An diesem Wochenende haben die Behörden rund 300 Häuser evakuiert, die von zwei blitzartigen Waldbränden im Bundesstaat Washington bedroht wurden. Oben in Alaska haben in diesem Jahr mehr als 4, 4 Millionen Morgen Land gebrannt. Städte im Westen und Mittleren Westen der USA haben Luftqualitätswarnungen wegen des durch Rauch aus kanadischen Waldbränden getrübten Himmels gesendet.
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Inzwischen wüten Hunderte von Waldbränden in Washington, Oregon, Alaska und Kanada. Und wenn die Waldbrandsaison immer schlimmer zu werden scheint, dann weil sie es sind. Neueren Forschungen zufolge ist die Länge der Feuersaison in den letzten 35 Jahren im Durchschnitt um fast 20 Prozent gestiegen, und die globale Fläche, die jetzt von langen Feuersaisonen betroffen ist, hat sich verdoppelt.
Waldbrände spielen in vielen Ökosystemen eine wichtige Rolle, können aber auch große Probleme für Menschen verursachen, die in Gebieten leben, die für Waldbrände anfällig sind. Die Kosten für Feuerschäden und die Bekämpfung von Waldbränden können hoch sein. Die Vereinigten Staaten beispielsweise haben jedes Jahr durchschnittlich 1, 7 Milliarden US-Dollar für die Bekämpfung von Waldbränden ausgegeben. Die Gesamtkosten für Waldbrände in Australien beliefen sich 2005 auf 9, 4 Milliarden US-Dollar. Wissenschaftler erwarten, dass der Klimawandel in den kommenden Jahrzehnten die Brände verschärfen wird.
An Orten, an denen Waldbrände am häufigsten vorkommen, wurden Brandgefahrenindizes entwickelt, die lokale Wettervariablen verwenden, um das Risiko vorherzusagen, dass ein Brand Funken und Ausbreitung verursacht. Matt Jolly, ein Ökologe beim US Forest Service, und seine Kollegen kombinierten mehrere dieser Indizes mit Daten zum Oberflächenwetter, um zu untersuchen, wie sich die Brandzeiten in den letzten 35 Jahren verändert haben. Weltweit stieg die durchschnittliche Länge der Feuersaison um 18, 7 Prozent, berichten die Forscher heute in Nature Communications .
Die Änderung der Dauer der Waldbrandsaison war weltweit nicht identisch. Ungefähr ein Viertel der Vegetationsfläche hat eine Zunahme der Saisondauer verzeichnet, aber laut Jollys Team sind 10 Prozent zurückgegangen. Australien und die borealen Wälder Kanadas - Orte, die für ihr Waldbrandrisiko bekannt sind - wiesen nicht nur eine Zunahme der Jahreszeit, sondern auch der Volatilität auf. An diesen Standorten schwanken heute mehr Schwankungen zwischen nassen und trockenen Bedingungen als in den 1980er und frühen 1990er Jahren.
„Das Klima verlängert die Feuerwetterperioden und erhöht die Variabilität der Feuerzeiten weltweit, und dies wirkt sich jedes Jahr auf mehr globale, brennbare Gebiete aus“, sagt Jolly.
Die Verlängerung der Waldbrandsaison kann auch das Risiko in Gebieten erhöhen, in denen Brände in der Vergangenheit nicht verbreitet waren, wie zum Beispiel in den südamerikanischen Tropenwäldern. Der Westen der USA ist derzeit so trocken, dass der Olympia-Nationalpark, in dem normalerweise jedes Jahr 30 cm Regen fällt, in Flammen steht.
„Waldbrände treten an der Schnittstelle von Wetter, verfügbarem Kraftstoff und Zündquellen auf“, sagt Jolly. Und eine Verlängerung der Feuersaison kann nicht automatisch mehr Brände bedeuten. Kalifornien befindet sich mitten in einer schweren Dürre, wurde jedoch von verheerenden Waldbränden verschont, die auf begrenzte Zündquellen wie Blitze oder verantwortungslose Menschen zurückzuführen sind. Aber in Alaska haben sich die Wetterbedingungen, die Waldbränden förderlich sind, auf angemessenen Treibstoff und Zündquellen eingestellt, bemerkt Jolly.
Wenn sich die Klimaveränderungen der letzten Jahrzehnte fortsetzen, sagt er, "und wenn sie mit verfügbarem Kraftstoff und Zündquellen gekoppelt sind, können wir in Zukunft noch längere Brandsaisonen erwarten."
