Ray Charles nahm seinen Platz im Oval Office ein. Richard Nixon, der neben ihm saß, versuchte instinktiv, ihm in die Augen zu schauen. Charles schaute nicht zurück. Er trug eine dicke schwarze Sonnenbrille und eine auffällige Paisley-Krawatte. Die Haare an seinen Schläfen färbten sich kaum grau und verliehen dem Musiker einen neuen Hauch von Würde. Der Präsident der Vereinigten Staaten begann ein Gespräch mit dem blinden König der Seelenmusik.
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"Ich wohnte neben einem Gentleman, der Pianist war", sagte Charles zu Nixon, als sich der mittlerweile berüchtigte Kassettenrekorder langsam drehte, "und ich liebte es, ihn spielen zu hören, als ich drei und vier Jahre alt war." und erzählt Nixon, wie er als Sohn einer Wäscherin im ländlichen Florida in Armut aufwuchs und die Liebe zum Klavier entdeckte, bevor er im Alter von sieben Jahren das Augenlicht verlor.
Das Paar war vielleicht nicht ganz ein ungerades Paar. Sie waren beide Klavierspieler, wenn auch von sehr unterschiedlichem Talent. Einige Jahre zuvor hatte Nixon persönlich "Happy Birthday" für Duke Ellington auf einem Flügel im East Room des Weißen Hauses gespielt. Aber Ellingtons Big-Band-Jazz war so respektabel geworden, wie es Soul-Musik, für die Ray Charles am besten bekannt war, nicht getan hatte.
Die meiste schwarze Musik, einschließlich Blues, Soul und sicherlich Rock'n'Roll, waren keine Kunstformen, die Museen, Politiker oder Kulturattachés ernst nahmen. Vierundvierzig Jahre später ist Ray Charles verschwunden, aber seine Musik kommt endlich ins Weiße Haus. Im Rahmen einer laufenden Konzertreihe hat PBS unter anderem mit dem Grammy Museum, TV One und der Smithsonian Institution zusammengearbeitet, um „Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance im Weißen Haus“ zu präsentieren. Mit einer Vielzahl von heutigen Künstlern, die Charles 'Musik und Big-Band-Arrangements neu interpretieren, werden sie landesweit auf PBS-Sendern ausgestrahlt.
Während des größten Teils seines Berufslebens tourte Charles unerbittlich. Oft reiste er neun Monate im Jahr und schaffte etwas, das einer kleinen Armee von Musikern, Sängern und Support-Mitarbeitern ähnelte, die in den USA und im Ausland herumflogen. "Es tut diesem Land sehr gut, das zu tun", sagte Nixon zu Charles im Oval Office. "Die Menschen [in Russland und in der Tschechoslowakei] können sich nur ausdrücken, wenn sie einen Künstler anfeuern."
Aber während Ray Charles persönlich afroamerikanische Musik auf der ganzen Welt einem neuen Publikum vorstellte, war er frustriert über den Mangel an institutioneller Unterstützung durch seine eigene Regierung, einschließlich offizieller Goodwill-Touren des Außenministeriums. "In der Regel haben die Leute, die für das Außenministerium arbeiten, jedoch wahrscheinlich das Gefühl, dass der Blues darunter leidet", sagte Charles 1970 in einem Interview mit dem Playboy- Magazin. „Sie würden nicht tot erwischt werden, wenn sie Little Milton oder Howling Wolf hören. Sie wissen nicht einmal, dass es diese Katzen gibt, und es war daher nicht zu erwarten, dass sie auf Touren gehen. Für die Menschen in Washington ist all diese Musik - vielleicht mit Ausnahme von traditionellen Jazzspielern wie Louis Armstrong - irgendwie geschmacklos. Aber weißt du, zwei Drittel der Welt spielen es und tanzen dazu, also gibt es wohl verdammt viele Leute mit schlechtem Urteilsvermögen, oder? "
Das neue afroamerikanische Geschichtsmuseum wird eine große Musiksammlung präsentieren, zu der auch eine der klassischen Einknopf-Jacken von Charles gehört. (NMAAHC) 
Eine von Ray Charles unterzeichnete Quittung aus den Sammlungen des neuen Nationalen Museums für afroamerikanische Geschichte und Kultur. (NMAAHC) Die populäre schwarze Musik hat in Washington, DC, endlich ein dauerhaftes Zuhause gefunden. Nach über einem Jahrzehnt der Planung und des Sammelns wird das Nationalmuseum für afroamerikanische Geschichte und Kultur voraussichtlich am 24. September 2016 seine Pforten für die Öffentlichkeit öffnen. Es verfügt über eine große Sammlung Musik gewidmet, zu der auch eine der klassischen Einknopf-Jacken von Charles gehört (das National Museum of American History hat eine seiner charakteristischen schwarzen Sonnenbrillen).
Die Jacke ist blau und mit einem Gewirr silberner Blumen bestickt. Es besteht aus taktilem Stoff mit einem Muster, das unter den Fingerspitzen zu spüren ist und von einem blinden Mann erkannt wird, der an seinen eigenen Sinn für Stil glaubt. Er trug einen einfachen hellgrauen Sommeranzug, um sich mit Nixon zu treffen. Die breite Paisley-Krawatte sah aus, als hätte sie zur extravaganten Jacke in den Sammlungen des neuen Museums passen können.
Dwandalyn Reece ist Kuratorin für Musik und darstellende Kunst am African American History Museum (und eine der Organisatoren des bevorstehenden Konzerts im Weißen Haus). Seit Jahren kuratiert sie eine Sammlung ohne physisches Museum, um sie dort auszustellen. „Es ist irgendwie beängstigend“, sagt Reece. „Es ist die Gelegenheit, all Ihre harte Arbeit der Öffentlichkeit vorzustellen, damit sie sie hoffentlich genießen können. Es ist auch demütigend. Dass dieses Museum so vielen Menschen so viel bedeutet, ein Teil davon zu sein, ist wirklich eine demütigende Erfahrung. Sie werden berührt sein von Dingen, die ich an dieser Stelle für selbstverständlich halte. “
Die Sammlung Musik und darstellende Kunst umfasst nicht nur Stücke aus der Geschichte des Jazz und der frühen Seele, sondern auch Material von aktuellen schwarzen Künstlern. "Wir haben einen Bass und einen Verstärker von Fishbone", sagt Reece. „Wir haben Zeug von Bad Brains, wir versuchen in allen Dingen zeitgemäß zu sein. Wir haben Public Enemy, wir haben ein paar Sachen von J Dilla. Hip-Hop-Künstler, Punk-Künstler. Wir sammeln in allen Bereichen der afroamerikanischen Musik. . . Wir betrachten Menschen in klassischer Sprache, wir betrachten Land. Sogar im Rock und im Punkrock. “
Eines der Dinge, die Ray Charles so bemerkenswert machten, dass er eine Einladung des Weißen Hauses verdient hatte, war seine Fähigkeit, genreübergreifend zu arbeiten. Während er normalerweise als Soulsänger und Pianist bekannt ist, hat er auch mehrere erfolgreiche Alben mit Country-Musik-Covers gemacht. Viele Fans waren mit dieser Richtung unzufrieden, bis sie ihn tatsächlich die Musik spielen hörten. Während der 1950er und 60er Jahre arbeitete er in den Bereichen Jazz, Blues, Country und Rock'n'Roll und verkaufte schwarze Musik durch die Civil Rights Movement an ein weißes Publikum und weiße Musik an ein schwarzes Publikum.
"Wenn ich in einen Marsch gehe, kann ich erstens nicht sehen, Nummer eins", sagte Charles 1984 zu National Public Radio Zeit. “Eine Streikpostenreihe im KKK-Land war kein Ort für einen blinden Mann. Aber er unterstützte die Protestbewegung mit Geld für Anwälte und Kaution. Seine Tour stoppt immer boykottierte getrennte Locations.
Mit seinem eigenen Plattenlabel, einem Tonstudio in Los Angeles, der Kontrolle über seine Masterbänder, zwei Flugzeuge und 80 Mitarbeitern war er der Jay-Z seiner Zeit. Eine starke Figur in der Musik und im Business, die aus der Armut herausblühte, um schließlich genau das zu tun, was er wollte. "Was Ray Charles einzigartig macht, war, dass er in der Lage war, sein eigener Mann in den Geschäften zu sein, die er machen konnte, und in der wirtschaftlichen Macht, die er hatte", sagt Reece. "Er war ein Symbol für Erfolg, aber auch jemand, der sein eigenes Gespür für die Entscheidungsfreiheit hatte und so wirkte, wie es jeder andere gerne tun würde."
Als Charles aufstand und sich darauf vorbereitete, das Oval Office zu verlassen, überreichte Nixon ihm einen Satz Manschettenknöpfe mit dem Siegel des Präsidenten und machte ihm ein Kompliment für die Schneiderei seines Hemdes. "Ich mag seinen Stil", bemerkte der Präsident in seinem unverwechselbaren Knurren.
Zwölf Jahre nach seinem Tod erhält Ray Charles endlich seine Schuld von der Regierung, mit der er eine komplizierte Beziehung hatte. Nach seinen Gesetzen wurde er in den hinteren Teil des Busses verbannt, der ihn von seiner Heimat Florida nach Seattle brachte, wo er seine erste große Pause einlegte. Dieselbe Regierung nahm ihn auf dem Rollfeld von Logan International fest, weil er Heroin aus Kanada in die USA gebracht hatte. Jetzt werden seine Brille und seine Jacke im Smithsonian ausgestellt, und für den Ostflügel des Weißen Hauses - unter Amerikas erstem schwarzen Präsidenten - wird ein Konzert seiner Signature-Songs vorbereitet.
Am 26. Februar 2016 um 21:00 Uhr werden landesweite PBS-Sender "Smithsonian Salutes Ray Charles: In Performance im Weißen Haus" uraufführen. Überprüfen Sie die lokalen Einträge.
