Ungefähr 75 Prozent der Menschen mit Schizophrenie haben Gehörhalluzinationen, oft in Form von „hörenden Stimmen“. Diese Stimmen sind häufig beängstigend oder mobbend und sagen den Hörern manchmal, dass die Welt untergeht oder sie dazu auffordert, sich selbst zu töten.
Was aber, wenn die Zuhörer ihre Stimmen konfrontieren könnten, als wären sie echte Menschen? Würde das helfen, sie weniger störend zu machen?
Diese Frage hat sich ein Forscherteam in Großbritannien gestellt. Sie haben eine „Avatar-Therapie“ entwickelt, bei der die Teilnehmer eine computergestützte audiovisuelle Darstellung der für sie problematischsten Stimme erstellen. Sie können dann während der geführten Therapiesitzungen mit den Stimmen sprechen, ihre Aussagen anfechten oder sie einfach bitten, wegzugehen.
Die Ergebnisse sind ermutigend, so eine kürzlich in der Lancet Psychiatry veröffentlichte Studie. Nach 12-wöchiger Behandlung waren Patienten, die eine Avatar-Therapie erhielten, weniger von Stimmen betroffen als Patienten, die eine Standardberatung erhielten. Und mehr Patienten in der Avatar-Therapiegruppe hörten überhaupt nicht mehr zu, als Patienten in der Beratungsgruppe.
Forscher glauben, dass die Therapie auf zwei Arten wirken kann. Erstens fungiert es als Desensibilisierungstherapie, die es den Teilnehmern ermöglicht, weniger Angst vor ihrer Stimme zu haben, indem sie sie einfach regelmäßig „sehen“. Zweitens kann es das Selbstwertgefühl steigern, indem es den Teilnehmern hilft, sich einem echten Trauma zu stellen.
"Stimmen, die oftmals auf frühere Erfahrungen mit Demütigung und Missbrauch zurückgreifen", sagt Tom Craig, Professor am King's College London und leitender Ermittler des Avatar-Projekts. „Das Gespräch mit dem Avatar, der ausgewählt wurde, um diese ehemaligen Mobber oder Täter zu repräsentieren, ermöglichte es der Person, dem Avatar Dinge zu sagen, die sie zu der Zeit nie sagen konnte, Missverständnisse zu korrigieren und positive Aspekte aufzuzeigen sich."
In der Studie, über die in der Lancet Psychiatry berichtet wurde, wurden 150 Personen mit Diagnosen von Schizophrenie-Spektrum-Störungen oder Stimmungsstörungen mit psychotischen Symptomen zufällig einer Avatar-Gruppe oder einer Standard-Therapiegruppe zugeordnet. Alle Teilnehmer hatten trotz Medikation 20 Jahre lang quälende Gehörhalluzinationen.
Die Teilnehmer der Avatar-Gruppe halfen bei der Erstellung virtueller Darstellungen einer verfolgenden Stimme und erzeugten ein Bild, das so aussah und klang wie das, was sie in ihren Köpfen sahen und hörten, bis auf die Tonhöhe der Stimme. Anschließend nahmen sie an wöchentlichen Therapiesitzungen teil, die 10 bis 15 Minuten direkten Kontakt mit dem Avatar beinhalteten. In einem anderen Raum sprach der Therapeut den Avatar an, und die Software passte seine eigene Stimme so an, wie es sich der Teilnehmer vorstellte.
Beide Gruppen wurden nach 12-wöchiger Therapie und erneut nach sechs Monaten untersucht, um festzustellen, wie häufig sie Stimmen hörten und wie belastend sie diese fanden.
Die Idee, Stimmen zu konfrontieren, ist nicht neu, sagt Craig. Einige Therapeuten verwenden einen Ansatz mit einem leeren Stuhl, um eine Stimme darzustellen, die dann Teil eines Drei-Wege-Gesprächs sein kann.
"Das Ziel ist es, den Patienten zu einem besseren Gefühl der Eigenverantwortung und Kontrolle über die Stimmen zu bewegen", sagt Craig.
Aber der Avatar ermöglicht es Patienten, Stimmen mit einem höheren Maß an Realismus zu konfrontieren. Einige Teilnehmer empfanden die Behandlung als herausfordernd und sogar beängstigend.
"Ich fand die Avatar-Sitzungen manchmal einschüchternd", sagt Joe, ein 49-jähriger Teilnehmer, in einem Interview mit Forschern. „Es war, als würde ich meine Stimmen ans Licht bringen. Sitzen vor einem Computer, der jeden meiner Gedanken zu kennen schien. In gewisser Weise kann ich meine Erfahrungen teilen, was nur hilfreich sein kann. “
Craig glaubt, dass die Therapie für die Mehrheit der Menschen mit Schizophrenie funktionieren könnte. Aber es gibt einige Leute, die nicht aufhören wollen, ihre Stimmen zu hören, entweder weil sie sie genießen oder weil sie die Vorstellung einer Behandlung zu schrecklich finden. Andere Menschen können durch Gedanken- und Konzentrationsschwierigkeiten behindert werden, die die Therapie sehr schwierig machen.
Craig und sein Team hoffen, besser zu verstehen, wie die Avatar-Therapie optimiert werden kann. Sollte es im Rahmen einer Langzeittherapie angewendet werden? Könnte es in andere Virtual-Reality-Interventionen integriert werden? Laut Craig werden wahrscheinlich größere Versuche erforderlich sein, bevor der Ansatz allgemein verfügbar sein könnte.
Einige Experten stellen in Frage, ob die Avatar-Therapie eine dramatische Abweichung von herkömmlichen Ansätzen darstellt, und stellen fest, dass sowohl die Avatar-Gruppe als auch die Kontrollgruppe nach sechs Monaten keine signifikanten Unterschiede aufwiesen (die Forscher stellten dies ebenfalls fest). Während Craig und seine Kollegen die Hypothese vertreten, dass die Avatar-Therapie durch eine Steigerung des Selbstwertgefühls funktionieren könnte, zeigten die Teilnehmer im Verlauf der Therapie keine Veränderungen der Selbstwertgefühl-Bewertungen.
"Daher bleiben wichtige Fragen bezüglich der Rolle der AVATAR-Therapie bei der Lösung scheinbar anhaltender auditorischer verbaler Halluzinationen offen", schreiben die Psychologen Ben Alderson-Day und Nev Jones in der Lancet Psychiatry .
Kann die Therapie als Frühintervention wirken? Was könnte die Wirkung nachhaltiger machen? Und wie beeinflusst Kultur die Ergebnisse?
In der Gemeinschaft der psychischen Erkrankungen gibt es eine größere Bewegung, um zu überdenken, was das Hören von Stimmen bedeutet. Einige sagen, dass das Hören von Stimmen lediglich eine Variation der menschlichen Erfahrung ist und nicht unbedingt pathologisiert werden muss. Untersuchungen legen nahe, dass die Art und Weise, wie Menschen Stimmen hören, von der Kultur beeinflusst wird, in der sie leben: In einer Studie empfanden Amerikaner ihre Stimmen mit größerer Wahrscheinlichkeit als gewalttätig oder beängstigend, während Inder und Ghanaer mit größerer Wahrscheinlichkeit von „reichen Beziehungen zu ihren Stimmen“ berichteten.
Jahrelang riet die Psychiatrie vom direkten Umgang mit Stimmen ab, mit der Überzeugung, dass es sich um nutzlose Manifestationen von Krankheit handelte, die nur von der Behandlung ablenken konnten. Aber jetzt glauben viele Experten und Patienten, dass das Behandeln der Stimmen als „echt“ eine hilfreiche Methode ist, um sie weniger zu stören.
"Wir sollten die Bemühungen des AVATAR-Teams und die beträchtlichen Vorteile, die sie für die Sprachhörer in ihrem Prozess gebracht haben, begrüßen", schreiben Alderson-Day und Jones. "[B] kurz gesagt, die Frage ist jetzt: Wie geht das Gespräch weiter?"
