Die Niagarafälle haben im Laufe der Jahrhunderte viele dramatische Stunts erlebt, seit ein lokaler Hotelbesitzer 1827 ein verurteiltes Schiff mit einer „Ladung wilder Tiere“ über die Wasserfälle geschickt hat. (Nur die Gans hat den Sturz überstanden.) Aber keine Leistung hat sie angezogen mehr Besucher als eine wissenschaftliche Umfrage aus dem Jahr 1969. In diesem Jahr stellte das US Army Corps of Engineers American Falls ab. Die Ingenieure wollten einen Weg finden, um die unansehnlichen Felsbrocken, die sich seit 1931 an der Basis angesammelt hatten, zu entfernen und die Fallhöhe zu halbieren. Die Studie selbst erwies sich jedoch als ansprechender als jede Verbesserung, die sie empfehlen konnten. Am ersten Wochenende nach der „Entwässerung“ kamen rund 100.000 Menschen, um dieses Naturwunder ohne seinen flüssigen Schleier zu sehen.

Die Aufführung wird in den kommenden Jahren eine Zugabe erfahren, wenn der Staat New York wieder American Falls entwässert. Der Zweck dieses Mal ist mehr Fußgänger - um zwei Brücken zu ersetzen - aber der Prozess wird der gleiche sein. Die Ingenieure werden einen Damm zwischen dem amerikanischen Ufer des Niagara-Flusses und der Ostspitze der Goat-Insel errichten und den Wasserfluss über den 11-stöckigen Abhang stoppen - fast 76.000 Gallonen pro Sekunde.

Werden dieses Mal Menschenmassen auftauchen? Fotos von 1969 deuten darauf hin, dass das Grundgestein nichts Besonderes ist. Ohne Wasser ist American Falls nur eine Klippe. Und doch erfüllt das Spektakel eine Phantasie, die älter ist als die amerikanische Nation: die menschliche Meisterschaft über die Natur. Die Wasserfälle komplett zu verseifen, scheint der ultimative Triumph zu sein - aber tatsächlich wurden die Niagarafälle schon vor langer Zeit in die Knie gezwungen.

Die Wasserfälle - American Falls, Horseshoe Falls und die kleinen Bridal Veil Falls - entstanden vor etwa 12.000 Jahren, als Wasser aus dem Eriesee einen Kanal zum Ontariosee schnitt. Der Name Niagara kam von „Onguiaahra“, da die Gegend in der Sprache der Irokesen, die sich ursprünglich dort niederließen, bekannt war. Nachdem der französische Entdecker Samuel de Champlain 1604 die Wasserfälle beschrieben hatte, verbreitete sich die Nachricht von dem großartigen Anblick in ganz Europa.

Ein Besuch in den Niagarafällen war praktisch eine religiöse Erfahrung. "Als ich spürte, wie nahe ich meinem Schöpfer stand", schrieb Charles Dickens im Jahr 1842, "war der erste und dauerhafte - augenblickliche - Effekt des ungeheuren Spektakels der Frieden." Alexis de Tocqueville beschrieb ein "tiefgründiges und tiefgründiges" erschreckende Dunkelheit “bei seinem Besuch im Jahr 1831, aber er erkannte auch, dass die Fälle nicht so unbesiegbar waren, wie sie schienen. "Beeil dich", drängte Tocqueville einen Freund in einem Brief, "oder dein Niagara wurde für dich verwöhnt."

Eine Postkarte aus dem frühen 20. Jahrhundert zeigt American Falls, wie es vor zwei massiven Felsrutschen aussah. (New York Public Library)

Für viele waren diese Katarakte keine Naturwunder, sondern natürliche Ressourcen. Als Tocqueville besuchte, drangen bereits Fabriken an den Rand des Wassers. 1894 sagte König C. Gillette, der künftige Rasiermessermagnat, voraus, dass die Niagarafälle Teil einer Stadt namens Metropolis mit 60 Millionen Einwohnern werden könnten. Einige Jahre später entwarf Nikola Tesla eines der ersten Wasserkraftwerke in der Nähe der Wasserfälle. Er sah darin einen Höhepunkt in der Geschichte der Menschheit: "Es bedeutet die Unterwerfung der Naturkräfte in den Dienst des Menschen."

Die heutigen Niagarafälle sind das Ergebnis des Auf und Ab der Ausbeutung und Erhaltung. Die Free Niagara-Bewegung setzte sich in den 1880er Jahren erfolgreich für die Schaffung eines Parks um das Gelände ein, doch die Änderungen wurden fortgesetzt. 1950 beschlossen die USA und Kanada, während der Hauptreisestunden 50 Prozent des Wassers von den Niagarafällen durch Unterwassertunnel zu Wasserkraftturbinen umzuleiten. Nachts wird der Wasserfluss über die Wasserfälle wieder halbiert. (Ingenieure manipulieren den Fluss mit 18 Toren stromaufwärts.)

Der Historiker Daniel Macfarlane hat die modernen Wasserfälle als „vollständig künstlichen und künstlichen Katarakt“ bezeichnet. Ironischerweise hat dies sie als Touristenattraktion erhalten. Die Menschen wollen das Bild sehen, das sie auf Postkarten erkennen, aber die Niagarafälle gehören zu den am schnellsten erodierenden der Welt. Es hat sich sieben Meilen bewegt, seit es sich gebildet hat; Die Ableitung von Wasser hat dazu beigetragen, die Erosionsrate um mehr als 85 Prozent zu senken.

Die Ingenieure, die die Umleitungstunnel gebaut haben, haben auch einige Änderungen an den tatsächlichen Stürzen vorgenommen. Sie gruben beide Ränder der Horseshoe Falls aus, um einen optisch ansprechenden Kamm zu schaffen. Die Entwässerung von 1969 war ein weiterer ästhetischer Eingriff, aber die Ingenieure entschieden sich überraschenderweise, die umgestürzten Felsbrocken in Ruhe zu lassen. "Die Betonung der Umweltwerte in jüngster Zeit hat Fragen nach sich ändernden natürlichen Bedingungen aufgeworfen, auch wenn nachweislich ein natürlicher und messbarer sozialer Nutzen besteht", schrieben sie in ihrem Abschlussbericht.

Irgendwann stehen die USA und Kanada wieder vor dem gleichen Dilemma: Eingreifen, um die Stürze zu bewahren oder natürliche Prozesse ablaufen zu lassen? Trotz der geringeren Verschlechterungsrate bilden sich die Stürze jedes Jahr ein wenig zurück. In ungefähr 15.000 Jahren wird der Rand der Klippen ein Flussbett aus weichem Schiefer erreichen - und dann wird die Natur alle menschlichen Anstrengungen in den Hintergrund rücken. Die Niagarafälle werden zusammenbrechen und unwiderruflich verschwinden.