Riesenpandas sind berühmt als militante Vegetarier. Sie halten sich an eine fast ausschließliche Bambusdiät und fressen täglich 12 bis 14 Stunden lang das Halmgras. Der Panda gehört jedoch zur taxonomischen Gruppe der Raubtiere, und sein Darm ähnelt eher dem eines Fleischfressers als dem eines Pflanzenfressers, was das Tier zu einem evolutionären Kratzer macht.
Jetzt hilft eine neue Studie, die in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde, die seltsame Ernährung des Schwarz-Weiß-Tieres zu verstehen. Wie sich herausstellt, ist dieser ganze Bambus proteinreich, kohlenhydratarm und einer fleischbasierten Ernährung ähnlicher als beispielsweise eine grasfressende Kuhkarte.
Um die Nährstoffzusammensetzung der Ernährung des Pandas zu verstehen, benutzte ein internationales Team Verfolgungshalsbänder, um den Pandas im chinesischen Naturschutzgebiet Foping zu folgen und die Art des von ihnen verzehrten Bambusses zu erfassen. Susan Milius von Science News berichtet, dass die Bären acht Monate im Jahr an einer Flachland-Bambusart nagten und hauptsächlich die neuen proteinreichen Triebe fraßen, wenn sie verfügbar waren. Diese Triebe bestehen zu 32 Prozent aus Eiweiß, während Bambusblätter nur zu 19 Prozent aus Eiweiß bestehen. In den Sommermonaten wanderten die Pandas in höhere Lagen aus und fraßen proteinreiche Sprosse einer anderen Art mit einem ähnlichen Nährstoffgehalt.
Als das Team Kot von zwei der nachverfolgten Pandas sammelte und analysierte, stellten sie fest, dass ihre Eingeweide mehr Protein aus dem Bambus extrahierten und Kohlenhydrate und Fett zurückließen. Laut einer Pressemitteilung ähnelt die Panda-Diät trotz ihres veganen Lebensstils der eines Hyper-Fleischfressers oder eines Tieres, das mehr als 70 Prozent seines Futters von anderen Tieren erhält. Ungefähr 50 Prozent der Energie eines Pandas stammt aus Eiweiß, ähnlich dem Energieprofil von Katzen oder Wölfen. Andere pflanzenfressende Säugetiere beziehen in der Regel nur 20 Prozent ihrer Energie aus Eiweiß.
Der Befund war unerwartet. "Es war eine Überraschung", sagt Co-Autor Fuwen Wei von der chinesischen Akademie der Wissenschaften zu Ed Yong im Atlantik . "[Ernährungsphysiologisch] sieht Bambus wie eine Art Fleisch aus."
Yong berichtet, dass Panda-Kritiker oft argumentiert haben, dass die Bären ein Entwicklungsfehler sind, da es sich um ein Tier mit einem Fleischfresserdarm handelt, das die meiste Zeit mit dem Essen von ernährungsbedingt schlechtem Bambus verbringen muss, um zu überleben. Einige haben argumentiert, dass das Tier ausgestorben sein sollte, ein Weg, von dem sie glauben, dass er beschritten wurde, bevor Menschen ihren Lebensraum negativ beeinflussten.
Die neue Studie legt jedoch nahe, dass die Tiere ein wunderschönes Beispiel für die Evolution sind, bei der ihre fleischfressenden Vorfahren in die heute üblichen schwarz-weißen Veganer verwandelt werden und nur relativ geringe Modifikationen vorgenommen werden, um im Bambuswald zu überleben. Der Pressemitteilung zufolge haben Pandas einen Kiefer und Zähne entwickelt, die zum Kauen von Bambus bestimmt sind, spezielle „Pseudodaumen“, die ihnen helfen, mit der Pflanze umzugehen, und die ihre Fähigkeit verloren haben, Umami, den Geschmack von Fleisch, wahrzunehmen. Sie behielten jedoch ihren Darm im Fleisch fressenden Stil und die darin enthaltenen Mikroben bei. "[T] hier ist keine Notwendigkeit, sich aus dem herauszuentwickeln, was noch funktionieren könnte", sagt Carrie Vance von der Mississippi State University, die nicht an der Studie beteiligt ist, gegenüber Milius.
Silvia Pineda-Munoz vom Georgia Institute of Technology sagt Yong, dass die Anpassung der Art und Weise ähnlich ist, wie sich Menschen an eine rein pflanzliche Ernährung gewöhnen.
"Der Riesenpanda macht das, was menschliche Vegetarier tun", sagt sie. „Wir haben einen hohen Proteinbedarf und könnten nicht überleben, wenn wir nur Grünkohlsalat gegessen hätten. Daher essen wir Tofu, Bohnen, Nüsse und andere pflanzliche Lebensmittel, die das Protein kompensieren, das wir nicht aus tierischen Produkten erhalten. Letztendlich haben Vegetarier und Nichtvegetarier keine so unterschiedlichen Ernährungsgewohnheiten, wenn es um Nährstoffe geht. “
Yong berichtet, dass die Studie das Konzept der Pflanzenfresser und Fleischfresser in Frage stellt. Eine andere Möglichkeit, Tiere zu kategorisieren, besteht darin, wie viel Eiweiß, Fett und Kohlenhydrate sie benötigen, was wir bei vielen Arten noch nicht verstehen.
Die Studie könnte sich auch auf den Panda-Schutz auswirken. Pandas in Gefangenschaft ernähren sich ziemlich regelmäßig von Bambus, aber viele leiden immer noch unter reizbaren Darmerkrankungen und Verdauungsproblemen, die sie krank und möglicherweise weniger sexuell verspielt machen. Diese Studie legt nahe, dass sie möglicherweise nicht die richtigen, proteinreichen Bambussprossen erhalten, die sie benötigen, um gesund zu bleiben, und von Nahrungsergänzungsmitteln oder besseren Bambusquellen profitieren könnten.
