Für seine angekündigte Notlandung auf dem Hudson River am 15. Januar 2009 erhielten Captain Chesley „Sully“ Sullenberger und die Besatzung von US Airways Flight 1549 die höchste Auszeichnung des National Air and Space Museum: die 2010 Current Achievement Trophy. Er sprach mit der Zeitschrift Megan Gambino.
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Was können andere Piloten aus Ihren Erfahrungen lernen?
Eines der Dinge, über die ich andere Piloten nachdenken möchte, ist, dass nach 43 Jahren Karriere mein gesamtes Leben anhand dieser 3 Minuten und 28 Sekunden beurteilt wird. Wir wissen nie, welcher Flug uns testen wird. Es ist daher unsere Pflicht, wachsam zu sein und Selbstzufriedenheit zu vermeiden. Ich war zu einem späten Zeitpunkt meiner Karriere gekommen, als ich dachte, dieser Test würde mir niemals passieren. Ich hab mich geirrt.
Was ist deine Definition eines Helden?
Meine Frau hat es tatsächlich im Wörterbuch nachgeschlagen. Wir haben gemeinsam entschieden, dass es jemanden beschreibt, der sich dem Risiko aussetzt, einen anderen zu retten. Das passte nicht ganz zu meiner Situation, die mir plötzlich auffiel. Natürlich waren meine Crew und ich der Aufgabe gewachsen. Aber ich bin mir nicht sicher, ob es die Schwelle des Heldentums überschreitet. Ich denke, die Idee eines Helden ist wichtig. Aber manchmal verwenden wir in unserer Kultur das Wort übermäßig, und indem wir es übermäßig verwenden, verringern wir es.
Glauben Sie im Allgemeinen, dass die Öffentlichkeit die Herausforderungen, denen sich die Piloten gegenübersehen, als selbstverständlich ansieht?
Wir haben uns so an die Bequemlichkeit und Sicherheit des Fliegens gewöhnt, dass wir zwei Dinge übersehen. Erstens ist das Fliegen ein relativ neues menschliches Unterfangen. Zweitens vergessen die Leute, dass wir letztendlich ein Aluminium- oder Verbundrohr mit 80 Prozent der Schallgeschwindigkeit in einer feindlichen Umgebung durch den oberen Teil der Troposphäre oder den unteren Teil der Stratosphäre schieben - und wir müssen es jedes Mal sicher an die Oberfläche zurückbringen. Wenn es einfach wäre, könnte es jeder - jeder - tun.
Was war Ihre unerwartetste Einsicht?
Eine der größten Überraschungen ist, dass dies - im Gegensatz zu so vielen Geschichten, die mit dem Ende des Nachrichtenzyklus verblassen - einfach nicht der Fall ist. Ich denke, die Lektion, die wir gelernt haben, handelt von der Kraft bestimmter Ereignisse, Menschen zu berühren und zu inspirieren, ihren Glauben an die Menschheit zu erneuern und ihnen Hoffnung zu geben.
Die Vögel, die Flug 1549 trafen, wurden im Smithsonian Bird Identification Lab als Kanadagänse identifiziert. Was möchten Sie den Wissenschaftlern von Smithson über die Gefahren von Vogelschlägen erzählen?
Ich möchte ihnen dafür danken, dass sie das Fachwissen haben, um nicht nur die Arten zu identifizieren, sondern ich denke, dass sie mithilfe von DNA identifizieren konnten, wie viele einzelne Vögel in die Motoren aufgenommen wurden. Das war also eine große Hilfe für die Untersuchung. Ich bin sicher, dass es viele Menschen gibt, die sich mit den Problemen von Vogelschlägen aus einer Vielzahl von Gesichtspunkten auseinandersetzen, um die Flughafenumgebung sicherer zu machen, um Flugzeugkonstruktions- und Zertifizierungsstandards zu erfüllen und um den Betrieb zu gewährleisten Verfahren, die wir möglicherweise implementieren können, um das Risiko zu verringern. Ich ermutige sie, mehr darüber zu lernen. Ich denke, es ist eine lohnende Anstrengung.
Wenn Sie ein Artefakt aus Ihrer Karriere im Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum ausstellen könnten, welches wäre es und warum?
Ich würde meinen manuellen Ordner für die Jeppesen-Route wählen, der immer noch voller Karten und etwas schlechter für den Verschleiß ist. Er hat ein Vermögen eingeklebt, das ich in den späten 1980er-Jahren in einem chinesischen Restaurant gesammelt habe. Es heißt ganz einfach: „Eine Verzögerung ist besser als eine Katastrophe.“ Ich fand, dass es damals ein guter Rat war, und habe ihn seitdem in meinem Ordner aufbewahrt - auch auf Flug 1549. Ich glaube, dass wir es in dieser Branche unseren Passagieren schulden Immer auf den höchsten professionellen Standards zu bestehen und für sie das Beste zu tun, was wir zu tun wissen. Das heißt, die Integrität und den Mut zu haben, das bloß Zweckmäßige und das kaum Angemessene als - ganz offen gesagt - nicht gut genug abzulehnen.
Sie haben sich zurückgezogen. Was kommt als nächstes?
Nun, es war eine Pensionierung nur von einem Job. Ich hatte eine 30-jährige Karriere bei der Fluggesellschaft. Aber ich habe immer noch viele Dinge auf meinem Teller. Ich schreibe ein zweites Buch für meinen Verlag. Ich mache viele Vorträge auf der ganzen Welt sowie einige Sicherheits- und Beratungsarbeiten. Es ist also immer noch eine sehr arbeitsreiche Zeit und ich suche aktiv nach Möglichkeiten, etwas zu verändern und diese Bekanntheit so lange wie möglich für immer zu nutzen.
Passagiere entkommen US Airways Flug 1549 nach einer Notlandung im Hudson River in New York. (Bebeto Matthews / AP Images) 
Captain Chesley "Sully" Sullenberger und die Besatzung von US Airways Flight 1549 wurden mit der Current Achievement Trophy 2010 ausgezeichnet. (Andrew Theodorakis, New York Daily News / Getty Images)
