Zu Beginn des Jahres 1968 konnte niemand den Empfang vorhersagen, der Präsident Lyndon Baines Johnson begrüßen würde, als er am Nachmittag des 4. April die St. Patrick's Cathedral in Manhattan betrat. Hier war ein Mann, der von Demonstranten so hartnäckig verfolgt wurde, dass er es gewesen war Beschränkung seiner öffentlichen Auftritte auf Militärstützpunkte und Hallen der American Legion. Hier war ein aktivistischer Präsident - seine gesetzgeberischen Leistungen wurden nur von denen seines Idols Franklin D. Roosevelt übertroffen -, der sich so gespalten hatte, dass er seinen Wiederwahlkampf erst vier Tage zuvor abgebrochen hatte. Doch als er mit seiner Tochter Luci den Gang entlangging, standen die 5.000 Menschen, die sich für die Installation von Terence Cooke als Erzbischof von New York versammelt hatten, auf und begannen zu applaudieren. Während der Präsident und seine Tochter während Cookes Antrittsrede schweigend saßen, wandte sich der Erzbischof direkt an ihn: "Herr Präsident, unsere Herzen, unsere Hoffnungen, unsere fortgesetzten Gebete gehen mit Ihnen."
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Die Begrüßung in New York City war nur die jüngste Manifestation einer dramatischen Wende in Johnsons Popularität. Hunderte hatten die Straßen gesäumt, um zu sehen, wie seine Wagenkolonne die Stadt erreichte. Eine andere Menge hatte ihn drei Tage zuvor bei einem Besuch in Chicago angefeuert. Die Zeitungsredaktionen hatten Johnson für seine Entscheidung, keine Wiederwahl anzustreben, hoch gelobt. Es war, als hätte jemand einen Schalter in der nationalen Psyche umgelegt: In einer Harris-Umfrage, die nach seiner Absage am vergangenen Sonntagabend durchgeführt wurde, stieg die öffentliche Meinung von 57 Prozent auf 57 Prozent für die Arbeit, die er als Präsident erledigte.
Nachdem er seine Kampagne fallengelassen hatte, wurde Johnson in jedem Fall von einem Mann erneuert. Ein zunehmend feindseliger Kongress, ständige öffentliche Kritik, die jüngste Tet-Offensive der vietnamesischen und nordvietnamesischen Streitkräfte und die Aussichten auf einen zermürbenden Wiederwahlkampf hatten ihn zu einem Noppen gebracht; Jetzt, befreit von politischem Druck und von den Medien und der Öffentlichkeit begrüßt, plante er eine Agenda für seine verbleibenden Monate. Zusammen mit dem Frieden in Vietnam hatte er eine lange Liste von Inlandsprogrammen, von denen er glaubte, dass er jetzt die politische Hauptstadt hätte, um überholt zu werden. In seinen Memoiren schrieb er über seinen Besuch in New York: "Die Welt an diesem Tag schien mir ein ziemlich guter Ort zu sein."
Doch wenige Stunden, nachdem Johnson St. Patrick's betreten hatte, steckte James Earl Ray seinen Remington Gamemaster aus dem Badezimmerfenster eines Memphis Flophouses und schoss auf den Pfarrer Dr. Martin Luther King Jr., der vor seinem Zimmer im Lorraine stand Motel, 80 Meter entfernt. King wurde in ein nahe gelegenes Krankenhaus gebracht, wo er um 19:05 Uhr starb
Ein Adjutant teilte Johnson die Nachricht von den Schüssen mit, als er sich mit Robert Woodruff, dem Chef von Coca-Cola, und dem ehemaligen Gouverneur von Georgia, Carl Sanders, im Westflügel des Weißen Hauses traf. Die Nachricht von Kings Tod kam innerhalb einer Stunde. Der Präsident beendete sein Geschäft schnell und schloss sich dann seinem inneren Kreis von Adjutanten an, um an einer Erklärung zu arbeiten, die er im Fernsehen lesen würde. Bevor die Nacht vorüber war, brachen Plünderungen und Brände in Washington, nur wenige Blocks vom Weißen Haus entfernt, aus. In den nächsten Tagen kam es in 125 Städten zu Unruhen. Als es vorbei war, waren 39 Menschen tot, mehr als 2.600 verletzt und 21.000 verhaftet; Die Schäden wurden auf 65 Millionen US-Dollar geschätzt - das entspricht ungefähr 385 Millionen US-Dollar heute -, obwohl die Zerstörung so weit verbreitet war, dass eine vollständige Abrechnung unmöglich bleibt.
Als die Unruhen im Weißen Haus begannen, wusste Johnson, dass seine Hoffnungen auf eine Legislative-Siegesrunde beendet waren. Nur wenige Stunden nach Kings Tod sagte er zu seinem Berater für Innenpolitik, Joseph A. Califano Jr.: "Alles, was wir in den letzten Tagen gewonnen haben, werden wir heute Abend verlieren."
Johnson hatte schon einmal Unruhen überstanden - der erste der "langen, heißen Sommer" war 1964, nur Monate nach seiner Präsidentschaft. Aber bis 1968 wusste er, dass ein weiterer Anfall von städtischer Unordnung sein Ansehen in der Öffentlichkeit ruinieren würde. Weit mehr als Vietnam hatte eine Kombination aus Bürgerrechtsaktivismus und rassistischen Unruhen die Unterstützung der LBJ unter den weißen Amerikanern der Mittelklasse untergraben. "Die Menge an Vitriol in der Post und die Anrufe bei allen Rassenproblemen stellten alles in den Schatten, was wir in Vietnam hatten", sagte Califano mir kürzlich im Büro in Manhattan, wo er den Vorsitz des Nationalen Zentrums für Sucht und Drogenmissbrauch innehatte. "Er war sich sehr bewusst, dass er aufgrund seiner starken Einstellung zum Thema Rennen eine unglaublich spaltbare Figur werden würde."
Trotzdem begann Johnson 1968 mit der Hoffnung, seine ehrgeizige inländische Agenda durchsetzen zu können, während er sich zur Wiederwahl stellt: unter anderem ein Einkommensteuerzuschlag von 10 Prozent, ein Verbot der Diskriminierung bei der Unterbringung und mehr Geld für das Schulvorbereitungsprogramm von Head Start, Wohnen und Arbeitsplätze. "Im Januar war er immer noch bereit, sein verbleibendes Kapital auszugeben - und es schwand schnell -, um seine Arbeit zu erledigen, ohne auf das Ende des Krieges zu warten", schrieb Califano in seinen Memoiren. "Oft haben wir an einem Tag so viele komplexe Vorschläge gemacht, dass Reporter nicht klar darüber schreiben konnten." Doch die katastrophale Tet-Offensive im Januar und Februar und der eindrucksvolle zweite Platz des Antikriegssenators Eugene McCarthy in der Vorrunde in New Hampshire im März überzeugten Johnson, dass er etwas drastisches unternehmen musste. "Abdankung", schrieb die Historikerin Doris Kearns Goodwin in ihrer Johnson-Biographie, "war somit der letzte verbleibende Weg, die Kontrolle wiederherzustellen, den Untergang in Würde zu verwandeln, in Ordnung zu kollabieren."
Konventionelle Weisheit besagt, dass Johnson einen gebrochenen Mann aus dem Rennen von 1968 zurückzog, der durch jahrelange häusliche Teilung gescheitert war. Aber 40 Jahre später scheint eine solche Ansicht zu simpel. Eine Untersuchung dieser schicksalhaften Woche in der Präsidentschaft von Johnson, die auf Dokumenten aus dem Nationalarchiv und Interviews mit Mitarbeitern des Weißen Hauses von Johnson basiert, zeigt, dass er tatsächlich durch seinen Rückzug ermutigt wurde - nur um schließlich und irreparabel von der Regierung gebrochen zu werden Königsmord und die folgenden Unruhen.
In der Tat plante Johnson, kurz nachdem er seine Abzugsadresse angegeben hatte, eine neue Tagesordnung. "Sein Auftreten war das eines neuen Mannes", schrieb sein Vertrauter und ehemaliger Redenschreiber Horace Busby. "Seine Unterhaltung begann sich zu beschleunigen, als er darüber sprach, was in der Bilanz des Jahres erreicht werden konnte. In seinem Tonfall war neue Aufregung und ein alter Biss zu spüren, als er erklärte: 'Wir werden diese Show wieder auf die Straße bringen.' "
Aber die Show ging schnell zu Ende. Betrachten Sie das Schicksal einer Rede, die in den Stunden nach dem Tod des Königs gehalten wurde, um eine neue, massive Anstrengung zur Bekämpfung der städtischen Armut zu skizzieren. Am Freitag, dem 5. April, dem Tag nach dem Tod von King, war Johnson ins Fernsehen gegangen und hatte versprochen, die Rede am folgenden Montag zu halten. Dann schob er es auf Dienstagabend zurück, angeblich um King's Beerdigung in Atlanta nicht zu überschatten. Dann verschob er es auf unbestimmte Zeit. Als Busby ihn drängte, weiterzumachen, war Johnson enttäuscht. "Wir haben nicht die Ideen, die wir hatten, als ich zum ersten Mal in diese Stadt kam", sagte er zu Busby. "Bis wir alle viel schlauer werden, muss das Land wohl mit dem, was es bereits hat, weitermachen."
Johnsons Rückzug, den er am 31. März im nationalen Fernsehen mit den Worten "Ich werde die Nominierung meiner Partei für eine weitere Amtszeit als Ihr Präsident nicht anstreben und auch nicht akzeptieren" ankündigte, ließ auf sich warten. Laut seinem Pressesprecher George Christian hatte Johnson die Entscheidung seit Oktober abgewogen und das Thema noch früher beiläufig mit Freunden besprochen. Im Januar 1968 bat er Busby, eine Rücktrittserklärung zu verfassen, die er in seine Adresse für den Unionsstaat eintragen sollte, die der Präsident jedoch nie übermittelte.
Bis Ende März hatte Johnson jedoch begonnen, es sich noch einmal zu überlegen. Beim Mittagessen am Donnerstag, dem 28. März, brachte er die Idee auf, sich mit Califano und Harry McPherson, seinem Sonderberater, zurückzuziehen. Mit Anti-Kriegs-Demonstranten vor den Toren des Weißen Hauses: "Hey, hey, LBJ! Wie viele Kinder hast du heute getötet?" Johnson klapperte seine Gründe für den Rückzug ab. Er machte sich Sorgen um seine Gesundheit. Er wollte Zeit mit seiner Familie verbringen. Vor allem war sein politisches Kapital verschwunden. "Ich habe den Kongress zu lange um zu viel gebeten, und sie haben es satt von mir", sagte er seinen Begleitern beim Mittagessen, laut McPherson, der jetzt Partner in einer Anwaltskanzlei in Washington ist.
Johnsons Mitarbeiter hatten wochenlang an einer wichtigen Rede über Vietnam gearbeitet, die für den Abend des 31. März geplant war und in der der Präsident die Einstellung der Bombardierung des größten Teils Nordvietnams ankündigen würde, um Hanoi zu ermutigen, Friedensgespräche aufzunehmen. Am Tag zuvor bat er Busby, die Erklärung, die während der Rede zur Lage der Union ungelesen geblieben war, zu überarbeiten. Busby kam am nächsten Morgen ins Weiße Haus, und Johnson entließ ihn in den Vertragsraum, um an seiner "Peroration" zu arbeiten, die Johnson diskret nannte.
Johnson berichtete seinem Vizepräsidenten, Hubert Humphrey, über das neue Ende an diesem Morgen, informierte jedoch wichtige Kabinettsmitglieder nur wenige Minuten bevor er auf Sendung ging. Als er im Oval Office saß und seine Familie hinter den Kameras zuschaute, strahlte er eine Ruhe aus, die er in letzter Zeit selten gesehen hatte, "eine wunderbare Art von Ruhe über alles", erinnerte sich seine Frau Lady Bird. Als er seine Rede beendet hatte, stand er ruhig da und umarmte seine Töchter.
Das Weiße Haus schwieg. "Wir waren fassungslos", sagte mir McPherson. Und dann klingelten die Telefone. Die ganze Nacht riefen Freunde, die nah und entfremdet waren, mit Glückwünschen und Zustimmung. Das Pressekorps des Weißen Hauses explodierte vor Aktivität und forderte eine weitere Erklärung. Die First Lady tauchte endlich auf. "Wir haben viel getan", sagte sie Reportern. "In den verbleibenden Monaten bleibt noch viel zu tun. Vielleicht ist dies der einzige Weg, dies zu erreichen."
Johnson sprach in der Nacht des 4. April erneut im Fernsehen vor der Nation. "Amerika ist schockiert und traurig über die brutalen Morde an Dr. Martin Luther King", sagte er. "Ich bitte jeden Bürger, die blinde Gewalt, die Dr. King, der von Gewaltlosigkeit lebte, getroffen hat, abzulehnen."
Er hatte bereits die Witwe des Königs, Coretta, angerufen; Jetzt stürzte er sich in eine Flut von Anrufen an Bürgerrechtler, Bürgermeister und Gouverneure im ganzen Land. Er forderte die Bürgerrechtsführer auf, auf die Straße zu gehen, sich mit Menschen zu treffen und ihre Trauer auszudrücken. Er riet den Politikern, ihre Polizei vor dem ungerechtfertigten Einsatz von Gewalt zu warnen. Aber niemand schien seine Worte zu beachten. "Ich komme nicht durch", sagte er seinen Adjutanten. "Sie machen sich alle wie Generäle in einem Unterstand auf, die sich darauf vorbereiten, einen Krieg zu verfolgen."
Busby, der aus seiner Heimatstadt Maryland gekommen war, um beim Verfassen von Reden zu helfen, sah zu, wie sein alter Freund erneut das Gewicht eines nationalen Notstands annahm. "Der Überschwang der Woche schien aus seinem langen Gesicht zu verschwinden, als ich ihn hinter dem Schreibtisch beobachtete", schrieb er später.
Johnson entsandte ein Team des Justizministeriums unter der Leitung von Generalstaatsanwalt Ramsey Clark nach Memphis, um die Fahndung nach dem Mörder des Königs zu überwachen. In der Zwischenzeit setzte er Califano, McPherson und ihre Assistenten ein, um die führenden schwarzen Persönlichkeiten der Nation zu einem Treffen im Weißen Haus am nächsten Tag zu rufen: Roy Wilkins von der NAACP; Whitney M. Young Jr. von der National Urban League; Bürgermeister Richard Hatcher von Gary, Indiana; Thurgood Marshall vom Obersten Gerichtshof der USA; und ungefähr ein Dutzend andere. Martin Luther King Sr. war zu krank, um von seinem Zuhause in Atlanta zu kommen. "Der Präsident möchte, dass Sie wissen, dass seine Gebete bei Ihnen sind", sagte ihm einer von Johnsons Assistenten am Telefon. "Oh nein", antwortete der angeschlagene Patriarch, "meine Gebete sind beim Präsidenten."
In Washington war die Nacht warm und bewölkt, mit Regen in der Vorhersage. Als sich die Nachricht von Kings Tod verbreitete, versammelten sich Menschenmengen in der U Street, dem Zentrum der schwarzen Gemeinde in der Innenstadt, etwa 20 Blocks nördlich des Weißen Hauses, um ihren Schock, ihre Trauer und ihren Zorn zu teilen. Um 9:30 Uhr brach jemand in einer Drogerie das Glasfenster ein. Innerhalb einer Stunde hatte sich die Menge in eine Menge verwandelt, die Schaufenster zerbrochen und geplündert hatte. Ein leichter Regen vor Mitternacht vermochte die Menge nicht zu zerstreuen. Bald setzten Randalierer mehrere Läden in Brand.
Tränengaswagen der Polizei brachten die Unruhen am Freitag um 3 Uhr morgens unter Kontrolle; Im Morgengrauen fegten Straßenreinigungsteams Glasscherben zusammen. Und obwohl in mehr als einem Dutzend anderer Städte vereinzelte Plünderungen und Gewaltausbrüche ausgebrochen waren, schien das Land aus der Nacht bemerkenswert intakt hervorgegangen zu sein. Die Frage war, ob die Ausschreitungen in dieser Nacht wieder aufgenommen würden.
Freitag war dann ein Tag zum Trauern und Warten. Das Repräsentantenhaus hielt einen Moment der Stille ein. Der Senat hörte eine Stunde lang Lobreden, danach forderten die Liberalen des Repräsentantenhauses und des Senats die sofortige Verabschiedung eines Gesetzes über faire Wohnverhältnisse, das seit fast zwei Jahren außer Kraft gesetzt worden war. In Atlanta begannen die Vorbereitungen für Kings Beerdigung am folgenden Dienstag. Aber im Großen und Ganzen versuchte das Land, sich an die Routine zu halten. Die meisten Schulen wurden eröffnet, ebenso Bundes- und Privatbüros in Washington.
Im Weißen Haus versammelten sich Johnson und die versammelten schwarzen Führer im Kabinettsraum zusammen mit den Führern des Demokratischen Kongresses, mehreren Kabinettsmitgliedern und dem Vizepräsidenten Hubert Humphrey. "Wenn ich ein Kind in Harlem wäre", sagte Johnson zu ihnen, "weiß ich, was ich gerade denken würde: Ich würde denken, dass die Weißen meinem Volk die Saison für offen erklärt haben und sie werden uns abholen." eins nach dem anderen ab, es sei denn, ich hole eine Waffe und hole sie zuerst ab. "
Das darf nicht passieren, fuhr er fort. Deshalb hatte er das Treffen einberufen. Seine Gäste sagten ihm eindringlich, dass Worte nicht genug seien; Nachdem King gegangen war, mussten die schwarzen Bürger Maßnahmen ergreifen, um zu glauben, dass es noch Hoffnung auf Fortschritt gibt. Andernfalls könnte das Land in den kommenden Tagen unbeschreibliche Gewalt erfahren.
Johnson versprach sofortiges konkretes Handeln. Dann fuhr er in Begleitung der Führer mit einer 12-Wagen-Wagenkolonne zu einem Gedenkgottesdienst in der Washington National Cathedral, wo King erst fünf Tage zuvor vor einer überfüllten Menschenmenge gesprochen hatte. "Verzeihen Sie uns unsere individuellen und korporativen Sünden, die uns unweigerlich zu dieser Tragödie geführt haben", erklärte der Rev. Walter Fauntroy, ein Vertreter von King's Washington. "Vergib uns, vergib uns. Gott, bitte vergib uns."
Nach seiner Rückkehr ins Weiße Haus las Johnson eine weitere Erklärung im Fernsehen, in der er versprach, den Kongress an diesem Montag mit einer Liste neuer Sozialausgabenpläne anzusprechen. "Wir müssen mit Dringlichkeit, Entschlossenheit und mit neuer Energie im Kongress, in den Gerichten, im Weißen Haus, in den Staatshäusern und in den Rathäusern der Nation voranschreiten, wo immer es Führung gibt - politische Führung, Führung in den Kirchen, in den Häusern, in den Schulen, in den Hochschulen - bis wir es überwinden ", sagte er.
Danach setzte sich Johnson mit Luci, Busby, McPherson, Califano und dem Obersten Gerichtshof (und langjährigen Berater) Abe Fortas zum Mittagessen zusammen. Bevor sie zu essen begannen, senkte Johnson den Kopf und sagte: "Hilf uns, Herr, zu wissen, was wir jetzt tun sollen." Als er aufblickte, fügte er hinzu: "Ich dachte, ich sollte es genauer beschreiben, Jungs." In der Mitte des Essens stand einer der Männer auf und ging zum Fenster mit Blick auf die Pennsylvania Avenue. "Meine Herren, ich denke, Sie sollten das besser sehen", sagte er. Durch die knospenden Bäume erblickten sie eine Flut von Autos und Menschen, die sich alle nach Westen aus der Stadt drängten.
Johnson und andere zogen vom Esszimmer ins Wohnzimmer. Der Präsident schaute den langen Saal des Weißen Hauses nach Osten hinunter und zeigte schweigend. Aus dem Fenster, hinter dem Treasury Building, stieg eine Rauchsäule aus der Innenstadt Washingtons auf.
Bis 1968 war das Weiße Haus mit dem Krisenmanagement vertraut. Als Berichte über Unruhen in der Stadt eintrafen, rief Johnson Cyrus Vance, den ehemaligen stellvertretenden Verteidigungsminister, der während der Unruhen von 1967 in Detroit die Bemühungen des Bundes beaufsichtigt hatte, von seiner Anwaltskanzlei in New York aus an, um die Washingtoner Reaktion zu koordinieren. DC-Bürgermeister Walter Washington setzte eine Ausgangssperre um 17.30 Uhr fest. Califano richtete in seinem Büro eine Kommandozentrale im Weißen Haus ein, während die Stadtregierung eine im Büro des Bürgermeisters einrichtete. Eines Tages überreichte Califano dem Präsidenten einen Bericht, in dem es hieß, der militante afroamerikanische Führer Stokely Carmichael plane einen Marsch nach Georgetown, der Heimat vieler der so verachteten Medienelite LBJ. "Gottverdammt!" der Präsident scherzte ätzend. "Ich habe fünfunddreißig Jahre auf diesen Tag gewartet."
Um 17 Uhr besetzten Bundestruppen das Kapitol, umzingelten das Weiße Haus und patrouillierten mit umhüllten Bajonetten. Letztendlich würden 12.500 Soldaten und Nationalgarde nach Washington geschickt. Panzer knirschten zerbrochenes Glas unter ihren Stufen. Und Washington war nicht die einzige Stadt, die besetzt war. "Gegen fünf Uhr nachmittags erhielt Johnson einen Anruf von Bürgermeister Daley, der ihm mitteilte, dass Chicago außer Kontrolle gerate", sagte McPherson. Bundestruppen trafen bald in Chicago ein. Sie marschierten am Sonntag in Baltimore ein.
Zahlreiche Städte im ganzen Land verzeichneten ein gewisses Maß an Unruhen. Pittsburgh und später Kansas City, Missouri, standen am Rande unkontrollierbarer Gewalt. In Nashville haben Randalierer ein ROTC-Gebäude angezündet. Truppen der Nationalgarde wurden in Raleigh und Greensboro, North Carolina, eingesetzt. Sogar kleine, zuvor friedliche Städte wurden getroffen - in Joliet außerhalb von Chicago brannten Randalierer ein Lagerhaus in der Nähe einer wichtigen Munitionsfabrik der Armee nieder.
Generalstaatsanwalt Clark und seine Mitarbeiter waren am Freitagabend von Memphis nach Hause geflogen und hatten den Piloten gebeten, Washington zu umrunden, bevor sie auf der Andrews Air Force Base landeten. Roger Wilkins, damals stellvertretender Generalstaatsanwalt, erinnerte sich daran, überall Feuer gesehen zu haben, die von Rauchschwaden verdeckt waren. "Als ich aus dem Fenster schaue, sehe ich einen großen orangefarbenen Ball mit einer Nadel darin", sagte er mir. "Plötzlich sagte ich ... 'Das sind Flammen, und die Nadel, die ich sehe, ist das Washington Monument.' Die Stadt sah aus, als wäre sie aus der Luft bombardiert worden. "
Zusammen mit der Reaktion auf die Unruhen arbeiteten Johnsons Mitarbeiter an der Rede, die der Präsident an diesem Montag vor dem Kongress halten sollte. Die Adresse, sagte Johnson zu Busby, "kann uns machen oder brechen. Die [Rückzugs-] Rede am Sonntag war gut und hat das erreicht, was wir wollten, aber der Tod von King hat all das ausgelöscht, und wir müssen von vorne anfangen."
Eingegangene Vorschläge: Die Kongress-Kontaktperson von LBJ, Harold "Barefoot" Sanders, schlug eine höhere Einkommenssteuer vor. Das Arbeitsministerium schlug erneut vor, Ghettos zu rehabilitieren. Gardner Ackley, Vorsitzender des Rates der Wirtschaftsberater, schlug eine "Bill of Economic Rights" vor, die den Programmen für Wohnen und Einkommenshilfe Vorrang einräumen würde. Doris Kearns Goodwin, damals eine Mitarbeiterin des Weißen Hauses, erinnerte sich, bis spät in die Nacht an der Rede gearbeitet zu haben, dann "erschöpft durch unheimliche, menschenleere Straßen nach Hause gefahren und regelmäßig an Barrikaden angehalten zu haben, auf denen bewaffnete Soldaten in das Auto schauten". Zu einem Zeitpunkt betrugen die Mitarbeiter von Califano 5 Milliarden US-Dollar (das entspricht heute fast 30 Milliarden US-Dollar) für neue Pläne, die in die Rede aufgenommen werden sollten. "Eine Sache, über die sich die Leute einig waren", sagte McPherson, "war, dass es keine kleinen Maßnahmen sein sollten."
Aber als der Freitag dem Samstag und dann dem Sonntag Platz machte, wurde die Stimmung im Weißen Haus schlechter. Die Rede wurde wiederholt verschoben. Bis zum 9. April bemerkte die Washington Post : "Weder der Kongress noch die Regierung schienen in der Stimmung zu sein, sich jetzt in massive neue städtische Ausgabenprogramme zu stürzen."
Was passiert ist? Zum Teil war es einfacher Realismus. Gerade als Johnson seine Liste mit neuen Programmen aufstellte - ein Ausdruck seines ungetrübten Vertrauens der New Dealer in die Regierung -, hörte er von seinen Freunden im Kongress ein neues Maß an Kritik und Wut. Der Senator von Georgia, Richard Russell, einer von Johnsons Demokraten, rief an und war wütend, weil er gehört hatte, dass die Soldaten, die das Kapitol bewachten, ungeladene Waffen trugen. (Sie hatten jedoch Munition am Gürtel.) Der Senator von West Virginia, Robert Byrd, ein weiterer Demokrat, forderte die Armee auf, Washington auf unbestimmte Zeit zu besetzen.
Es sei "außergewöhnlich, dass es einen so großen Unterschied zwischen den Gesprächen im Weißen Haus und den Einstellungen auf dem Hügel geben sollte", schrieb McPherson in seinen Memoiren. "Auf dem Hügel, und wahrscheinlich für die Mehrheit in diesem Land, wirkten [neue Sozialausgaben] gefährlich wie ein Schutzrausch."
Am Sonntag sah Johnson die Zerstörung in Washington aus erster Hand. Nachdem er mit Luci in die Kirche gegangen war, begleitete er General William Westmoreland, der aus Vietnam zu einem Treffen eingeflogen war, zu einem Hubschrauberflug zur Andrews Air Force Base. Auf dem Rückweg ließ er den Piloten die aufgeregten Straßen auf und ab fliegen. Bei Tageslicht, erinnerte sich Tom Johnson, ein Assistent des Weißen Hauses (und zukünftiger Präsident von CNN), konnten die Passagiere immer noch Feuer brennen sehen.
Da Amerika in Flammen steht, erkannte Johnson, dass er seine Bemühungen besser auf einen einzigen Rechtsakt konzentrieren sollte, der möglichst wenig Kosten verursacht. Er entschied sich für ein faires Wohngesetz, das die Rassendiskriminierung beim Verkauf und bei der Vermietung von Wohnungen für rund 80 Prozent des Wohnungsmarktes verbietet. Laut Senator Sam Ervin, einem Demokraten aus North Carolina, war es das erste Bürgerrechtsgesetz, das gegen Diskriminierung außerhalb des Südens vorging. Aus diesem Grund - zusammen mit der nationalen Abkühlung der Bürgerrechte seit dem Aufstand von 1965 in Watt - war es zwei Jahre lang stillgelegt worden.
Aber Kings Ermordung gab der Rechnung neues Leben. Der Senat hatte es bereits verabschiedet; Das Haus folgte am Mittwoch, dem 10. April. Johnson unterzeichnete die Gesetzesvorlage am nächsten Tag, eine Woche nach Kings Tod, umgeben von 300 Freunden, Angestellten, Führern der Bürgerrechte und Mitgliedern des Kongresses. Er nahm die Gewalt der letzten Tage zur Kenntnis und sagte: "Der einzige wirkliche Weg, um für ein freies Volk Fortschritte zu erzielen, führt über den Prozess des Gesetzes." Er bat den Kongress auch, Gesetze zu verabschieden, die er bereits für Sozialprogramme im Gesamtwert von 78 Milliarden US-Dollar (heute 465 Milliarden US-Dollar) eingeführt hatte. "Wir sind ein Stück vorangekommen, nicht fast alles", sagte er.
Doch bis dahin war seine Kraft aufgebraucht. Später in diesem Jahr würde er seine Kurtaxe erhalten, aber nur, nachdem er schmerzhaften Ausgabenkürzungen zugestimmt hatte. Der Kongress würde einen Plan für neue Wohnungen mit niedrigem Einkommen genehmigen, aber es war ein Plan, der von der Regierung unterstützt wurde. Johnson konnte nicht einmal die volle Anerkennung für die Verabschiedung des Gesetzes über faires Wohnen beanspruchen: Richard Nixon, der die Nominierung der Republikaner zum Präsidenten verfolgte, rief an diesem Wochenende den GOP-Gesetzgeber an und forderte ihn auf, es zu unterstützen, um die Bürgerrechte aus dem bevorstehenden Wahlkampf zu streichen . Die Gesetzesvorlage enthielt auch ein Verbot des Transports oder der Unterweisung in der Verwendung von Schusswaffen und Brandgeräten, die bei Unruhen eingesetzt wurden, und machte sie für Anwälte der öffentlichen Ordnung schmackhaft. Am Ende weigerte sich der Kongress, Geld für die Durchsetzung des Diskriminierungsverbots bereitzustellen.
Johnson mag als Präsident des Vietnamkriegs in Erinnerung bleiben, aber in seinen Augen war sein größtes Vermächtnis sein Bemühen, das Leben der Afroamerikaner zu verbessern. Und er hatte viel zu zeigen: das Bürgerrechtsgesetz von 1964, das Stimmrechtsgesetz, den Krieg gegen die Armut, Vorsprung und vieles mehr. In den sechziger Jahren sah er sich aber auch in einem Wettlauf - gegen die schwarze Militanz, gegen wachsende Ghetto-Frustrationen, gegen eine zunehmend konservative weiße Wählerschaft.
Manchmal schlug er privat auf das schwarze Amerika ein. "Ich habe so wenig dafür verlangt", beklagte er später Kearns Goodwin. "Nur ein kleines Dankeschön. Nur ein kleines Dankeschön. Das ist alles. Aber schau, was ich stattdessen habe ... Plündern. Brennen. Schießen. Es hat alles ruiniert." Und der April 1968 war der letzte Schlag. In einem aussagekräftigen Memo vom 10. April konfrontierte Califano seinen Chef mit den Worten: "Sie sind öffentlich bekannt und versprechen eine Botschaft. Die Nichtzustellung wird von der gesamten Negergemeinschaft und einem Großteil der einflussreichen weißen Gemeinschaft als Glaubensbruch angesehen." Johnson kritzelte verärgert als Antwort: "Ich habe nichts versprochen. Ich habe nur meine Absichten dargelegt. Seitdem verändert durch Unruhen."
Die Unruhen verletzten Johnson nicht nur, sondern zwangen ihn zu der Erkenntnis, wie wenig seine Bemühungen das Land tatsächlich verändert hatten, zumindest kurzfristig. Er hatte naiv gehofft, dass ein massiver Angriff auf die Bundesausgaben die Bedingungen im Ghetto über Nacht entlasten würde; als an einem wochenende 125 städte ausbrachen, musste er sich damit auseinandersetzen, dass nichts, was er getan hatte, einen effekt gehabt zu haben schien. "Gott weiß, wie wenig wir in dieser Angelegenheit wirklich bewegt haben, trotz aller Fanfare", sagte er später zu Kearns Goodwin. "Wie ich es sehe, habe ich den Neger von D + nach C- verlegt. Er ist immer noch nirgendwo. Er weiß es. Und deshalb ist er auf der Straße.
"Hölle", fügte er hinzu, "ich würde auch da sein."
Clay Risen ist der Autor von " Eine Nation in Flammen: Amerika im Gefolge des Königsmordes", der im Frühjahr 2009 erscheinen soll.
Siehe Präsident Johnson aus dem Rennen von 1968 zurückziehen
