Jahrelang, als Museen, Lehrbücher oder andere Einrichtungen versuchten zu veranschaulichen, wie ein bestimmtes altes menschliches Skelett im Fleisch ausgesehen hätte, war ihre Methode zugegebenermaßen unwissenschaftlich - sie mussten im Grunde eine fundierte Vermutung anstellen.
Jetzt hat eine Gruppe von Forschern aus Polen und den Niederlanden eine bemerkenswerte neue Option bereitgestellt, die in einem Artikel beschrieben wurde, den sie am Sonntag in der Zeitschrift Investigative Genetics veröffentlicht haben . Durch die Anpassung von DNA-Analysemethoden, die ursprünglich für forensische Untersuchungen entwickelt wurden, konnten sie die Haar- und Augenfarbe von Menschen bestimmen, die vor 800 Jahren lebten.
Die Methode des Teams untersucht 24 Stellen im menschlichen Genom, die von Individuum zu Individuum unterschiedlich sind und eine Rolle bei der Bestimmung der Haar- und Augenfarbe spielen. Obwohl sich diese DNA im Laufe der Zeit verschlechtert, ist das System empfindlich genug, um diese Informationen aus genetischen Proben zu gewinnen, die entweder aus Zähnen oder Knochen stammen und mehrere Jahrhunderte alt sind (obwohl die am stärksten verschlechterten Proben nur Informationen zur Augenfarbe liefern können).
Als Proof of Concept führte das Team die Analyse für eine Reihe von Personen durch, deren Augen- und Haarfarbe wir bereits kennen. Unter anderem testeten sie die DNA von Władysław Sikorski, einem ehemaligen polnischen Ministerpräsidenten, der 1943 bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam, und stellten fest, dass Sikorski blaue Augen und blondes Haar hatte, was mit Farbfotos übereinstimmt.
Die nützlichere Anwendung der neuen Methode ist jedoch die Bereitstellung neuer Informationen. "Dieses System kann verwendet werden, um historische Kontroversen zu lösen, bei denen Farbfotos oder andere Aufzeichnungen fehlen", sagte Co-Autor Manfred Kayser von der Erasmus-Universität in Rotterdam in einer Erklärung.
Zum Beispiel analysierten die Forscher in der Arbeit die Haar- und Augenfarbe eines weiblichen Skeletts, das irgendwann zwischen dem 12. und 14. Jahrhundert in der Krypta einer Benediktinerabtei in der Nähe von Krakau, Polen, begraben war. Das Skelett war seit einiger Zeit für Archäologen von Interesse, da in der Regel nur männliche Mönche in der Krypta beigesetzt waren. Die Analyse des Teams ergab, dass sie braune Augen und dunkelblonde oder braune Haare hatte.
Das Team ist sich noch nicht sicher, wie alt ein Skelett sein muss, damit seine DNA unbrauchbar wird - die in der Krypta begrabene Frau war die älteste, die getestet wurde -, daher ist es vorstellbar, dass es sogar für Personen funktioniert, die in der Krypta waren der Boden für mehr als ein Jahrtausend. Die Forscher schlagen vor, dass diese Art der Analyse bald Teil eines anthropologischen Standard-Toolkits zur Bewertung menschlicher Überreste werden könnte.
