Tilly Edinger war eine jener seltenen Menschen, die genau wussten, was sie tun wollte. Nachdem sie Othenio Abels Prinzipien der Wirbeltierpaläontologie gelesen hatte, hatte sie ihre Berufung: das Studium alter Tiere durch ihre Knochen. Sie wurde eine der bedeutendsten Paläontologen des 20. Jahrhunderts und die erste Frau, die zur Präsidentin der Society of Vertebrate Paleontology gewählt wurde. Nicht nur das, sie würde auch ein völlig neues Forschungsfeld finden - die Paläoneurologie oder das Studium fossiler Gehirne.
Edinger nannte die Entdeckung eines versteinerten, hirnförmigen Schlammklumpens im rissigen Schädel einer Pterodaktylie einst das „Eröffnungsthema der Ouvertüre der Paläoneurologie“. War dies jedoch das Eröffnungsthema der Paläoneurologie, so war Edingers die Brücke, die sie verband ungleiche Teile. Indem er verborgene Verbindungen aufdeckte, die sonst niemand gesehen hatte, konnte Edinger eine aufstrebende Disziplin aufbauen.
Edinger wurde 1897 in Frankfurt am Main geboren und wuchs dort bei wohlhabenden und bekannten jüdischen Eltern auf: der Sozialaktivistin Anna Goldschmidt und dem bekannten vergleichenden Neurologen Ludwig Edinger, dem Gründer des Neurologischen Instituts am Goethe-Institut und dem ersten Lehrstuhl für Neurologie an der Universität Frankfurt. Der junge Edinger erhielt eine qualitativ hochwertige Ausbildung, zunächst zu Hause bei einer Gouvernante und dann an der einzigen Frankfurter Mädchenschule, der Schiller-Schule.
Aber nach der High School war zu erwarten, dass Edinger eher heiraten würde, als einem Beruf nachzugehen. Ihre Mutter würde Edingers Arbeit weiterhin als „Hobby“ bezeichnen, auch wenn klar war, dass Edinger eine wissenschaftliche Karriere anstreben würde, als sie mit dem Doktorat begann.
Trotz gesellschaftlicher Konvention studierte Edinger an den Universitäten Heidelberg und München und promovierte 1921 in Geologie, Zoologie und Psychologie an der Frankfurter Universität. Für ihre Dissertation studierte Edinger einen Endocast des Trias-Meeresreptils Nothosaurus . Startschuss für ihre lebenslange Untersuchung fossiler Gehirne.
Bald nach ihrem Abschluss übernahm Edinger unbezahlte Assistentenstellen am Geologischen Institut der Universität Frankfurt und am Senckenberg Museum of Natural History, wodurch sie Zugang zu riesigen Sammlungen von Wirbeltierfossilien erhielt. Sie wurde 1926 zur Kuratorin fossiler Wirbeltiere am Senckenberg ernannt. Um 1923 schreibt Edinger in einem Brief an die niederländische Anatomin CU Ariëns Kappers: „Mir ist aufgefallen, dass es eine große Literatur über [fossile„ Gehirne “] gibt, die weit verbreitet ist in Alle Zeitschriften der Erde, und ich habe mir den Auftrag gegeben, dieses Material nicht nur zu sammeln, sondern auch in ein Buch, Paläoneurologie 'umzuarbeiten. “
Edinger schrieb einmal an einen Kollegen: "Auf die eine oder andere Weise werden mich die fossilen Wirbeltiere retten." Dies erwies sich in mehr als einer Hinsicht als vorausschauend. (Wikimedia Commons) 1929 veröffentlichte Edinger ihr fast zehnjähriges Forschungsprojekt Die fossilen Gehirne . „Sie hatte den biologischen und geologischen Hintergrund, um diese Exemplare in einen Anfangskontext zu stellen“, sagt die Paläontologin Emily Buchholtz, die zusammen mit dem Co-Autor Ernst-August Seyfarth mehrere Profile von Edingers Leben und wissenschaftlichen Arbeiten verfasst hat. In ihrem Buch untersuchte Edinger 280 Artikel, die sich getrennt mit dem Gehirn und dem Rückenmark ausgestorbener Wirbeltiere befassten, aber noch nicht in Beziehung zueinander betrachtet wurden. Ihre Leistung bestand darin, diese Arbeit im Rahmen zweier scheinbar unterschiedlicher Gebiete zu synthetisieren: Geologie und Neurologie.
Vor ihr war die Paläoneurologie weitgehend beschreibend, basierend auf der zufälligen Entnahme und Charakterisierung von Exemplaren. Edigner erkannte bei ihrer Untersuchung der jahrhundertelangen Forschung Zusammenhänge, die niemand sonst bemerkt hatte. Sie nutzte diese Beobachtungen, um eine Idee zu etablieren, die das aufkeimende Feld prägte. Wie Buchholtz schreibt, hatte Edinger die Paläoneurologie "in eine Disziplin verwandelt, die taxonomisch, chronologisch und funktional informiert war".
Ein Jahr nach der Veröffentlichung von Fossil Brains erlangte die NSDAP beispiellose Macht und wurde zur zweitgrößten politischen Partei in Deutschland. Bis 1933 wurde Adolf Hitler zum Kanzler ernannt. Hitler begann rasch, ein Unterdrückungsgesetz gegen das jüdische Volk zu verabschieden, beginnend mit dem Gesetz zur Wiederherstellung des Gesetzes über den professionellen öffentlichen Dienst. Dieser Akt hielt Juden und andere sogenannte Nicht-Arier (sowie politische Gegner) davon ab, Jobs in Regierungsinstitutionen zu bekleiden.
Da der Senckenberg eine private Institution war, konnte Edinger ihre Position als Kuratorin behalten. Dies schützte sie jedoch nicht vollständig vor der Bedrohung durch nationalsozialistische Gewalt, die ihr tägliches Leben und ihre Arbeit prägte. Für weitere fünf Jahre bemühte sie sich, sich so unsichtbar wie möglich zu machen, indem sie durch die Seitentür des Museums eintrat, ihr Namensschild von der Tür entfernte und außer Sicht blieb.
Ein Endocast eines Tyrannosaurus-Rex-Gehirns. Der Schädel wurde vom Paläontologen Henry Fairfield Osborn ausgegraben, der das ausgestorbene Tier auch 1906 nannte. (NMNH Paleobiology Dept / Smithsonian) Sie stand auch vor einer anderen Herausforderung. Edinger war seit ihrer Jugend an Otosklerose, einer Erkrankung des Innenohrs, langsam taub geworden. Obwohl ihre Behinderung in der Regel ihre Arbeit nicht behinderte, musste sie die Teilnahme an beruflichen Besprechungen einstellen, sodass sie vor dem Raum sitzen musste, um den Sprecher zu hören. Dies zog unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich: Jüdische Menschen mit Behinderungen wie Edinger waren einem noch höheren Risiko von Gewalt und manchmal Sterilisation gemäß dem Gesetz zur Verhütung von Nachkommen mit Erbkrankheiten von 1933 ausgesetzt.
Trotz des Drängens ihrer Kollegen und Freunde weigerte sich Edinger, Frankfurt zu verlassen. Als die Harvard-Ärztin und Familienfreundin der Edinger Alice Hamilton 1938 besuchte, erinnerte sie sich an Edinger und sagte: „... Frankfurt ist mein Zuhause, die Familie meiner Mutter ist seit 1560 hier, ich bin in diesem Haus geboren. Und ich verspreche Ihnen, dass sie mich niemals in ein Konzentrationslager bringen werden. Ich habe immer eine tödliche Dosis Veronal dabei. “
Am 9. November verlagerte sich ihre Entschlossenheit. Diese Nacht - die später als Kristallnacht oder Zerbrochene Glasnacht bezeichnet wurde - war eine Zerstörungswut, in der die Nazis systematisch Synagogen niederbrannten, jüdische Geschäfte, Häuser und Institutionen zerstörten und jüdische Menschen im ganzen Reich ermordeten und einsperrten. Edinger blieb keine andere Wahl, als nach ihrer Flucht zu suchen.
Trotz der Tatsache, dass die Brutalität der Nazis zunahm, hielten sich die USA weiterhin an das Einwanderungsgesetz von 1924, das die Einwanderung auf 150.000 Einwanderer pro Jahr beschränkte. Edinger erhielt die Kontingentnummer 13.814. Das Gesetz erlaubte es Außenministern und Professoren, die Quote zu umgehen, wenn sie Arbeit in amerikanischen Institutionen finden konnten, und so eilten Edingers Kollegen in Europa und den USA, um ihr zu helfen, eine Position zu sichern. George Gaylord Simpson schrieb an das amerikanische Konsulat und lobte Edinger als "Forschungswissenschaftlerin ersten Ranges ... Sie ist auf diesem Gebiet so herausragend, dass man wirklich sagen kann, sie habe einen neuen Wissenschaftszweig geschaffen, den der Paläo-Neurologie."
Dennoch wurde Edinger nicht genehmigt. Während sie darauf wartete, dass ihre Kontingentnummer angerufen wurde, half ihr die Notvereinigung deutscher Wissenschaftler im Ausland, die Durchreise aus Deutschland nach London zu erreichen. Nachdem sie im Holocaust fast den gesamten Nachlass ihrer Familie verloren hatte, nahm sie nur zwei Mark und ein Set Besteck mit. Schließlich wurde Edingers Nummer 1940 angerufen und sie konnte mit Hilfe des Nothilfeausschusses für Vertriebene eine Stelle als wissenschaftliche Mitarbeiterin am Harvard Museum of Comparative Zoology (MCZ) finden. Sie war eine der vier Wissenschaftlerinnen, die vom Komitee unterstützt wurden.
"So oder so werden mich die fossilen Wirbeltiere retten", hatte Edinger 1938 in einem unheimlich vorausschauenden Brief an eine Kollegin geschrieben. Sie hatte Recht: "Dieses Buch hat tatsächlich ihr Leben gerettet", sagt Buchholtz und bezieht sich auf Fossil Gehirne.
Das ist wenig übertrieben. Zurück in Deutschland starb Edingers Bruder Fritz in einem Konzentrationslager. Die Nazis entfernten das nach Ludwig benannte Straßenschild Edingerstrasse zusammen mit einer Büste ihrer Mutter Anna aus einem Stadtpark. Da in ihrem Heimatland nicht viel übrig war, hatte Edinger beschlossen, in den USA zu bleiben, nachdem sie die Nachricht erhalten hatte, dass ihre Tante 1943 gestorben war, die Frau, die ich am meisten geliebt habe, hat sich bei ihrer Deportation umgebracht “, schrieb Endinger in einem Brief an den Paläontologen Sir Arthur Smith. Sie schaffte es nach Boston und wurde 1945 Staatsbürgerin.
Am MCZ kehrte Edinger zu ihrer Arbeit in der Paläoneurologie zurück und wandte sich nun dem Gehirn des Pferdes zu. Als Edinger diese spezielle Studie begann, verstanden viele die Entwicklung des Gehirns innerhalb eines Zeitrahmens. Edinger untersuchte jedoch das Gehirn eines Pferdes über verschiedene geologische Zeiträume und stellte fest, dass die Gehirnvergrößerung und -falten auf der Oberfläche des Gehirns unabhängig von und parallel zu verschiedenen Säugetieren auftraten. Buchholtz sagt, "[w] was Edinger konnte, war tatsächlich zu wissen, wo im Fossilienbestand diese verschiedenen Formen des Gehirns einer bestimmten Spezies vorkamen." 1948 veröffentlichte Edinger den Höhepunkt dieser Forschung in ihrer zweiten Monografie, Evolution des Pferdehirns .
Am 26. Mai 1967 wurde Edinger beim Überqueren der Straße von einem Lastwagen angefahren. Sie starb am nächsten Tag im Cambridge City Hospital. Bis zu ihrem plötzlichen Tod setzte Edinger auch nach ihrem Ausscheiden aus dem MCZ 1964 ihre eigene Forschung fort und blieb in der paläontologischen Gemeinschaft aktiv.
Obwohl ihre Karriere von vielen Traumata und Umwälzungen geprägt war, veröffentlichte Edinger fast 100 Artikel und Bücher. Darüber hinaus hat sie die Grundlagen für die moderne Paläoneurologie gelegt und die Möglichkeiten erweitert, wie fossile Gehirne unser Verständnis einer evolutionären Vergangenheit beeinflussen können. Nach ihrem Tod schlossen die Kollegen ihr 20-jähriges, noch nicht abgeschlossenes Projekt ab, eine kommentierte Bibliographie der Paläoneurologie, die das Gebiet von 1804 bis 1966 aufzeichnete. Sie dient immer noch als Einstieg in die Disziplin.
