Ägypten war in den ersten Monaten des Jahres 1869 voller ausländischer Besucher. Reporter und Schifffahrtsagenten kamen, um den bald fertiggestellten Suezkanal zu eröffnen. Archäologen strömten mit zusätzlichen Koffern herein, um in die pharaonische Vergangenheit des Landes einzutauchen. Kairoer Hoteliers hatten es, abgesehen von den üblichen Missionaren, Söldnern und räuberischen Sammlern internationaler Museen, noch nie so gut.
Aber die Ankunft der größten Reisegruppe des Jahres blieb so gut wie unbemerkt. Am 4. Februar, nach drei Tagen auf See, stiegen 28 unauffällig aussehende Briten in den frühen Morgenstunden in Alexandria aus, ignoriert von allen außer den Trägern, die um ihr Geschäft wetteiferten. In einer Stadt, die lange an farbenfrohe Gestalten gewöhnt war, konnte nicht einmal das Auftreten einer großen, pingelig gekleideten Gestalt an der Spitze der Gruppe viel Neugier wecken.
Die Einheimischen wussten es noch nicht, aber es war die Normalität dieser Neuankömmlinge, die sie auszeichnete. Angeführt von einem Stockschwinger namens Thomas Cook, war dieser Haufen von Fachleuten und Rentnern im mittleren Alter der Vorhut eines Unternehmens, das das internationale Reisen bald verändern würde. Sie waren in vielerlei Hinsicht die ersten modernen Touristen.
Bis zu diesem Zeitpunkt war das Reisen um des Reisens willen größtenteils den Wohlhabenden und Zeitreichen vorbehalten gewesen. Diese frühen Urlauber tourten oft mit großen Gefolgsleuten und engagierten lokale Dragomans, um sie auf dem Weg mit großem Aufwand zu führen. Ohne Jobs oder Termine, zu denen sie zurückkehren mussten, verbrachten sie manchmal Monate damit, ohne Eile von den großen Kunstsammlungen Kontinentaleuropas zu den archäologischen Stätten Ägyptens zu schweben, einem Reiseziel der Wahl für Winter mit warmem Wetter.
Aber als die industrielle Revolution im späten 18. Jahrhundert begann, hatte England - und dann ein Großteil des übrigen Westeuropas und der USA - plötzlich eine Mittelklasse mit einem verfügbaren Einkommen. Auch sie wollten die Welt sehen, aber aufgrund ihrer begrenzten Mittel mussten sie in der Nähe ihrer Heimat Urlaub machen. Dort wären sie möglicherweise geblieben, hätte ein ehrgeiziger junger Schreiner aus Mittelengland diese eklatante Marktlücke nicht entdeckt - und versucht, sie fachmännisch zu nutzen.
Cooks Wagnis beruhte nicht auf dem Wunsch eines Touristen, sich ein Bier zu gönnen und ein paar historische Sehenswürdigkeiten zu besichtigen, sondern auf seinem Eifer, angehende Weltenbummler davon abzuhalten, überhaupt etwas zu trinken. Schon in jungen Jahren von den Übeln des Alkohols überzeugt, wanderte er die meiste Zeit der zwanziger und dreißiger Jahre durch die englische Landschaft, verbreitete seine religiöse Botschaft an alle, die zuhörten, und verteilte Broschüren, in denen er die Gefahren des Bieres an diejenigen lobte, die dies nicht taten. Es war ein verzweifelt ineffizientes Mittel, um seine Sache voranzubringen.
Als sich das erste Eisenbahnnetz der Welt direkt vor seiner Haustür öffnete, erkannte Cook schnell seinen Wert. Indem er kostenlose oder vergünstigte Zugreisen arrangierte, konnte er große Gruppen von Anhängern der gemäßigten Stimmung zu Kundgebungen im ganzen Land bringen. Mit der Entwicklung von Telegrammdrähten, von denen in den frühen 1850er Jahren 2.000 Meilen in Großbritannien verlegt wurden, gelang es ihm bald sogar, die Reiserouten seiner gemäßigten Touristen aus der Ferne zu lenken.
Cook brauchte nicht viel länger, um zu begreifen, dass diese Expeditionen, bei denen es um Geld ging, ihm mehr als himmlische Gunst einbrachten. Nachdem er seine Missionsarbeit unterbrochen hatte, begann er, Sightseer auf Reisen durch Großbritannien zu organisieren und sie dann zu begleiten. 1855 wagte er sich über den Ärmelkanal nach Frankreich und einige Jahre später in die Schweiz. Kaum war der amerikanische Bürgerkrieg zu Ende, begleitete er eine Reise über den Atlantik nach New York.
"Mit dem Versprechen einer großen Anzahl von Verkäufen sicherte sich Cook Rabatte, die dann an diese Kunden weitergegeben wurden, die den Vorteil einer einzigen Zahlung für alle Reisen und Transporte erhielten", schreibt Andrew Humphreys in On the Nile im Goldenen Zeitalter des Reisens . Alkohol wurde nicht verboten, kam aber mit einem hohen Aufpreis.
Doch Cook machte keine großen Fortschritte, bis er diese erste, etwas verwirrte Gruppe über das Mittelmeer führte. Die Einweihung des Suezkanals im Jahr 1869 lockte viele neue Besucher nach Ägypten. Gleichzeitig verstärkte das christliche Interesse an der Erkundung des Heiligen Landes und seiner Umgebung das Verlangen nach Eintrittskarten. Die Invasion Napoleons in Ägypten im Jahr 1798 hatte zu einer europäischen Besessenheit mit den Pharaonen geführt. Ihr Interesse wandelte sich zu einer ausgewachsenen Ägyptomanie, als ein französischer Gelehrter einige Jahrzehnte später die Entschlüsselung der Hieroglyphen des Rosetta-Steins beendete. Cook konnte kaum genug Nilboote chartern, um die Nachfrage zu befriedigen.
Heutzutage scheint das Geschäftsmodell von Cook mit seinen All-Inclusive-Angeboten ziemlich gewöhnlich zu sein. Damals war es jedoch revolutionär.
Diejenigen, die noch nie gereist waren oder zumindest über das vertraute Europa hinausgegangen waren, mochten Cooks Touren, weil alles im Voraus arrangiert worden war, was ihnen Vertrauen in ihre Fähigkeiten gab, mit radikal unterschiedlichen Kulturen umzugehen. Cook präsentierte sich als „reisende Begleiterin“, wie Humphreys es ausdrückt, und schien damit auch ein sicheres und moralisch hochstehendes Paar von Händen für alleinerziehende Frauen zu sein, von denen die meisten noch nie an Alleinreisen gedacht hatten.
Viele dieser verliebten viktorianischen Reisenden - sowohl Männer als auch Frauen - brauchten wirklich ihre Hände. Ein Reiseteilnehmer in Alexandria suchte die alte Bibliothek auf und stellte verärgert fest, dass sie vor etwa 1500 Jahren abgebrannt war. andere wurden von nackten Mönchen, die im Nil schwammen, empört. Zeitgenössische Reiseführer warnten europäische Touristen davor, ihre Operngläser mit Ägyptern zu teilen, was darauf hindeutete, dass das einfache Ausleihen eines Fernglases zu Krankheiten führen könnte.
Cook war bestrebt, die neuen Möglichkeiten zu nutzen, die die moderne Technologie eröffnet hatte - Fortschritte, die ihn dem Spiel einen Schritt voraus machten. Frühere Generationen von gemächlichen Nilkreuzern waren in kleinen, langsam fahrenden und teuer besetzten dahabiyya- Segelbooten den Fluss auf und ab gefahren . Cook mietete Frachtdampfschiffe vom Khedive, die er dann in Räume aufteilte und seine Passagiere für einen dreiwöchigen Wirbelwind um die wichtigsten historischen Stätten einklemmte. Als amerikanische und deutsche Rivalen in den 1880er Jahren auftauchten, verschwendete Cook wenig Zeit und ließ eine Flotte neuer, hochmoderner Dampfschiffe bauen, um den Wettbewerb in Schach zu halten. Der ägyptische Markt war vor allem im Winter ein heißes Gut. In den wärmeren Monaten konnten die europäischen Veranstalter Touren in ihre Heimatländer unternehmen und in der Nebensaison nach Süden fahren.
Persönliche Kontakte halfen auch Cook. Zu einer Zeit tätig, als das britische Empire den Nil ausbaute, profitierte er in hohem Maße von seiner engen Verbindung mit den Streitkräften ihrer Majestät, insbesondere nachdem sie 1882 in Ägypten einmarschierten und es besetzten. Diese Beziehung vertiefte sich erst, als Thomas Cooks Firma, die heute größtenteils von ihnen geführt wird Sein Sohn John wurde beschuldigt, Tausende britischer Truppen in seinen Dampfschiffen flussaufwärts transportiert zu haben, um die imperiale Kontrolle über den Sudan zu erzwingen. "Es wird angenommen, dass dies die einzige Gelegenheit ist, bei der die britische Armee mit privaten Verkehrsmitteln in den Krieg gezogen ist", schreibt Humphreys. Die daraus resultierende positive Presse hat Cooks Geschäft überhaupt nicht geschadet.
In der Absicht, inmitten der immer sonnigen Ruinen von Karnak dauerhaft Fuß zu fassen, wandte sich Cook sogar dem Städtebau zu. Er verwandelte eine damals winzige Ansammlung von Häusern und meistens sandbedeckten Tempeln in das, was heute als Luxor bekannt ist.
Cook errichtete eine Uferpromenade oder „Corniche“, auf der seine Dampfschiffe ihre Ladung abgeben konnten, und baute dann mehrere Hotels, darunter den noch erhaltenen Winterpalast, in dem die Nachricht von Tutanchamuns Entdeckung verkündet wurde. Bis zu seiner Ankunft waren die Touristen entweder auf den Booten, in Zelten am Flussufer oder in den alten Gräbern selbst geblieben. Entlang des Ostufers des Nils, direkt gegenüber einer der größten Ruinenhaufen der Welt im antiken Theben, entwickelte sich das Resort bald zu einem Fixpunkt des globalen Tourismus.
Nach dem Tod von Thomas im Jahr 1892 blieb der Tourismus das Familienunternehmen von Cook. Die Familie verkaufte ihr Interesse an dem Reiseunternehmen genauso geschickt wie damals, als sie es betrieben hatte. Nach der Bewitterung des Ersten Weltkrieges, als viele ihrer Boote als Truppentransporter eingesetzt wurden, verkauften die Enkel von Thomas das Geschäft am Vorabend der Weltwirtschaftskrise 1929 - kurz vor einer Wirtschaftskrise, die die Tourismusbranche für mehrere Jahre lahm legen würde. In den 1930er und 1940er Jahren brach die ägyptische Tourismus-Szene zusammen, und einige verlassene Cook-Vergnügungskreuzer fanden nur noch als schwimmende Unterkünfte für Archäologen Verwendung.
Das Vermächtnis des einstigen Predigers ist in Ägypten, vor allem in Luxor, immer noch sehr spürbar. "Er hat Luxor gebaut", sagte Ehab Gaddis, ein Spross einer der ursprünglichen Familien der Stadt und Besitzer des ältesten Geschäfts. Vor einigen Jahren versuchten die Bewohner, ihre Wertschätzung durch den Bau einer Statue des Gründervaters zu demonstrieren, doch der frühere Gouverneur blockierte sie und sagte, Denkmäler von Ausländern seien unangemessen.
In diesen Tagen ist der ägyptische Tourismus am niedrigsten. Politische Instabilität und Terrorsorgen haben Millionen von Touristen verschreckt, von denen viele früher zu Pauschalreisen im Cook-Stil angereist waren. Die Thomas Cook Group - heute eine börsennotierte Fluggesellschaft und ein börsennotierter Reiseveranstalter - gehörte nach der Revolution von 2011 zu den Ersten, die Flüge nach Luxor eingestellt haben, so Gaddis.
Bis zu 300 moderne Kreuzfahrtschiffe sammeln Sand am Flussufer und warten darauf, dass die Besichtiger die Ruinen noch einmal bestaunen. Zwar gibt es Hinweise, dass der Tourismus bald anziehen könnte, doch ein Boom ist noch nicht eingetreten.
Aber Francis Amin, ein lokaler Ägyptologe und Reiseleiter, ist optimistisch, dass Touristen wiederkommen werden. "Wir brauchen nur Zeit, Stabilität, mehr Fernsehen", sagt er. "Und vielleicht", scherzt er, "brauchen wir Thomas Cook."
