Fans der Fotografie kennen ihn als den Mann, der Winston Churchill erschoss - er wurde 1941 in einem Hinterzimmer des kanadischen Parlaments erschossen, nachdem er die Zigarre des großen Mannes aus dem Mund genommen und mit einem finsteren Blick belohnt worden war, der das Cover des Life- Magazins bildete. Das an diesem Tag gemachte Porträt von Yousuf Karsh, das als eines der am häufigsten reproduzierten Bilder der Geschichte gilt, zierte auch die Briefmarken von sieben Ländern. "Sie können sogar einen brüllenden Löwen stillstehen lassen, um fotografiert zu werden", erklärte der Staatsmann, woraufhin er großmütig ein zweites Klicken des Verschlusses erlaubte. Die alternative Einstellung, die lange Zeit nur der Familie Churchill bekannt war, zeigt ein Funkeln im Auge des Löwen und die Andeutung eines Lächelns. Seite an Seite sehen die Bilder so verwirrend ähnlich und unähnlich aus wie Goyas Maja Desnuda, ein Akt auf einer Couch, und seine Maja Vestida, dieselbe Couch, dieselbe Pose, dieselbe Frau, angezogen.
Karsh fotografierte für die Ewigkeit. "Wie", fragte er einmal einen Interviewer, "können Sie möglicherweise einen Einstein oder eine Helen Keller oder Eleanor Roosevelt, einen Hemingway oder einen Churchill fotografieren und nicht erkennen, dass sie bereits Teil der Geschichte sind? Wenn Ihr Foto die Summe dieser ist." Die vielen Errungenschaften der Menschen zeigen nicht nur ihre menschliche Seite, sondern erfüllen auch den historischen Standpunkt. " Und wie könnte ein Bild all das erreichen?
Als Karsh 2002 im Alter von 93 Jahren starb, war er dafür bekannt, die bekannteren erschossen zu haben. Nachdem er Churchill verewigt hatte, wurde "Karshed" für Mutter Teresa ebenso bekannt wie für einen heiligen George Bernard Shaw, die hinreißende junge Prinzessin Elizabeth, eine schelmische Robert Frost, die Zigarette André Malraux oder Grace Kelly im Profil. In diesem Jahr, anlässlich des 100. Geburtstages von Karsh, haben führende Institutionen von Küste zu Küste Tribut gezollt. "Karsh 100: Eine Biographie in Bildern" ist bis zum 19. Januar im Museum of Fine Arts in Boston zu sehen, der Stadt, in der der Fotograf seine Karriere begann.
Obwohl seine frühen Kapitel von Schrecken geprägt waren, war seine Geschichte größtenteils glücklich. Karsh wurde im Dezember 1908 in Armenien geboren und landete am Silvesterabend 1925 in Halifax, Nova Scotia, über Beirut, gesponsert von George Nakash aus Sherbrooke, Quebec, einem Onkel, den er noch nie getroffen hatte. Die Gräueltaten und Entbehrungen, die Karsh zu Hause erlitten hatte, hatten seine angeborene Lebensfreude nicht ausgelöscht, und mit der Zeit würde er seine Familie in der Neuen Welt wiedervereinigen. Aber zuerst ging es darum, einen Lebensunterhalt zu verdienen. Nakash, ein Fotograf, schickte seinen Neffen nach Boston, um bei John H. Garo auszubilden, einem armenischen Landsmann, in dessen modischem Fotostudio sich Brahmins leicht mit Künstlern mischte. Garo vermittelte Karsh eine gründliche Ausbildung in der Kunst des Studioporträts, machte ihn mit den Werken von Rembrandt und Velázquez bekannt und bezog ihn in seinen sozialen Kreis ein. "Während dieser Tage des Verbots", erinnerte sich Karsh in einem autobiografischen Aufsatz, "gehörte es zu meinen außerschulischen Pflichten, als Barkeeper für die Gastfreundschaft zu fungieren, die in unschuldig aussehenden Farbdosen ins Studio geliefert wurde."
Unter Garo entwickelte Karsh eine lebenslange Sucht nach der Gesellschaft der Großen und Glamourösen. "Schon als junger Mann", sagte er, "war mir bewusst, dass diese herrlichen Nachmittage und Abende in Garos Salon meine Universität waren. Dort habe ich mein Herz darauf gerichtet, jene Männer und Frauen zu fotografieren, die ihre Spuren in der Welt hinterlassen." Das Studio Karsh, das 1932 in Ottawa eröffnet wurde, blieb sechs Jahrzehnte lang seine berufliche Adresse, doch als er zu seiner eigenen wurde, verwandelten ihn seine Aufgaben und seine Leidenschaft in einen Straßenkämpfer. "Jeder Raum auf der Welt, in dem ich meine tragbaren Lichter und Kameras aufstellen könnte - vom Buckingham-Palast bis zum Zulu-Kral, von kleinen Zen-buddhistischen Tempeln in Japan bis zu den prächtigen Renaissancekammern des Vatikans - würde mein Atelier werden", schrieb er. Eine einzige Seite des Gedenkbandes Karsh: Eine Biografie in Bildern zeigt unseren unheilbaren Helden in Aufnahmen mit Papst Johannes Paul II. Und Jim Henson, dem Schöpfer der Muppets, der von Kermit vertreten wird.
Im späteren Leben veröffentlichte Karsh seine Alben mit kurzen oder ausführlichen Bildunterschriften, was darauf hindeutete, dass jedes Bild das Zeugnis einer tiefen Besprechung war, unabhängig davon, ob es eine halbe Minute oder mehrere Tage dauerte. Er erschoss den Theaterzeichner Al Hirschfeld und Hirschfeld zeichnete ihn. Aber die meisten seiner großartigen Fächer sahen ihn als Profi, nicht als Gleichaltrigen. "Leider habe ich keine Erinnerung an die Sitzung", sagte mir kürzlich ein Thema der späten Sammlung American Legends: Photographs and Commentary . "Oder genauer gesagt, es ist nichts Denkwürdiges passiert. Tut mir leid."
Der Kurator Jerry Fielder hat geschrieben, dass Karsh "das Beste in Menschen gesucht und gefunden hat" und dass er "nach der Wahrheit gesucht hat". Aber ist das Beste die Wahrheit? Karsh schoss auf Fidel Castro, mit dem er Rum und Cola trank und Geschichten über Papa Hemingway austauschte. Er erschoss den Kriegsverbrecher Alfred Krupp in einer verzeihenden Nahaufnahme. Er versuchte vergebens, Stalin zu erschießen. Bei dieser Gelegenheit, sagte er einmal einem Interviewer, hätte er Hitler und Mussolini fotografiert. Er zeigte Charles Schulz selbstbewusst grinsend an seinem Zeichenbrett, obwohl die Welt inzwischen versteht, dass die Kunst des Karikaturisten auf lebenslange Gefühle von Unzulänglichkeit und Depression zurückzuführen ist.
Wie steht Karsh's Arbeit? Kritiker haben seine manieristische Besessenheit mit skulptural gestellten Händen gelobt und verspottet. (Auch er mochte Requisiten und konnte sie gut gebrauchen: ein klares Dreieck für Ludwig Mies van der Rohe, ein Miniatur-Rodin- Denker für Bill Clinton.) Aber heutige Kenner können Karsh aus der Gesellschaft von Mandarinen wie Richard Avedon ausschließen, Irving Penn und Arnold Newman. Karsh hielt im Laufe seines Ateliers 15.312 Sitzungen ab. Für jeden Walt Disney, Carl Jung oder Madame Chiang Kai-shek gab es Hunderte von nur zahlenden Kunden: Hochschulabsolventen, Bräute und Bräutigame oder leitende Angestellte, die das offizielle Porträt der Marke suchten und die zeremonielle Beleuchtung und Monumentalität des alten Meisters erwarteten Haltung, die Karsh's Brot und Butter waren.
Wenn es ein ernstes Porträt ist, die Maske anzuheben, zieht Karsh sie selten ab. Er zeichnete sich durch Hagiographie aus und hinterließ eine psychologische Durchdringung vor allem im Auge des Betrachters. Aber die Ähnlichkeiten seiner Männer und Frauen, die ihre Spuren in der Welt hinterlassen haben, tragen zur Aufzeichnung eines reich gelebten Lebens bei - seines eigenen. Als Autobiografie, obwohl nie als solche gedacht, sind sie am aufschlussreichsten.
Matthew Gurewitsch ist Essayist und Kulturkritiker in New York City.
Selbstbildnis des Kanadiers (geb. im türkischen Armenien) Yousuf Karsh. (Museum of Fine Arts, Boston. Geschenk von Estrellita und Yousuf Karsh. Foto © Estate of Yousuf Karsh. Foto mit freundlicher Genehmigung des Museum of Fine Arts, Boston) 
"Jahre später, im Kreml", erinnerte sich Karsh, "stimmte Breschnew zu, nur dann für mich zu sitzen, wenn ich ihn so schön machte wie Audrey Hepburn." (Museum of Fine Arts, Boston. Geschenk von Estrellita und Yousuf Karsh. Foto © Estate of Yousuf Karsh. Foto mit freundlicher Genehmigung des Museum of Fine Arts, Boston) 
Der Romanautor war für Karsh "ein Mann, der grausam vom Leben zerschlagen, aber scheinbar unbesiegbar ist". (Museum of Fine Arts, Boston. Geschenk von Estrellita und Yousuf Karsh. Foto © Estate of Yousuf Karsh. Foto mit freundlicher Genehmigung des Museum of Fine Arts, Boston) 
Yousuf Karsh Porträt von Betty Low, 1936. (Museum of Fine Arts, Boston. Geschenk von Estrellita und Yousuf Karsh. Foto © Nachlass von Yousuf Karsh. Foto mit freundlicher Genehmigung des Museum of Fine Arts, Boston) 
Karsh's "brüllender Löwe" -Porträt wurde im Krieg zum Symbol britischer Entschlossenheit. (Museum of Fine Arts, Boston. Geschenk von Estrellita und Yousuf Karsh. Foto © Estate of Yousuf Karsh. Foto mit freundlicher Genehmigung des Museum of Fine Arts, Boston) 
Yousuf Karsh Porträt von Pablo Picasso, 1954. (Museum of Fine Arts, Boston. Geschenk von Estrellita und Yousuf Karsh. Foto © Nachlass von Yousuf Karsh. Foto mit freundlicher Genehmigung des Museum of Fine Arts, Boston)
