Sie würden nicht glauben, dass so etwas Unwissenschaftliches wie ein Unfall eine wichtige Rolle im Leben von Tim Berners-Lee gespielt hätte, dem brillanten britischen Physiker und Informatiker, der 1991 das World Wide Web erfunden hat. Er hat es konzipiert und kontrolliert noch immer einen Großteil seiner Arbeitsweise von seinem unscheinbaren Büro am Massachusetts Institute of Technology aus. 1999 wurde Berners-Lee von Time auf die Liste der „100 Personen des Jahrhunderts“ gesetzt. Nicht weniger als sieben verschiedene Universitäten haben ihm Ehrendoktorwürden verliehen.
Der große Durchbruch, den diese Ikone des Cyberspace vollbrachte, geschah jedoch zum Teil durch Zufall. "Es gab ein Element von Serendipity", sagt Arthur Molella, Direktor des LemelsonCenter for the Study of Invention and Innovation am Smithsonian National Museum of American History. „Zuerst hat er nur rumgespielt und versucht, einen Weg zu finden, um seine Forschungsdateien zu organisieren. Also begann er, ein Werkzeug für seinen persönlichen Gebrauch zu entwickeln. “
Das "Werkzeug" war ein Softwareprogramm, das, wie Berners-Lee es ausdrückt, "wirklich nützlich war, um alle zufälligen Assoziationen, auf die man im wirklichen Leben stößt, im Auge zu behalten, und [die] Gehirne sollen sich so gut erinnern können - aber manchmal würde meins nicht. “Er nannte es„ Erkundigen “, und es funktionierte so gut, dass es eine effektive Verbindung zwischen riesigen Informationsmengen herstellte, sodass es schließlich die Grundlage für die Revolution wurde, die wir jetzt beiläufig als das Web bezeichnen. "Es wäre fast so, als würde ein Schreiner für sich selbst einen kleinen Schrank bauen", sagt Molella. Es hat einiges an Glück gebracht. “
Das Element des Zufalls hat dazu beigetragen, viele der wichtigsten Innovationen im modernen Leben hervorzubringen. Viele werden dadurch erschaffen; andere werden dadurch erfolgreich, und einige scheitern aus demselben Grund. Wie Mark Twain, selbst ein Erfinder, einmal in sein Notizbuch schrieb: „Nennen Sie den größten aller Erfinder. Unfall. “Wenn Sie es nicht glauben, gehen Sie in Ihre Küche und sehen Sie sich um. Es könnte eine Teflonpfanne auf dem Herd stehen, eine Mikrowelle darüber, aus Kochbüchern ragende Post-its, Streichhölzer in einer Schublade; Cola, Eis am Stiel und Ketchup im Kühlschrank. Bei ihrer Erfindung spielte der Unfall eine Rolle.
Zufall funktioniert auf viele Arten. Eines ist das beobachtete Ereignis: Die „Erfindung“ ist die Art und Weise, wie der Geist ein unauffälliges Ereignis erfasst. Am bekanntesten ist Alexander Flemings Rolle bei der Entdeckung des Penicillins. Eines Tages im Jahr 1928 trieb in einem Londoner Krankenhaus Schimmel durch ein offenes Fenster und landete in Flemings Petrischale, wo er eine Kultur von Staphylococcus-Bakterien angelegt hatte. Was Fleming als nächstes tat, brachte ihm und zwei Kollegen 1945 einen Nobelpreis ein: Er sah durch das Mikroskop. Was er sah, war der Schimmel, der die Keime wirksam zerstörte. Presto! Die Entstehung von Penicillin begann mit dieser unwahrscheinlichen Wende.
Robert Friedel, Technologiehistoriker an der University of Maryland, warnt jedoch davor, dass „Serendipity kein Zufall ist“. Was an einem unbeabsichtigten Ereignis wichtig ist, so Friedel, ist die kreative Art, wie es verwendet wird. Wie Louis Pasteur einmal sagte: "Der Zufall bevorzugt nur den vorbereiteten Verstand."
Jeder von uns könnte sehen, wie eine Katze Federn durch einen Vogelkäfig zieht. Aber als Eli Whitney das sah, kam ihm die Idee, wie man Baumwolle mechanisch kämmt. Daher der Cotton Gin. „Manche Menschen achten nur mit größerer Wahrscheinlichkeit darauf, wenn sie etwas sehen“, sagt Rini Paiva von der National Inventors Hall of Fame in Akron, Ohio. „Wenn Sie eine bestimmte Art von Gehirn haben, könnten Sie etwas Seltsames sehen und sagen:‚ Hey, was kann ich damit machen? ' "
Nimm Percy Lebaron Spencer. Als Held des Zweiten Weltkriegs erhielt Spencer für seine Arbeit bei der Entwicklung von Radar mehr als 120 Patente in seinem Leben. Eines Tages, kurz nach dem Krieg, ging er durch sein Labor der Raytheon Company in Cambridge, Massachusetts, als er kurz von einem Magnetron angehalten wurde - der Röhre, die die hochfrequenten Mikrowellen erzeugt, die das Radar antreiben. "Er arbeitete an Dingen wie Raketenabwehrsystemen", sagt Paiva. „Aber gerade in dieser Sekunde hatte er ein komisches Gefühl. Er hat gemerkt, dass ein Schokoriegel in seiner Jackentasche geschmolzen ist. «Seltsam, dachte Spencer. Sofort führte er ein provisorisches Experiment durch: Er stellte einige Popcornkerne vor das Magnetron. Bald knallte Popcorn überall. "In einem von Spencers Patenten ist tatsächlich eine Tüte Popcorn abgebildet", sagt Paiva. „Andere Leute machen vielleicht nur ein oder zwei Notizen in einem Laborbuch und lassen es los. Aber sofort dachte Percy Spencer darüber nach, wofür dies verwendet werden könnte - für einen Mikrowellenherd. “
Es sind nicht nur Wissenschaftler, die in High-Tech-Labors herumhängen, die durch Unfälle bevorzugt werden. Hans Lippershey, ein niederländischer Brillenhersteller aus dem 17. Jahrhundert, sah eines Tages einfach durch zwei Linsen und stellte fest, dass Objekte in großer Entfernung stark vergrößert waren. Als er die Linsen in eine Röhre steckte, schuf er das erste Teleskop der Welt. John Walker war ein Apotheker, kein Wissenschaftler. Eines Tages im Jahr 1826 mischte er Kaliumchlorat und Antimonsulfid mit einem Stab, aber die Mischung klebte am Stab. Als er versuchte, das Zeug vom Steinboden abzukratzen, ging es in Flammen auf. Walker produzierte schnell die ersten Friktionsstreichhölzer zum Verkauf oder, um seinen eingängigen Namen zu verwenden, "Schwefelperoxid-Strikables".
Inspiration kann viel länger dauern als ein Match. Frank Epperson war ein 11-jähriger Junge zu Beginn des 20. Jahrhunderts, als er eines kalten Abends versehentlich eine Mischung aus Sodapulver und Wasser auf der Veranda zurückließ. Darin steckte der Stab, den er als Mixer benutzt hatte. Am nächsten Morgen stellte Epperson fest, dass das Sodawasser um den Stab gefroren war. Es vergingen fast 20 Jahre, bis er erkannte, dass er durch Zugabe von Aroma einen frostigen Leckerbissen zubereiten konnte, und damit begann er, das herzustellen, was er "Eppsicles" nannte. Schließlich änderte sich der Name, und er verdiente Lizenzgebühren für mehr als 60 Millionen Popsicles. (Dieser Erfolg inspirierte die Kreation des Fudgsicle, des Creamsicle und des Dreamsicle.)
Manchmal liefert Lady Luck die Erfindung, aber nicht das Vermögen, das damit verbunden sein sollte. Eines Tages im Jahr 1839 bastelte ein gescheiterter Hardware-Verkäufer an seiner Pension in Woburn, Massachusetts. Er war so oft in das Gefängnis des Schuldners gebracht worden, dass er es sein „Hotel“ nannte. Auch dort machte er weiter Experimente und versuchte hartnäckig, aus einer Substanz aus Brasilien, Gummi, ein nützliches Material zu machen. Die Leute haben es gekauft, um Fehler zu löschen. Weil es in der Kälte spröde wurde und bei starker Hitze schmolz, war das alles, wofür es gut war. Der Amateur-Erfinder versuchte, es mit zahlreichen Chemikalien zu mischen, ohne Erfolg, bis er an diesem Tag in Woburn Gummi mit Schwefel mischte - und die Mischung zufällig auf einen heißen Herd fallen ließ. Nachdem er es aufgeräumt hatte, stellte er fest, dass der Gummi plötzlich fester geworden war und dennoch flexibel.
Charles Goodyear hatte Kautschuk vulkanisiert, ein Verfahren, das ihm nützliche Eigenschaften wie Festigkeit, Elastizität und Stabilität verleiht. (Heute wird es von Autoreifen bis hin zu Golfbällen verwendet.) Diese praktische Entdeckung half Goodyear jedoch wenig. Seine vielen Patente wurden regelmäßig verletzt; Als er 1860 starb, hatte er mehr als 200.000 Dollar Schulden.
In einem alltäglichen Szenario arbeiten Erfinder hart daran, eine Sache zu machen, wenn ein Unfall eintritt, um etwas anderes zu erschaffen. Der erste praktische synthetische Farbstoff wurde „erfunden“, als ein 18-jähriger Student in London versuchte, ein Malariamedikament zu synthetisieren. das material, das zum wegwerfen von geweben führte, war zunächst als filter für gasmasken gedacht.
In den späten 1960er-Jahren versuchte Spence Silver, ein Forscher der 3M Company, einen Sekundenkleber zu entwickeln, doch das Gegenteil war der Fall - ein Klebstoff, der nicht austrocknete, nicht schmolz und kaum an irgendetwas haftete. Es konnte gerade noch zwei Zettel zusammenhalten. Wofür zum Teufel konnte er das Zeug benutzen? Silver kam nie auf eine gute Antwort, aber fünf Jahre später begann ein Mitarbeiter, Art Fry, den Kleber auf kleine Papierfetzen zu kleben und Lesezeichen für sein Kirchenlied zu setzen. Es dauerte weitere acht Jahre, bis „Post-it“ -Klebepapier über Nacht zu einer Sensation wurde.
Ein weiteres alltägliches Accessoire, das wir für selbstverständlich halten, Teflon, wurde als „größte zufällige Erfindung des Jahrhunderts“ bezeichnet. 1938 arbeitete der 27-jährige Chemiker Dr. Roy Plunkett mit dem Techniker Jack Rebok im Jackson Laboratory von Dupont zusammen in Deepwater Point, New Jersey. Plunkett versuchte, ein neues Kältemittel zu entwickeln, indem er ein Gas namens Tetrafluorethylen (TFE) mit Salzsäure mischte, aber eines Morgens im April ging etwas schief.
Plunkett hatte mehrere Kanister TFE auf Trockeneis gelagert, um eine Explosion des Gases zu verhindern. Als sie das Ventil an einem der Kanister öffneten, kam nichts heraus. Sie entfernten das Ventil, drehten den Zylinder auf den Kopf und schüttelten ihn. Diesmal kam etwas heraus - ein weißes, wachsartiges Pulver.
"Was zum Teufel ist los, Doc?", Platzte Rebok heraus.
Was geschah, war folgendes: Das TFE-Gas war gefroren und hatte sich in einen Feststoff verwandelt, der die Innenseiten der Kanister bedeckte. Die einfachen Moleküle von TFE hatten sich zu langen, durchdachten Ketten zusammengeschlossen und bildeten die Riesenmoleküle einer neuen Substanz mit bizarren, fast unvorstellbaren Eigenschaften. Es war gegenüber praktisch allen Chemikalien inert, was es zum rutschigsten Material überhaupt machte. Diese Glätte hat sich als äußerst nützlich erwiesen. Teflon wurde in Zündbomben, Kleidung, Raumkapseln, Herzklappen und natürlich in eine konservative US-Präsidentschaft eingebaut.
Gelegentlich war der Zufall eher die Motivation für die Erfindung als die Erfindung selbst. Das Vermittlungssystem, das beispielsweise zum Wähltelefon führte, wurde 1888 von einem Leichenbestatter mit einem Problem erfunden. Das Bestattungsunternehmen von Almon Strowger in Kansas City verlor gegen einen Konkurrenten mit einem unfairen Vorteil. Die Frau des anderen Bestatters war eine Telefonistin, und da zu dieser Zeit jeder Anruf von einer Telefonistin getätigt werden musste, war die Frau des anderen Bestatters in der Regel eine der ersten Personen in der Stadt, die von einem Tod erfuhr. Dann würde ihr Ehemann die Hinterbliebenen anrufen, um ihre Dienste anzubieten. Dieser unfaire Marketingvorteil erforderte Maßnahmen, aber die einzige Lösung, die Almon Strowger finden konnte, bestand darin, das Problem zu beseitigen - den Betreiber. Um menschliche Vermittler zu ersetzen, erfand er elektromechanische Schalter für direkte Anrufe.
Einige mögen argumentieren, dass Strowgers Erfindung nicht wirklich so zufällig war, weil das Wähltelefon früher oder später mitkommen musste. Aber war es das? Nicht nach Judith McGaw, einer Historikerin, die sich auf amerikanische Technologie spezialisiert hat. "Kein seriöser Technikhistoriker würde behaupten, dass Erfindungen auf irgendeine Weise passieren werden", sagt sie.
Obwohl der Bedarf an einer Erfindung ziemlich offensichtlich zu sein scheint, geschieht dies normalerweise erst nachträglich. Mark Twain, der solche nicht ganz offensichtlichen Geräte als "Verbesserung der einstellbaren und abnehmbaren Träger für Kleidungsstücke" patentierte, hat es einmal so ausgedrückt: "Der Mann mit einer neuen Idee ist eine Kurbel, bis die Idee Erfolg hat."
In der Tat wurden einige der folgenreichsten Erfindungen der Geschichte als Erfinder von Kurbeln abgetan. Thomas Edison dachte einmal, dass sein eigener großer Coup, der Phonograph, wenig kommerziellen Wert hatte. Im Jahr 1876 erklärte eine Führungskraft der Western Union Company, dass „dieses‚ Telefon 'zu viele Mängel aufweist, um ernsthaft als Kommunikationsmittel in Betracht gezogen zu werden. Das Gerät hat für uns von Natur aus keinen Wert. “
Was ist mit Ton in Filmen? Harry Warner von Warner Brothers äußerte sich epigrammatisch in seiner Fehleinschätzung: "Wer zum Teufel will Schauspieler sprechen hören?", Sagte er.
Was die Aussichten des Fernsehens angeht, behauptete Darryl F. Zanuck von 20th Century Fox im Jahr 1946, dass TV „nach den ersten sechs Monaten keinen Markt mehr halten kann. Die Leute werden es bald satt haben, jeden Abend auf eine Sperrholzkiste zu starren. “Noch 1977 erklärte der Präsident der Digital Equipment Corporation:„ Es gibt keinen Grund, warum jemand einen Computer in seinem Haus haben möchte. “
Oder nehmen Sie Xerox-Maschinen. 1938 hatte Chester Carlson es satt, Kopien mit Kohlepapier anzufertigen. In seinem provisorischen Labor in Queens entwickelte der New Yorker Patentagent eine Möglichkeit, automatisch Kopien anzufertigen, und brachte seine Erfindung zu IBM. Die Leute würden keine "sperrigen Maschinen" verwenden wollen, sagten die Weisen bei IBM, wenn sie Kohlepapier verwenden könnten. Natürlich werden nach dem von Carlson erfundenen Verfahren der Xerographie weiterhin jährlich Milliarden von Exemplaren produziert.
"Es besteht die Tendenz, dass die Platte aufgeräumt wird", sagt Arthur Molella. „Die Leute sagen gerne:‚ Ja, wir haben es die ganze Zeit gewusst. ' Sie legen im Nachhinein das beste Gesicht drauf. Aber die Welt ist voller Zufälle. “
In einer solchen Welt ist das Timing alles. Eine große Entdeckung kann zu einem spektakulären Flop werden, wenn sie das Unglück hat, im falschen Moment mitzukommen. Nehmen Sie zum Beispiel die erstaunliche Video-Harfe. Chris Patton, ein 52-jähriger Komponist und Musiker, der in Silver Spring, Maryland, lebt, sagt, er sei „der erste professionelle VideoHarp-Player der Welt. . . und auch das letzte. “Das Instrument aus bernsteinfarbenem Plexiglas und schwarzem Aluminium liegt wie ein futuristisches Akkordeon über seinen Schultern. Es reagiert auf die Bewegung von Pattons Händen und verwendet ein System von Spiegeln und optischen Sensoren, um Licht und Schatten in synthetisierte Musik umzuwandeln.
Der VideoHarp wurde Ende der 1980er Jahre von dem Erfinder Paul McAvinney aus South Carolina und seinem Doktoranden Dean Rubine entwickelt. Es wurden nur acht Instrumente hergestellt. "Das Hauptproblem war ein plötzlicher Mangel an optischen Sensoren", sagt McAvinney. "Aus diesem Grund kostete ein VideoHarp 9.000 US-Dollar - zu teuer für den Markt." Heutzutage sind Sensoren sowohl zahlreich als auch billiger, sodass McAvinney ein besseres VideoHarp für viel weniger herstellen könnte. "Aber jetzt sind meine Ressourcen ziemlich gut ausgelaugt", sagt er mit einem Seufzer. McAvinney ist jedoch der Überzeugung, dass in Zukunft ein oder zwei Unfälle bevorstehen könnten. "Wer weiß?", Sagte er. "Mit etwas Glück werden sie vielleicht eines Tages VideoHarps an den Ufern eines fernen Planeten spielen."
