übrig blieben, desto leichter würden sie sich verdrängen lassen. Er machte sich auf eine Vortragstour, um die zur Flucht neigenden Stammesmitglieder zu beruhigen. Er erzählte einer großen Menschenmenge, dass sie nicht als Ziel ausgewählt wurden, weil sie schwach waren, sondern weil sie stark waren und „unerwartet zivilisiert“ wurden.
"Es ist zu viel für uns, jetzt ehrlich, tugendhaft und fleißig zu sein", bemerkte er sarkastisch, "weil wir dann in der Lage sind, den Rang von Christen und Politikern anzustreben, was unsere Bindung an den Boden verstärkt."
Als Ross aus Washington zurückkehrte, schloss er sich Ridges Feldzug an und begeisterte die Menge mit seinem trotzigen Oratorium. Er erzählte einem Missionsfreund, dass seine „Hoffnungen auf Erfolg nie größer waren“.
Aber es gab noch mehr Probleme: Auf dem Land der Stämme in Georgia war Gold entdeckt worden, das eine neue Siedlerwelle anzog, und Präsident Jackson wollte sie nicht aufhalten. Im Februar 1830 übte der Stamm sein gesetzliches Recht aus, Hausbesetzer zu vertreiben. Der damals 60-jährige Ridge führte eine zweitägige Razzia durch, bei der Cherokees Siedlerhäuser und Nebengebäude niederbrannten. Nachdem die georgischen Behörden eine Truppe nach den Cherokees geschickt hatten, brachen Schüsse durch Nordgeorgien.
Das Timing hätte kaum schlechter sein können: In diesem Moment debattierte der Kongress heftig über das indische Umzugsgesetz, eine Maßnahme, die Jackson ergriffen hatte, um westlich des Mississippi einen „großen Bezirk“ zu errichten, in den die Indianer des Südens umziehen konnten. Einerseits hatte er in seiner Antrittsrede gesagt, die indische Auswanderung sollte "freiwillig sein, denn es wäre so grausam wie ungerecht, die Ureinwohner zu zwingen, die Gräber ihrer Väter zu verlassen und ein Zuhause in einem fernen Land zu suchen." Zum anderen machte er klar, dass Inder nicht als unabhängige Völker in den Vereinigten Staaten leben könnten: "Umgeben von den Weißen mit ihren zivilisatorischen Künsten" wären sie "zur Schwäche und zum Verfall verurteilt". Sie mussten sich entweder staatlichen Gesetzen unterwerfen oder gehen.
Der Kongress verabschiedete das Umzugsgesetz im Mai und im September hatte Jackson begonnen, mit den Chickasaws, den Choctaws und den verbleibenden Creeks zu verhandeln, um nach Westen zu ziehen. Innerhalb von vier Jahren würden sie im Rahmen von Landabtretungsverträgen oder in Bewegung sein. Einige Seminolen verließen das Land ebenfalls in den frühen 1830er Jahren, andere kämpften mehrere Jahre lang in Florida gegen die Armee. Ross weigerte sich jedoch, sich mit Jackson zu treffen. Stattdessen wandte er sich an den Obersten Gerichtshof der USA und bat die Richter, das georgische Abschiebegesetz für ungültig zu erklären.
Als die Frühjahrssitzung des Gerichts im März 1831 eröffnet wurde, durchstreiften georgische Beamte das Kapitol, um die Rechte der Staaten zu erheben, und plädierten dafür, die Richter ihrer Macht zu entziehen, um die Handlungen der Landesregierungen zu überprüfen. Die Richter - in einem Akt, von dem Historiker sagen würden, dass er ihre Besorgnis über die aus dem Kongress kommenden Gespräche widerspiegelte - urteilten, dass ihnen die Zuständigkeit für die Ansprüche der Cherokees gegen Georgien fehlte. Chief Justice John Marshall bot ihre einzige Hoffnung, als er schrieb, dass "die Indianer ein unbestreitbares ... Recht auf das Land haben, das sie besetzen".
Ross benutzte diese Meinung, um einen weiteren Anzug zu bringen und forderte diesmal die Verhaftung weißer Missionare heraus, die sich geweigert hatten, Georgien die Treue zu schwören. Angesichts eines Falls, an dem US-Bürger beteiligt waren, musste das Gericht nun handeln. Am 3. März 1832 erklärten die Richter die Verhaftungen für verfassungswidrig und sagten, Georgien könne seine Gesetze nicht auf Cherokee-Land ausdehnen. Sie befanden auch, dass die Bundesregierung vertraglich befugt sei, indianische Stämme vor staatlichen Eingriffen zu schützen. Marshall schrieb: "Schutz bedeutet nicht die Zerstörung des Geschützten."
Ross schrieb an einige Cherokee-Delegierte in Washington: "Hier herrschen große Freuden in der gesamten Cherokee-Nation."
Aber Jackson erklärte das Urteil für "totgeboren".
Einen Monat später waren Major Ridges Sohn John und zwei andere Cherokees in Washington und versuchten festzustellen, ob die Bundesregierung die Entscheidung des Gerichts durchsetzen würde. Jackson traf sich mit ihnen, um sie nach Hause zu schicken und ihren Leuten zu sagen, "dass ihre einzige Hoffnung auf Erleichterung darin bestand, ihr Land zu verlassen und in den Westen zu ziehen."
Jacksons Entschluss irritierte den jüngeren Ridge. Allmählich bemerkte er, dass sein Volk an Boden verlor oder nicht. Aber er konnte diese Botschaft nicht an den Stamm weitergeben, aus Angst, als Verräter gebrandmarkt oder getötet zu werden. Er zögerte sogar, sich seinem Vater anzuvertrauen und glaubte, Major Ridge würde sich für ihn schämen.
Aber der Sohn hat seinen Vater unterschätzt. Major Ridge beurteilte die Aussichten seines Volkes anhand seines Leidens, und er wusste, dass die Situation weitaus schlimmer war, als jeder zuzugeben gewagt hatte. Nach georgischem Recht verboten, hatten die Cherokees New Echota 1831 aufgegeben. Siedler beschlagnahmten ihre Gehöfte und ihr Vieh. John Ridge teilte seine Gedanken über Jackson mit und half seinem Vater, zu dem Schluss zu kommen, dass der Stamm zumindest überlegen musste, nach Westen zu gehen.
Aber Major Ridge hielt seine Gefühle geheim und glaubte, er müsse Zeit gewinnen, um seine Leute zum Nachdenken über Entwurzelung zu bewegen. Gleichzeitig begann er sich zu fragen, wie Ross in seinem Widerstand so strikt bleiben konnte. Konnte er nicht sehen, dass seine Strategie keine Früchte trug?
Ross traf sich zweimal mit Jackson im Weißen Haus, ohne Erfolg. Als Jackson 3 Millionen Dollar anbot, um die Cherokees nach Westen zu bringen, schlug Ross vor, mit dem Geld die Siedler in Georgia zu kaufen.
Bis zum Frühjahr 1833 wurden die Cherokees zwischen einer Nationalen Partei, die gegen die Entfernung war, und einer Vertragspartei, die dafür war, aufgeteilt. Als die fraktionelle Gewalt aufflammte, unterschrieben einige der einflussreichsten Cherokees einen Brief an Ross, in dem sie sagten, dass ihr anhaltender "Kurs der Politik" "nicht zur Wiederherstellung dieser Rechte führen würde", die ihnen genommen worden waren. Mit der Unterzeichnung des Briefes bestätigte Ridge, dass er sich beim Entfernen gelindert hatte. In einer geschlossenen Sitzung gaben die Chefs Ross bis zum Herbst Zeit, um die Sackgasse mit der Regierung zu klären, bevor sie den Brief öffentlich machten.
Unter so großem Druck - vom Staat Georgia, der Bundesregierung und einem Strom von Siedlern - begann sich der Stamm aufzulösen. Einige Cherokees - darunter auch Ross 'Bruder Andrew - machten sich auf den Weg nach Washington, um ihre eigenen Geschäfte abzuschließen. John Ridge rekrutierte ruhig weiterhin Mitglieder der Vertragspartei und machte Jackson Ouvertüren. Als Ross von diesen Bemühungen erfuhr, versuchte er, sie zu verhindern, und schlug vor, Cherokee-Land in Georgia abzutreten und Cherokees in anderen Staaten zu US-Bürgern zu machen.
Inzwischen weitete sich die Kluft zwischen Ross und Major Ridge aus: Als Ridge von dem Angebot des Chefs hörte, sah er es nicht nur als Verhandlungsmanöver, sondern auch als Machtmissbrauch an. Ohne den Segen der anderen Häuptlinge, sagte Ridge, hätte Ross nicht mehr Macht, einen Vertrag abzuschließen als sein verräterischer Bruder.
Die Mehrheit der Stammesmitglieder war weiterhin gegen eine Abschiebung, aber die Ridges begannen, die Idee offener zu vertreten - und als sie sie auf einer Ratssitzung im August 1834 in Red Clay, Tennessee, anbrachten, sprach ein Cherokee davon, sie zu erschießen. Vater und Sohn glitten unverletzt davon, aber am Ende des Sommers handelten die Cherokees mit falschen Gerüchten, dass Ross und Major Ridge jemanden engagiert hatten, um den anderen zu töten.
Im September 1834 besuchte Ridge Ross in seinem Haus, um die Gerüchte zu zerstreuen. Sie versuchten zu reden, wie sie es einst getan hatten, aber das einzige, worüber sie sich einig waren, war, dass alle Gespräche über Mord aufhören mussten. Ridge glaubte, Ross 'Unnachgiebigkeit führe die Cherokees zur Zerstörung. Ross glaubte, sein ältester Freund sei weich geworden und von seinem Sohn übermäßig beeinflusst worden.
Bis Januar 1835 hatte der Rat Ross mit der Anweisung, erneut den Bundesschutz zu beantragen, nach Washington zurückgeschickt, und die Vertragspartei hatte John Ridge geschickt, um einen Deal zu vermitteln. Ross befürchtete, von der Vertragspartei überflügelt zu werden, und erklärte Jackson, die Cherokees würden ihr Land für 20 Millionen Dollar verlassen. Er blieb stehen; Er wusste, dass die Bundesregierung niemals so viel bezahlen würde. Als Jackson ihn zurückwies, schlug Ross dem Senat vor, ein Angebot zu unterbreiten. Als der Senat seinen Preis auf 5 Millionen Dollar festsetzte, sagte Ross, er würde das Angebot dem Rat unterbreiten, wäre aber nicht an diese Zahl gebunden. Bis dahin hatte Jackson die Geduld verloren. Ende 1835 entsandte er einen Kommissar nach Georgien, um ein Abkommen mit den Führern der Vertragspartei zu besiegeln.
Sie trafen sich in New Echota, der verlassenen Hauptstadt von Cherokee. Die Bedingungen waren einfach: Die Cherokees würden für ihr gesamtes Land östlich des Mississippi 5 Millionen Dollar erhalten. Die Regierung würde ihnen helfen, umzuziehen, und ihnen versprechen, niemals ihr neues Land zu nehmen oder es in die Vereinigten Staaten einzuverleiben. Die Cherokees hätten zwei Jahre Zeit zu gehen.
Es war Major Ridge, der den Anwesenden das letzte Argument vorstellte. "Sie sind stark und wir sind schwach", sagte er. „Wir sind wenige, sie sind viele ... Ich weiß, wir können diese Häuser nie vergessen, aber eine unbeugsame, eiserne Notwendigkeit sagt uns, dass wir sie verlassen müssen. Ich würde bereitwillig sterben, um sie zu bewahren, aber jede erzwungene Anstrengung, sie zu bewahren, wird uns unser Land, unser Leben und das Leben unserer Kinder kosten. Es gibt nur einen Weg zur Sicherheit, einen Weg zur zukünftigen Existenz als Nation. “
Am 29. Dezember versammelte sich eine kleine Gruppe von Cherokees bei Ridges Neffen Elias Boudinot, um den Vertrag von New Echota zu unterzeichnen. Nachdem Ridge sich einen Namen gemacht hatte, hielt er inne und sagte: "Ich habe mein Todesurteil unterschrieben."
John Ross versuchte zwei Jahre lang, den Vertrag zu stürzen, scheiterte jedoch. Im Mai 1838 drängten US-Truppen mehr als 16.000 Cherokees in Lager, um auf den Umzug in das heutige Oklahoma zu warten. Indianer, die zu fliehen versuchten, wurden erschossen, während diejenigen, die in den Lagern warteten, unter Unterernährung, Ruhr und sogar sexuellen Übergriffen der sie bewachenden Truppen litten. Innerhalb eines Monats wurden die ersten Cherokees in Abteilungen von rund Tausend ausgezogen, wobei die ersten Gruppen in der Sommerhitze und bei einer schweren Dürre abreisten. So viele starben, dass die Armee die weitere Entfernung bis zum Herbst verzögerte, was bedeutete, dass die Cherokees im Winter auf der Spur waren. Mindestens ein Viertel von ihnen - 4.000 - würde während des Umzugs umkommen.
Ridge ging vor seinen Stammesangehörigen nach Westen und überlebte die Reise, aber am Morgen des 22. Juni 1839 ermordeten ihn verschiedene Gruppen rachsüchtiger Cherokees, John Ridge und Boudinot. Entsetzt trauerte Ross öffentlich um den Tod. "Einmal habe ich Major Ridge in Red Clay gerettet und hätte es auch wieder getan, wenn ich von der Verschwörung gewusst hätte", sagte er zu Freunden.
John Ross diente 27 weitere Jahre als Chef. Er beaufsichtigte den Bau von Schulen und eines Gerichtsgebäudes für die neue Hauptstadt und beantragte jahrelang bei der Bundesregierung die Zahlung der 5 Millionen Dollar, die sie seinem Volk schuldete. (Es wurde erst 1852 voll bezahlt.) Auch als seine Gesundheit versagte, gab Ross nicht auf. 1866 war er in Washington, um einen weiteren Vertrag zu unterzeichnen - einen, der die Staatsbürgerschaft von Cherokee auf befreite Cherokee-Sklaven ausdehnen sollte -, als er am 1. August starb, zwei Monate vor seinem 76. Geburtstag. Mehr als drei Jahrzehnte später beschlagnahmte die Bundesregierung indisches Eigentum im Westen und zwang die Stämme, Landreservate anzunehmen. Heute leben noch viele der 300.000 Cherokees des Landes in Oklahoma.
Anmerkung des Herausgebers: Eine frühere Version dieser Geschichte bezog sich fälschlicherweise auf Ereignisse, die 1813 und 1814 im Alabama-Territorium stattgefunden hatten. Das Territorium wurde erst 1817 organisiert
Adaptiert von der untergehenden Sonne: John Ross, die Cherokees und die Spur der Tränen von Brian Hicks. Copyright © 2011. Mit Genehmigung der Atlantic Monthly Press.
Ein Teil der Cherokee-Bestände befand sich im heutigen Tennessee. (Natürliche Auslese Robert Cable / Design Pics Inc.) 
John Ross tat sich mit Major Ridge zusammen, um die Cherokee-Bestände zu schützen. Er wurde der Hauptunterhändler des Cherokee-Stammes mit Beamten in Washington, DC (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) 
Major Ridge wurde Ross 'Berater, sobald Ross der Chef der Cherokees wurde. (Kongressbibliothek) 
Als die Tennessee-Miliz 1813 in einen Bürgerkrieg zwischen den Creeks eingriff, schlossen sich die Cherokees - auf der Seite der Milizsoldaten - an und halfen Andrew Jackson, die entscheidende Schlacht des Krieges zu gewinnen. Danach beschlagnahmte Jackson, der hier eine Kapitulation von Creek-Führer William Weatherford akzeptierte, 23 Millionen Morgen Land, von denen einige den Cherokees gehörten. (Kongressbibliothek) 
Die Cherokees, die sich der Veränderung der Welt bewusst waren, übernahmen Elemente der weißen Kultur, einschließlich formaler Bildung und einer geschriebenen Sprache. Sequoyah, hier abgebildet, hat es erfunden. (Sammlung Granger, New York) 
Die Cherokees entwickelten auch eine Zeitung, die sowohl in Englisch als auch in Cherokee verfasst war. (Sammlung Granger, New York) 
1825 errichteten die Cherokees im Nordwesten Georgiens eine Hauptstadt mit einem hier abgebildeten Gemeindehaus und einem Gerichtsgebäude. "Es ist wie in Baltimore", sagte Ridge einem Besucher. (Pat & Chuck Blackley) 
Major Ridge hatte die Rede von einem Cherokee-Zug entschieden abgelehnt - bis sein Sohn John, der hier abgebildet war, ihm erklärte, was Präsident Jackson gegen den Obersten Gerichtshof gesagt hatte. (Kongressbibliothek) 
Die "einzige Hoffnung der Cherokees auf Erleichterung", sagte Präsident Jackson, "bestand darin, ihr Land zu verlassen und nach Westen zu ziehen." (Getty Images) 
1833 waren Ross und Ridge zu gegensätzlichen Ansichten über das Beste für die Cherokees gekommen. Letztendlich konnte keiner der beiden Menschen die Tränenspur verhindern, die in diesem Gemälde von 1942 abgebildet ist. Von den 16.000 Cherokees, die sich auf den Weg nach Oklahoma machten, starben 4.000. (Sammlung Granger, New York) 
Die östliche Cherokee Nation, 1835. (Guilbert Gates)
