Das Nationalmuseum für Naturkunde unterhält die größte Fischsammlung der Welt. Die meisten der 4 Millionen Exemplare, darunter ausgewachsene Fische, Eier, Larven und Jungtiere, werden in Ethanolbehältern gelagert, die sechs riesige Räume im Smithsonian Museum Support Center in Suitland, Maryland, füllen.
Wenn Sie das Glück haben, eine Einladung zur Nasskapsel der Einrichtung zu erhalten, werden Sie möglicherweise von einem Mitarbeiter mit der so genannten "Oh my" -Sammlung verwöhnt - einer Auswahl der größten Hits der Fischabteilung, darunter eine Piranha, ein Feuerfisch und einige gesammelte Fische von Teddy Roosevelt, wunderschönen Chimären und einem elektrischen Aal. Aber das vielleicht schockierendste Exemplar ist der zweiköpfige Hai.
"Das sieht man nicht jeden Tag", sagt Sandra Raredon, eine Museumsfachfrau. Als sie den oben gezeigten Glatthund, ein etwa sechs Zoll langes Larvenexemplar, röntgte, fand sie zwei getrennte Wirbelsäulen.
Als 27-jähriger Mitarbeiter hilft Raredon bei der Pflege der umfangreichen "Fischbibliothek". In den Regalen befinden sich rund 75 Prozent der mehr als 32.000 bekannten Fischarten. Die ältesten Exemplare wurden Mitte des 19. Jahrhunderts gesammelt, und Wissenschaftler fügen jedes Jahr Tausende hinzu, da sie wissen, dass sie erhalten bleiben und der wissenschaftlichen Gemeinschaft zugänglich gemacht werden.
Eine der Aufgaben von Raredon ist es, jedes Exemplar zu röntgen. Sie nimmt einen ein bis zwei Fuß langen Hai aus seinem Behälter, legt ihn auf das digitale Tablet ihres Röntgengeräts und legt fünf bis zehn Sekunden lang eine Belichtung von etwa 40 Kilovolt an. Das Tablet fängt Röntgenstrahlen ein, die den Fisch durchdringen, und erstellt auf dem Computermonitor von Raredon ein digitales Bild seiner internen Struktur.
Für Ichthyologen oder Wissenschaftler, die Fische untersuchen, ist der Zugang zu den Fischskeletten besonders wichtig. Wenn Wissenschaftler beispielsweise herausfinden, was ihrer Meinung nach eine neue Art sein könnte, zählen sie die Wirbel und Flossenstacheln der Exemplare und untersuchen ihre Zähne und die Struktur ihrer Schwanzflosse oder ihres Schwanzes. Dann vergleichen sie diese Zahlen und Beobachtungen mit bekannten Arten, die in Fischsammlungen gefunden wurden. Der Vergleich von Skeletten kann Wissenschaftlern auch dabei helfen, herauszufinden, wie Gruppen von Fischen zusammenhängen und wie sich Fische im Laufe der Zeit entwickelt haben.
Eine Möglichkeit, an ein Skelett zu gelangen, insbesondere an ein großes, ist die Dissektion. In der Sammlung des Museums befinden sich mehr als 4.000 Trockenfischskelette. Eine andere Methode, die bei kleinen Fischen angewendet wird, die sich beim Trocknen zusammenrollen würden, heißt „Klären und Färben“. Der Fisch wird mit Trypsin, einem Verdauungsenzym, getränkt, um das Fleisch zu entfernen, und der Knorpel wird blau gefärbt, während der Knochen gefärbt wird rot. Danach in Glycerin gespeichert, werden diese oft als "nasse" Skelette bezeichnet. Das Museum hat mehr als 5.000. Röntgenstrahlen, mit denen Fische seit kurz nach der Entdeckung der Strahlenform im Jahr 1895 untersucht wurden, sind jedoch insofern besonders nicht invasiv, als sie das Exemplar nicht verändern.
Raredon durchleuchtet nach und nach die Sammlung, wobei „Typen“ oder die ursprünglichen Exemplare, von denen Arten identifiziert und benannt wurden, Vorrang haben. alte Exemplare, die degradieren; und Fische, die ansässige und besuchende Wissenschaftler fordern, dass sie für ihre Forschung Röntgenaufnahmen macht. Insgesamt hat sie mehr als 11.000 Röntgenaufnahmen von Exemplaren gemacht, darunter Sägefische, Hammerhaie und Engelshaie. Sie protokollierte die ersten 10.000 mit einem chemischen Filmentwicklungsverfahren. Im Jahr 2001 wechselte sie zur digitalen Röntgenaufnahme, als das Museum sein erstes digitales Röntgengerät kaufte. Während ein herkömmlicher Röntgenstrahl etwa 30 Minuten zum Entwickeln und länger zum Trocknen benötigt, können die digitalen Versionen sofort studiert und an Forscher auf der ganzen Welt gesendet werden. Ganz zu schweigen davon, dass Wissenschaftler die Schwarz-Weiß-Röntgenstrahlen vergrößern oder umkehren können, um die Knochenstruktur eines Fisches klarer zu erkennen. "Diese Röntgengeräte sind in unserer Arbeit genauso wichtig wie ein Mikroskop", erklärt Raredon.
Gelegentlich bemerkt Raredon, wenn er Röntgenaufnahmen von Exemplaren macht, dass die Fische ein letztes Abendmahl im Magen haben. Sie fand zum Beispiel ein Tier im Bauch eines Whitecheek-Hais. "Wenn Sie es ein wenig in die Luft jagen, können Sie einen anderen Fisch darin sehen", sagt sie über eine Seitenansicht des Hais (siehe Galerie oben). "Sie können dort eine lange Reihe von Wirbelknochen sehen." Im Röntgenbild eines Flügelhais (ebenfalls abgebildet) befinden sich in der Mitte hellweiße Überreste. "Könnte eine Muschel sein oder so", sagt Raredon.
Die Röntgenstrahlen sind mit Sicherheit kunstvoll. Während sie wissenschaftlichen Zwecken dienen, können sie auch für ihre delikate Ästhetik geschätzt werden. Raredon half bei der Zusammenstellung einer Auswahl der auffälligen Röntgenbilder in Ichthyo: The Architecture of Fish, einem 2008 veröffentlichten Buch, und "X-Ray Vision: Fish Inside Out", einer Smithson'schen Ausstellung, die in Museen, Aquarien und Bibliotheken unterwegs ist und Universitäten im ganzen Land.
Raredon ist Teil ihrer Röntgenbilder von Stachelrochen, hat aber auch eine Schwäche für die Haie.
"Schau dir die Hammerhaie an", sagt sie. "Sie sind sehr gefährliche Tiere, aber wenn man sie so betrachtet, weiß auf schwarz, ist alles symmetrisch und sie sind sehr anmutig. Sie sind wunderschön."
