Wissenschaftler glauben, dass das Fehlen von samenstreuenden Vögeln die Wälder auf der Insel Guam verdünnt. Foto von Isaac Chellman
Besucher der Wälder von Guam finden sie ruhig und unheimlich: Über ihnen ist kein Zwitschern von Vögeln zu hören. Aber in den Schatten auf dem Boden schlittern Schlangen, von denen jede etwa zwei Meter lang ist. Braune Baumschlangen debütierten auf Guam, der südlichsten Insel des Marianen-Archipels, als die Insulaner nach dem Zweiten Weltkrieg wieder aufbauten. Höchstwahrscheinlich waren sie blinde Passagiere bei Holztransporten, die von Neuguinea aus durch den Pazifik nach Norden fuhren. Sie begannen schnell, sich an den Vögeln und kleinen Eidechsen zu erfreuen, die sie in den dichten Wäldern von Guam entdeckten, und - ohne ihre eigenen Raubtiere durch das bergige Gelände zu rutschen - beendeten sie eine Invasion auf der Insel mit einer Geschwindigkeit von einer Meile pro Jahr. In den späten 1940er Jahren waren die Wälder weitgehend still geworden, und jetzt sind alle einheimischen Vogelarten Guams Geschichte.
Im vergangenen Herbst veröffentlichten Wissenschaftler der Rice University und der University of Guam eine der ersten Studien zu ausgestorbenen Waldvögeln der Insel, zu denen Arten wie die Mariana-Fruchttaube, der Guam-Fliegenfänger und der Rufous-Fantail gehören. Sie konzentrierten sich darauf, wie die Abwesenheit von Vögeln zu einem Anstieg der Spinnenpopulation geführt hat, der auf Guam 40-mal höher ist als auf den nahe gelegenen Inseln.
Jetzt widmen sich die Forscher dem Problem der ausdünnenden Wälder in Guam - eine Folge des Vogeldefizits, so glauben sie auch. In diesem Sommer werden sie eine vierjährige Studie mit 16 Baumarten starten, in der untersucht wird, wie sich der Verlust von Vögeln, die Samen zerstreuen, auf die Baumverteilung auswirkt.
Die braune Baumschlange hat seit ihrer Einführung im Zweiten Weltkrieg fast alle Guam-Vogelarten ausgelöscht. Foto von Isaac Chellman
Die Studie hat ihre Wurzeln in einem a-ha-Moment, den der führende Wissenschaftler Haldre Rogers kürzlich durchführte, als er eine weitere Samenverteilungsstudie in Guams Wäldern durchführte. „Mir ist aufgefallen, dass es anscheinend viele Lücken gibt und dass die Pionierbaumarten wie Papaya und Sumak auf Guam im Vergleich zu den umliegenden Inseln schwer zu finden sind“, erklärte sie Surprising Science. Sie entdeckte, dass es auf Guam tatsächlich doppelt so viele Lücken pro Waldfläche gab.
Pionierbäume, die als erste nach einer Störung des Ökosystems auftauchen und im vollen Sonnenlicht offener Waldflächen gedeihen, haben kleine Samen, die von kleinen Vögeln verzehrt werden. "Ohne Vögel, die ihre Samen an diese sonnigen Stellen im Wald bringen, keimen diese schnell wachsenden Bäume möglicherweise seltener oder wachsen zu ihrer vollen Größe", vermutete Rogers.
Das Problem bei einer solchen Ausdünnung ist, dass sie die Struktur der Wälder in Guam verändern könnte. "Es gibt ein Problem, das sich mit offenen Flächen füllen kann und eher wie Schweizer Käse aussieht als wie ein geschlossener Baldachinwald", sagte Rogers. Mit anderen Worten, was einst kühl war, konnten dunkle Wälder in heiße, offene sonnige verwandeln.
Es gibt andere mögliche Erklärungen für die Baumausdünnung: Eine unentdeckte Waldkrankheit könnte sich gegen Pionierarten richten, oder Säugetiere wie Schweine und Hirsche könnten einen starken Geschmack für die Bäume haben. Laut Rogers gibt es jedoch keine überzeugenden Beweise für diese Szenarien. Die anstehende Studie wird versuchen, die Ursache endgültig zu bestimmen.
Die Mariana-Fruchttaube wurde von der braunen Baumschlange auf Guam vom Aussterben bedroht und ist auf anderen Inseln des Mariana-Archipels stark gefährdet. Foto von Isaac Chellman
Zu diesem Zweck werden die Forscher einzelne Bäume an verschiedenen Stellen in Guams Wäldern fällen und so neue Lücken im Wald schaffen. Sie werden auch Bäume von Orten auf zwei nahe gelegenen Inseln entfernen, die immer noch voller Vögel sind. Dann überwachen sie, wie lange es dauert, bis die Felder ausgefüllt sind, und notieren, welche Setzlinge auf Guam im Vergleich zu den anderen Inseln gedeihen. Es mag den Anschein haben, als würden sie das zerstören, was sie zu studieren versuchen, aber in Wirklichkeit fällen sie einen winzigen Prozentsatz der Bäume der Insel - insgesamt 20.
Guams Situation ähnelt der tropischer Regionen weltweit. "Tiere, die an der Samenverbreitung beteiligt sind, sind derzeit in vielen tropischen Wäldern auf der ganzen Welt rückläufig", sagte Amy Dunham, die Co-Principal Investigator der Studie, in einer Erklärung. "Es ist sehr wichtig, die Auswirkungen dieser Rückgänge zu verstehen." Bisher haben Wissenschaftler die Rolle gefährdeter Säugetiere wie Lemuren, Riesenschildkröten (PDF) und afrikanischer Waldelefanten (PDF) bei der Samenverbreitung untersucht, aber die bevorstehende Studie wird eine sein der erste, der sich auf gefährdete Vögel konzentriert.
Es ist auch die seltene Studie, die untersucht, was passiert, wenn die Samenverbreitung ganz aufhört - Guam ist der einzige Ort auf der Welt, an dem in der Neuzeit Waldvögel auf der ganzen Insel verloren gehen. "Die tragische Situation auf Guam bietet uns die einmalige Gelegenheit zu sehen, was passiert, wenn alle von Tieren erbrachten Dienstleistungen zur Samenverbreitung aus einem gesamten Ökosystem verloren gehen", sagte Dunham.
Die Schlangen dominieren weiterhin die Insel Guam. Das US-Landwirtschaftsministerium fängt jedes Jahr etwa 6.000 braune Baumschlangen, und dennoch tummeln sich auf der Insel immer noch fast zwei Millionen Menschen. Die schlangenreichsten Stellen enthalten 14.000 Reptilien pro Meile - eine der höchsten Schlangenkonzentrationen der Welt.
Im Februar startete das Landwirtschaftsministerium eine neue Strategie, um das Schlangenproblem anzugehen: Tote Mäuse, die mit dem für sie tödlichen Paracetamol versetzt sind, werden in den Dschungel geworfen. "Wir bringen dies in eine neue Phase", sagte Daniel Vice von der Abteilung für Landwirtschaftszweig, der sich auf wild lebende Tiere in Hawaii, Guam und anderen Pazifikinseln der USA konzentriert, sagte kürzlich in einem Interview. "Es gibt wirklich keinen anderen Ort auf der Welt mit einem Schlangenproblem wie Guam."
