Vor drei Jahrzehnten erlebte Edward O. Wilson eine bittersüße Transformation: vom versierten, aber nicht berühmten Harvard-Biologen zum berühmten, aber verleumdeten Propheten. Der Mann, der einen Großteil seiner Karriere in einem Büro verbracht hatte, in dem er Monographien verfasste, und der auf der Suche nach Ameisen durch den Dschungel stapfte, wurde zu einer schmerzhaften Persönlichkeit des öffentlichen Lebens. Als er über den Campus ging, hörte er lautstarke Aufforderungen zur Entlassung. Die Demonstranten verteilten bei seinen Vorträgen Flugblätter. Bei einem Treffen der American Association for the Advancement of Science wurde ihm sogar ein Eimer Wasser über den Kopf geschüttet.
Der Grund dafür war die 1975 erschienene Veröffentlichung seiner Soziobiologie: Die neue Synthese . Dieser gewichtige Band verkündete, dass die jüngsten Erweiterungen der Darwinschen Theorie eine Revolution in unserem Verständnis des Verhaltens von Tieren, insbesondere von Menschen, bringen würden; Wenn wir die menschliche Zwangslage erfassen und die Emotionen auflösen wollten, die uns durch das Leben treiben und ziehen, mussten wir über menschliche Gene und den Prozess nachdenken, der sie zusammensetzte, natürliche Auslese.
Während das Projekt zur Sequenzierung des menschlichen Genoms im Wesentlichen abgeschlossen ist und die Zeitungen in Geschichten über Genetik schwelgen, scheint es kaum zu glauben, dass das Nebeneinander von "Genen" und "menschlichem Verhalten" einmal ernsthafte Verdachtsmomente hervorgerufen hat. Viele ankommende Harvard-Studenten haben "noch nie von einer Kontroverse gehört", sagte mir Wilson neulich. Aber in den 1970er Jahren waren die psychologischen Abteilungen immer noch von BF Skinners Behaviorismus geprägt - die Vorstellung, dass Menschen nahezu unendlich formbar sind und Merkmale wie Eifersucht und Suche nach Status durch aufgeklärte Kindererziehung beseitigt werden könnten. Und politische Aktivisten auf der linken Seite waren sich der unappetitlichen Gestalten bewusst, die in nicht allzu ferner Vergangenheit die biologische Vererbung betont hatten, von amerikanischen Eugenikern bis hin zu Adolf Hitler. So wurde Wilson mit Rassismus und Nationalsozialismus in Verbindung gebracht, obwohl keine bestätigenden Beweise vorlagen.
In der Welt der Ideen kommt die Rechtfertigung oft posthum, aber Wilson hat seine gelebt. Theorien, die er als Eckpfeiler der Soziobiologie bezeichnete - Robert Trivers '"gegenseitiger Altruismus" und "Elterninvestition" - und William D. Hamiltons "Verwandtschaftsauswahl" - haben sich zu mächtigen Werkzeugen im blühenden jungen Feld der Evolutionspsychologie entwickelt, dem Versuch, menschliche Emotionen zu erklären und Denkmuster als genetisch vererbte Anpassungen. Und um es festzuhalten: Wilsons versprochene Revolution in der Erforschung nichtmenschlicher Tiere - ein Thema, das den größten Teil der 697 Seiten der Soziobiologie in Anspruch nahm und in der Öffentlichkeit kaum Beachtung fand - schreitet zügig voran.
Wilson könnte also entschuldigt werden, wenn er im Alter von 76 Jahren den Sieg erklärt und sich in den selbstzufriedenen Ruhestand begibt. Aber er ist kein Rentner. (Seine Frau, Irene Wilson, ist seit langem tolerant gegenüber seiner Politik der Nicht-Ferien, was ein Grund dafür ist, dass sein Klassiker von 1971, The Insect Societies, "Irene, die versteht", gewidmet ist.) Außerdem hatte Wilsons Flügelgegner ließen nach, als am gegenüberliegenden Horizont Schwierigkeiten auftauchten. Er sagt, dass die zunehmend lautstarke Ablehnung der religiösen Rechte gegen die darwinistische Theorie weitgehend auf einer "Abneigung gegen die menschliche Soziobiologie" beruht, insbesondere auf der Vorstellung, dass die menschlichen Werte eher aus der Biologie als aus einer nichtphysischen Seele stammen.
Eine Annäherung der beiden Weltbilder erwartet er nicht. In Bezug auf den "Sinn der Menschheit, den Sinn des Lebens, worum es im Kulturkrieg geht", sagt Wilson, "unterscheiden wir uns drastisch, und ich denke unlösbar." Aber das hat ihn nicht davon abgehalten, über ein Bündnis zwischen Wissenschaft und Religion zu schreiben, das im nächsten Jahr veröffentlicht wird und den vorläufigen Titel The Creation trägt . Das Bündnis ist politisch. Er "ruft die Religionsgemeinschaft auf", sagt er, "sich den Wissenschaftlern und Umweltschützern anzuschließen, um die Schöpfung - die Artenvielfalt der Welt - zu retten."
Die größere Akzeptanz von Wilsons Ideen hat ihn nicht von Kritik abgehalten. Tatsächlich kommen Herausforderungen jetzt von einigen Verbündeten im frühen Kampf, von denen einige darauf bestehen, dass Wilsons Rolle in der "Soziobiologischen Revolution" überverkauft wurde. Keine der Schlüsseltheorien war seine, heißt es. Wilsons Verteidiger betonen die Wichtigkeit seiner intellektuellen Synthese - des riesigen Daten- und Analysewebs der Soziobiologie, das Arten von Bakterien bis hin zum Menschen umfasst.
In gewissem Sinne ist die Frage nicht, ob Wilsons Vermächtnis robust sein wird, sondern ob es eher wissenschaftlich oder literarisch besetzt sein wird. Er hat mehrere Bestseller geschrieben und zwei Pulitzer-Preise gewonnen (1978 für On Human Nature und 1990 für ein mitautorisiertes Buch, The Ants ). Und nicht einmal seine Kritiker bestreiten seine Begabung für Prosa, die abwechselnd süß und scharf und oft brillant provozierend ist. "Männer würden eher glauben als wissen", schrieb er in Soziobiologie .
Doch Wilsons scharfer Stift ist nicht der einzige Grund, warum ihn das letzte dieser Bücher so berühmt gemacht hat. Es gibt eine andere Tugend, die er in seltener Menge hat. Sein 1998 erschienenes Buch Consilience über die Konvergenz verschiedener Wissenschaftsbereiche zu einem einheitlichen Erklärungsrahmen war eine Explosion des Optimismus der Aufklärungszeit in Bezug auf das wissenschaftliche Projekt. Wilson glaubt, dass die Ursache-Wirkungs-Prinzipien der Psychologie eines Tages solide und spezifisch auf jenen der Biologie aufbauen werden, die mit der gleichen Sicherheit auf den Prinzipien der Biochemie und Molekularbiologie aufbauen werden, und so weiter auf dem Weg zur Teilchenphysik. ("Consilience" mit seiner Atmosphäre interdisziplinärer Harmonie klingt viel besser als sein grobes Synonym "Reduktionismus" - eine weitere Hommage an Wilsons rhetorische Fähigkeiten.)
Dieser Optimismus - oder sogar "Glaube", wie Wilson seine Überzeugung von der Einheit des Wissens unbefangen beschrieben hat - war der Antrieb für die epische Übung, die die Soziobiologie hervorbrachte . In drei Jahren schrieb er sogar während des Unterrichts eine halbe Million Wörter - ungefähr vier Bücher normaler Größe. Infolgedessen war Wilson derjenige, der die kommende Revolution trompete. Sein Buch erschien ein Jahr vor Richard Dawkins ' The Selfish Gene .
Wilsons inbrünstiger Glaube an den wissenschaftlichen Fortschritt erwies sich mehr als als ein Motivator; es erwies sich als richtig. Erleben Sie Fortschritte auf Gebieten von Neurowissenschaften über Genomik bis hin zur Pharmakologie - und ihre zunehmende Vernetzung. Selbst wenn die Nachwelt Wilsons zahlreiche Beiträge zur Erforschung von Insekten und anderen nichtmenschlichen Tieren vergessen würde, müsste sie zugeben, dass er mehr als ein Popularisator ist. Er ist ein Visionär und ein Visionär, dessen Erfolgsbilanz ziemlich gut aussieht.
Wilson ist ein verfallener Baptist aus dem Süden - das Christentum hat sich während seines Studiums dem Darwinismus verschrieben -, aber am Ende ist seine Erlösung dennoch durch den Glauben gekommen. Und natürlich durch Arbeiten.
