Ungefähr fünf Jahrzehnte seines Lebens hatte sich Phineas Taylor Barnum aus Bethel, Connecticut, von seinen bescheidenen Anfängen als verarmter Landsmann zu einem Schausteller gemacht - in der Tat zu dem „größten Schausteller“, wie das neue Musical über sein Leben sagen würde Generation.
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Dank einer Kombination aus brillanter Marketingtaktik und nicht ganz guten Geschäftspraktiken war Barnum wirklich angekommen, und mit seinem Buch Humbugs of the World wollte Barnum Ihnen, seinem Publikum, im Jahr 1865 mitteilen, dass er sein Ziel nicht erreicht hatte Lumpen-zu-Reichtum-Erfolgsgeschichte durch Betrug in der Öffentlichkeit.
Barnums Karriere war geprägt von Kuriositäten, die er einem Publikum anbot, das nach solchen Unterhaltungsangeboten hungerte, unabhängig davon, wie sachlich oder ethisch solche Darstellungen waren. Sein Erbe im Showbusiness reichte vom Amerikanischen Museum bis zu "PT Barnums Grand Travelling Museum, Menagerie, Caravan & Hippodrome" (dem Vorgänger des Zirkus "Ringling Bros. und Barnum & Bailey") gegen Ende seines Lebens. Jeder von ihnen war voll von überlebensgroßen Ideen, die an ein Publikum vermarktet wurden, das sich für Massenunterhaltung und oft krasse Unterhaltung interessierte.
Wie es "allgemein verstanden" wurde, schrieb Barnum in dem Buch, besteht der Begriff "Humbug" darin, glänzende Erscheinungen - außerhalb der Show - mit neuartigen Mitteln zu versehen, um plötzlich die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit zu erregen und das öffentliche Auge und Ohr anzuziehen. "Und Barnum wollte klarstellen, dass eine solche Praxis gerechtfertigt war. "[T] hier gibt es verschiedene Berufe und Berufe, die nur bekannt sein müssen, um Erfolg zu haben", behauptete er und kam zu dem Schluss, dass es keinen Schaden und kein Foul gibt, solange die Kunden das Gefühl hatten, auf ihre Kosten zu kommen.
Als Barnum im antebellum North aufwuchs, tauchte er mit 25 Jahren zum ersten Mal richtig in die Show ein, als er das Recht erwarb, eine gealterte schwarze Frau namens Joice Heth zu „mieten“, die ein Bekannter als 161-Jähriger in Philadelphia trompete -alte ehemalige Krankenschwester von George Washington.
Zu dieser Zeit hatte Barnum versucht, als Lotteriemanager, Ladenbesitzer und Zeitungsredakteur zu arbeiten. Er lebte in New York City, arbeitete in einem Internat und in einem Lebensmittelgeschäft und war hungrig nach Geldverdienen.
"Ich hatte lange gedacht, dass ich Erfolg haben könnte, wenn ich nur eine öffentliche Ausstellung ergattern könnte", dachte er über sein damaliges Leben in seiner Autobiografie von 1855 nach, " Das Leben von PT Barnum, geschrieben von ihm selbst".
Bei Heth sah er eine Gelegenheit, reich zu werden. Obwohl die Sklaverei in Pennsylvania und New York zu dieser Zeit verboten war, erlaubte ihm eine Lücke, sie für ein Jahr für 1.000 USD zu leasen und 500 USD zu leihen, um den Verkauf abzuschließen.
Bernth Lindfors, emeritierter Professor an der Universität von Texas in Austin, fasst in einem Forschungsbericht über Barnum und sein Vermächtnis, das die afrikanischen Völker falsch darstellt, die Bedeutung dieser dunklen Transaktion treffend als Ausgangspunkt für Barnums Schausteller zusammen - jemanden, der seine Karriere begann in Showbusiness, indem sie Schulden machen, um eine Sklavin zu kaufen, die sich als Betrug herausstellte. "
Es ist eine Geschichte, die The Greatest Showman, die Barnum als liebenswerten Betrüger vom Typ Harold Hill darstellt, nicht anspricht. Hugh Jackmans Barnum wäre niemals eine Person, die es sich bequem macht, eine versklavte Frau zu kaufen, um einen ordentlichen Gewinn zu erzielen. "Rewrite the Stars", um ein Lied aus dem neuen Film zu zitieren.
Wie Benjamin Reiss, Professor und Lehrstuhl für Englisch an der Emory University und Autor von The Showman and The Slave in Barnum in einem Interview mit Smithsonian.com erklärt, ist Barnums Erbe zu einer Art kulturellem Prüfstein geworden. "Die Geschichte seines Lebens, die wir erzählen, ist zum Teil die Geschichte, die wir über die amerikanische Kultur erzählen", sagt er. "Wir können wählen, Dinge zu löschen oder um heikle Themen zu tanzen und eine Art Wohlfühlgeschichte zu präsentieren, oder wir können sie als Gelegenheit nutzen, um sehr komplexe und beunruhigende Geschichten zu betrachten, mit denen sich unsere Kultur seit Jahrhunderten auseinandersetzt."
Das beginnt mit Heth, Barnums erster großer Pause. Es war während einer Tournee mit ihr, als er ein Publikum beobachtete, das nach Spektakeln hungerte. "Menschliche Kuriositäten oder lusus naturae - Freaks of Nature - gehörten zu den beliebtesten Unterhaltungsmöglichkeiten auf Reisen des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts", erklärt Reiss in seinem Buch. Als Barnum jedoch mit Heth auf Tournee ging, kam es zu einer Verschiebung . "[B] in den 1830er Jahren war die Darstellung von grotesk verkörperten menschlichen Formen für einige populistische karnevalistische Unterhaltung und für andere ein Verstoß gegen vornehmes Empfinden", schreibt Reiss. Während die Jacksonianische Presse in New York, "die Avantgarde der Massenkultur", atemlos über Heths Shows berichtete, stellte er auf Barnums Spuren fest, dass die altmodischere New-England-Presse auf dem Display überfüllt war. Wie die Zeitung schrieb der Kurier schneidend:
„Diejenigen, die sich vorstellen, mit Vergnügen ein atmendes Skelett betrachten zu können, das der gleichen Disziplin unterworfen ist, die manchmal in einer Menagerie ausgeübt wird, um die minderwertigen Tiere dazu zu bewegen, unnatürliche Streiche zur Belustigung unfruchtbarer Zuschauer zu spielen, werden Nahrung nach ihrem Geschmack finden Joice Heth besuchen. "
Trotzdem erwies sich Barnum mit Heth als fähig, flink genug zu sein, um abzudrehen und abzubiegen, und spielte verschiedene Geschichten von ihr aus, um ein unterschiedliches Publikum im Nordosten anzusprechen. Heth lebte natürlich nicht zu George Washingtons Zeiten. Ob Barnum die Fabel glaubte, ist eigentlich egal. Während er später behauptete, dass er es tat, war er nicht überfordert, seine eigenen Mythen über Heth zu erfinden, um die Leute dazu zu bewegen, sie zu sehen; Er hat einmal eine Geschichte gepflanzt, in der behauptet wurde, die versklavte Frau sei überhaupt keine Person. "Was behauptet, eine bemerkenswert alte Frau zu sein, ist einfach ein seltsam konstruierter Automat", schrieb er.
Als sie im Februar 1836 starb, ließ Barnum sie nicht in Frieden gehen, sondern spielte noch eine weitere Rolle: Er trommelte ein letztes öffentliches Spektakel auf und veranstaltete eine Live-Autopsie in einem New Yorker Saloon. Dort zahlten 1500 Zuschauer 50 Cent, um zu sehen, wie die tote Frau zerschnitten wurde, und „enthüllten“, dass sie wahrscheinlich die Hälfte ihres angeblichen Alters hatte.
Nach Heth fand Barnum mehrere andere Acts, die er tourte - insbesondere den Coup, die weltberühmte Jenny Lind, die „schwedische Nachtigall“, über den Atlantik reisen zu lassen, um sie zu ihrem von der Kritik und der Bevölkerung gefeierten amerikanischen Debüt zu bewegen -, bis er der erste wurde Inhaber des American Museum im Dezember 1841 in New York.
Im American Museum strömten täglich mehr als 4.000 Besucher, um rund 850.000 „interessante Kuriositäten“ zum Preis von 25 Cent pro Reise zu durchstöbern. Das Gefälschte und das Echte vermischten sich im Raum, mit importierten, exotischen lebenden Tieren, die sich neben Scherzen wie der sogenannten Feejee-Meerjungfrau mischen, einem konservierten Affenkopf, der auf den konservierten Schwanz eines Fisches genäht ist.
Am unangenehmsten war es, dass Barnum im Museum weiterhin „Freakishness“ in Form von „lebenden Kuriositäten“ präsentierte. Eine der beliebtesten Ausstellungen zeigte einen Mann, der als „Kreatur in der Wildnis Afrikas“ in Rechnung gestellt wurde eine Mischung aus dem wilden afrikanischen Ureinwohner und dem Orang-Outang, einer Art Menschenaffe. “Das beleidigende Plakat kam zu dem Schluss:„ Mangels eines positiven Namens hieß die Kreatur „WAS IST ES?“.
In Wahrheit WAS IST ES? war ein afroamerikanischer Mann namens William Henry Johnson. Bevor er zur Show kam, diente er als Koch für einen anderen Schausteller in Barnums Heimatstadt Connecticut. Eine ähnliche rassistische Andersartigkeit durchdrang den Rest von Barnums "lebenden Kuriositäten", von den "aztekischen" Kindern, die eigentlich aus El Salvador stammten, bis zu den echten, aber exotischen "siamesischen Zwillingen" Chang und Eng.
Wie James W. Cook, Professor für Geschichte und Amerikanistik an der Universität von Michigan, in The Art of Deception (Die Kunst der Täuschung: Mit Betrug spielen im Zeitalter von Barnum) argumentiert, lag es an dem „überparteilichen Massenpublikum“, das er durch solche Präsentationen aufgebaut hat. Barnum, der sich auf die Idee afrikanischer Minderwertigkeit und Rassenunterschiede stützte, beschloss daraufhin, seinen Hut in den politischen Ring zu werfen.
Während seiner erfolgreichen Kandidatur für die Generalversammlung von Connecticut im Jahr 1865 änderte sich jedoch etwas. Plötzlich, schreibt Cook, "begann Barnum, ein neues Mitgefühl und Bedauern über die Unterwerfung von Afroamerikanern zum Ausdruck zu bringen - oder zumindest Bürgerrechtsfragen am Ende des Bürgerkriegs mit einer neuen, etwas sanfteren Vision von Rassenpaternalismus anzusprechen." Während eines gescheiterten Laufs für den Kongress „gestand“ er sogar während einer Wahlkampfrede, dass er, als er im Süden lebte, selbst Sklaven besessen hatte, Aktionen, die er seitdem bereute. "Ich habe mehr getan", sagte er. „Ich habe meine Sklaven ausgepeitscht. Ich hätte tausendmal dafür ausgepeitscht werden müssen. Aber bis dahin war ich ein Demokrat - einer dieser unscheinbaren Demokraten, die nordische Männer mit südlichen Prinzipien sind. “
Es ist eine eindringliche Rede, aber wie viel von seiner Reue in der Spinnerei lag, ist schwer zu sagen. „Bei Barnum weiß man nie, ob das Teil der Tat ist oder ob die Reue echt ist“, sagt Reiss. "Die Menschen verändern sich und es ist möglich, dass er das wirklich gespürt hat, obwohl es während seiner Karriere als Schausteller viele Episoden gab, in denen nicht-weiße Menschen auf erniedrigende Weise ausgestellt wurden."
Zumindest bei Heth, wie Reiss sagt, sah er sie am Anfang eindeutig als Chance und als ein Stück Eigentum an, womit er schon zu Beginn seiner Karriere immer prahlte. Aber nachdem er nach dem Bürgerkrieg zunehmend an Ansehen gewonnen hatte, änderte sich die Geschichte, mit der er so stolz auftrat.
Das liegt daran, dass er, wenn man es kaputt macht, wie Reiss sagt, „diese Frau besaß, sie gegen Ende ihres Lebens 10 bis 12 Stunden am Tag arbeitete, sie zu Tode bearbeitete und sie dann nach dem Tod ausbeutete.“ Diese Geschichte wird plötzlich zu einem unappetitlichen Kapitel für Barnum und so, sagt Reiss, ändert sich die Art und Weise, wie er die Geschichte weitergibt. Er stellt fest, dass seine „Erzählung immer kürzer wird, sich immer mehr für das Ende entschuldigt“. Barnums spätere Nacherzählung schreibt die Geschichte neu, wie Reiss sagt: „Es scheint, als hätte er nicht genau gewusst, was er tat, und das war gerecht Ein kleiner Ausrutscher auf seinem Weg zur Größe. Tatsächlich war dies der Anfang seiner Karriere. “
Heute dienen Barnum und seine Karriere wohl als Rorschach-Test dafür, wo wir sind und welche Humbug-Geschichte wir verkaufen wollen. Aber wenn Sie Barnum mit klaren Augen ansehen, ist eine unbestreitbare Tatsache in seiner Biografie, dass er Rassismus an die Massen vermarktet. "Er hatte diese neuen Möglichkeiten, Rassismus lustig zu machen und Menschen dazu zu bewegen, sich auf Aktivitäten einzulassen, die eine rassistisch unterworfene Person auf intime, lustige, überraschende und neuartige Weise erniedrigten", sagt Reiss. „Das ist Teil seines Vermächtnisses, das ist Teil dessen, was er uns hinterlassen hat, genauso wie er uns einige wirklich großartige Witze und Zirkusdarbietungen hinterlassen hat, und diese Art von charmantem, weisem, ‚ Amerikas Onkel'-Ruf. Dies ist ebenso ein Teil seines Vermächtnisses. “
Anstatt solche dunklen Noten zu erforschen, ist The Greatest Showman mehr daran interessiert, eine hübsche Geschichte zu erzählen, einen Humbug, wenn man so will, auf den Barnum selbst wahrscheinlich seinen Hut spitzen würde.
Aber wie der verstorbene Historiker Daniel Boorstin es in seinem kritischen Text The Image formulierte, sollte dieses revisionäre Geschichtenerzählen die Aufmerksamkeit derer nicht überraschen.
"Im Gegensatz zur landläufigen Meinung", schrieb Boorstin, "war Barnums große Entdeckung nicht, wie leicht es war, die Öffentlichkeit zu täuschen, sondern wie sehr die Öffentlichkeit es genoss, getäuscht zu werden."
