Als im vergangenen November ein prominentes Ehepaar ein Staatsessen im Weißen Haus zum Absturz brachte, beherrschte die Frage der Sicherheit des Präsidenten die Nachrichten. Der Geheimdienst entgegnete, indem er drei seiner Beamten in Verwaltungsurlaub setzte und sich bemühte, der Öffentlichkeit zu versichern, dass er die Aufgabe, den Präsidenten zu bewachen, sehr ernst nimmt. "Wir geben uns die ganze Zeit die größtmögliche Mühe", sagte der Sprecher des Geheimdienstes, Edwin Donovan.
Eine solche Verpflichtung zur Sicherung des Präsidenten bestand nicht immer. Erst 1902 übernahm der Geheimdienst, der 1865 gegründet wurde, um gefälschte Währungen auszurotten, die offizielle Vollzeitverantwortung für den Schutz des Präsidenten. Zuvor war die Sicherheit für den Präsidenten möglicherweise unglaublich gering. Das erstaunlichste Beispiel war der geringe Schutz, den Abraham Lincoln in der Nacht seiner Ermordung gewährte. Nur ein Mann, ein unzuverlässiger Polizist aus Washington namens John Frederick Parker, wurde am 14. April 1865 beauftragt, den Präsidenten am Ford's Theatre zu bewachen.
Heute ist es kaum zu glauben, dass ein einziger Polizist Lincolns einziger Schutz war, aber vor 145 Jahren war die Situation nicht so ungewöhnlich. Trotz der häufigen Drohungen und eines beinahe misslungenen Versuchs in seinem Leben im August 1864 war Lincoln in Bezug auf seine persönliche Sicherheit ein Kavalier, als er ein Pferd ohne Begleitung ritt. Er nahm oft ein Theaterstück auf oder ging ohne Wachen in die Kirche, und er hasste es, von der ihm zugewiesenen militärischen Eskorte belastet zu werden. Manchmal ging er nachts allein zwischen dem Weißen Haus und dem Kriegsministerium, eine Strecke von ungefähr einer Viertelmeile.
Es war unwahrscheinlich, dass John Parker einen Präsidenten oder sonst jemanden beschützen würde. Parker wurde 1830 in Frederick County, Virginia, geboren. Er zog als junger Mann nach Washington und verdiente seinen Lebensunterhalt ursprünglich als Zimmermann. Er wurde einer der ersten Offiziere der Hauptstadt, als die Metropolitan Police Force 1861 organisiert wurde. Parkers Rekord als Polizist lag irgendwo zwischen erbärmlich und komisch. Er wurde viele Male vor die Polizei gebracht und musste sich einer ganzen Reihe von Anklagen stellen, die ihn hätte entlassen sollen. Aber er erhielt nichts weiter als einen gelegentlichen Verweis. Zu seinen Verstößen gehörte das Verhalten, einen Offizier zu missbrauchen, eine gemäßigte Sprache zu verwenden und im Dienst betrunken zu sein. Parker war beschuldigt, in einer Straßenbahn geschlafen zu haben, als er seinen Takt laufen sollte, und erklärte, er habe Enten in der Straßenbahn quaken hören und sei an Bord gestiegen, um Nachforschungen anzustellen. Die Anklage wurde abgewiesen. Als er vor die Tafel gebracht wurde, weil er ein Bordell besucht hatte, argumentierte Parker, dass die Besitzerin nach ihm geschickt hatte.
Das Haus der südlichen Witwe in Maryland war für den Attentäter John Wilkes Booth in der Nacht, in der er den Präsidenten erschoss, eine wichtige Station auf dem Fluchtweg.Im November 1864 schuf die Washingtoner Polizei das erste ständige Detail zum Schutz des Präsidenten, bestehend aus vier Offizieren. Irgendwie wurde John Parker bis ins Detail benannt. Parker war der einzige der Polizisten mit einer unsteten Bilanz, daher war es ein tragischer Zufall, dass er den Auftrag erhielt, den Präsidenten an diesem Abend zu bewachen. Wie immer hatte Parker an diesem schicksalhaften Freitag einen schlechten Start. Er sollte Lincolns vorherigen Leibwächter um 16 Uhr ablösen, war aber drei Stunden zu spät.
Lincolns Party kam gegen 21.00 Uhr im Theater an. Das Stück Unser amerikanischer Cousin hatte bereits begonnen, als der Präsident seine Box direkt über der rechten Seite der Bühne betrat. Die Schauspieler machten eine Pause, während das Orchester „Hail to the Chief“ anstieß. Lincoln verneigte sich vor dem applaudierenden Publikum und nahm seinen Platz ein.
Parker saß vor dem Kasten des Präsidenten im Gang neben der Tür. Von seinem Platz aus konnte Parker die Bühne nicht sehen. Nachdem Lincoln und seine Gäste sich eingelebt hatten, ging er in die erste Galerie, um das Stück zu genießen. Später verübte Parker eine noch größere Torheit: In der Pause schloss er sich dem Lakaien und Kutscher von Lincolns Wagen für Getränke im Star Saloon neben Fords Theater an.
John Wilkes Booth betrat das Theater gegen 22 Uhr. Ironischerweise war er auch im Star Saloon gewesen und hatte sich etwas Mut gemacht. Als Booth zur Tür von Lincolns Kiste kam, stand Parkers Stuhl leer. Einige der Zuschauer haben den tödlichen Pistolenschuss möglicherweise nicht gehört, da Booth seinen Angriff zeitlich so festgelegt hatte, dass er mit einer Szene im Stück zusammenfiel, die immer ein lautes Lachen auslöste.
Niemand weiß mit Sicherheit, ob Parker in dieser Nacht jemals ins Ford's Theatre zurückgekehrt ist. Als Booth zuschlug, saß der verschwindende Polizist vielleicht auf seinem neuen Sitz und hatte einen schönen Blick auf die Bühne, oder vielleicht war er im Star Saloon geblieben. Selbst wenn er auf seinem Posten gewesen wäre, ist es nicht sicher, ob er Booth aufgehalten hätte. "Booth war ein bekannter Schauspieler, ein Mitglied einer berühmten Theaterfamilie", sagt Eric Martin, Historiker im Ford's Theatre. „Sie waren heute wie Hollywoodstars. Booth hätte seinen Respekt erweisen dürfen. Lincoln wusste von ihm. Er hatte ihn 1863 in The Marble Heart, hier im Ford's Theatre, spielen sehen. “
Ein anderer Leibwächter des Präsidenten, William H. Crook, würde keine Ausreden für Parker akzeptieren. Er machte ihn direkt für Lincolns Tod verantwortlich. "Hätte er seine Pflicht getan, wäre Präsident Lincoln wohl nicht von Booth ermordet worden", schrieb Crook in seinen Memoiren. „Parker wusste, dass er im Dienst versagt hatte. Am nächsten Tag sah er aus wie ein verurteilter Verbrecher. «Parker wurde beschuldigt, den Präsidenten nicht geschützt zu haben, doch die Klage wurde einen Monat später abgewiesen. Keine lokale Zeitung ging auf Parkers Schuld ein. Auch Parker wurde im offiziellen Bericht über Lincolns Tod nicht erwähnt. Warum er so leicht entlassen wurde, ist verwirrend. Vielleicht wirkte er angesichts der Verfolgung von Booth und seiner Mitverschwörer in der chaotischen Zeit wie ein zu kleiner Fisch. Oder vielleicht wusste die Öffentlichkeit nicht, dass dem Präsidenten sogar ein Leibwächter zugewiesen worden war.
Unglaublicherweise blieb Parker nach dem Attentat im Sicherheitsdienst des Weißen Hauses. Zumindest einmal wurde er beauftragt, die trauernde Mrs. Lincoln zu beschützen, bevor sie aus dem Präsidentenhaus auszog und nach Illinois zurückkehrte. Mrs. Lincolns Schneiderin, die frühere Sklavin Elizabeth Keckley, erinnerte sich an den folgenden Austausch zwischen der Witwe des Präsidenten und Parker: "Sie sind also heute Nacht auf der Hut", rief Mrs. Lincoln.
"Ich könnte mich niemals zum Mord bücken", stammelte Parker, "und noch weniger zum Mord an einem so guten und großartigen Mann wie dem Präsidenten." Ich habe Unrecht getan, gebe ich zu und habe bitter bereut. Ich habe nicht geglaubt, dass jemand versuchen würde, einen so guten Mann an einem so öffentlichen Ort zu töten, und der Glaube hat mich nachlässig gemacht. “
Mrs. Lincoln gab zu verstehen, dass sie ihn immer für schuldig hielt und befahl ihm, ihn aus dem Zimmer zu holen. Einige Wochen vor dem Attentat hatte sie in Parkers Namen einen Brief geschrieben, in dem sie ihn vom Entwurf ausnahm, und einige Historiker glauben, dass sie mütterlicherseits mit ihm verwandt gewesen sein könnte.
Parker blieb noch drei Jahre bei der Metropolitan Police Force, aber seine Schichtlosigkeit machte ihm schließlich zu schaffen. Er wurde am 13. August 1868 entlassen, weil er wieder im Dienst geschlafen hatte. Parker kehrte in die Tischlerei zurück. Er starb 1890 in Washington an einer Lungenentzündung. Parker, seine Frau und ihre drei Kinder sind zusammen auf dem Glenwood Cemetery in der heutigen Lincoln Road beigesetzt. Ihre Gräber sind nicht markiert. Es wurden noch keine Fotos von John Parker gefunden. Er bleibt ein gesichtsloser Charakter, seine Rolle in der großen Tragödie weitgehend vergessen.
Der Historiker der National Portrait Gallery, David C. Ward, diskutiert Bilder von Abraham Lincoln, die sein Leben im Weißen Haus dokumentieren.
