Tagelang schloss sich William Bird in einen hell erleuchteten Lagerraum ein, in dem sich Haarabschnitte, ein Hackschnitzel und zwei 80 Jahre alte Kuchen befanden. Es gab auch eine Bowle und die Manschette einer Frauenbluse, die mit Abraham Lincolns Blut befleckt war. Bird, der seinen Freunden als Larry bekannt war (kein Celtics-Trikot, aber fast so groß), suchte in der Sammlung der politischen Geschichte des American History Museum nach übersehenen Edelsteinen, die er in diesem Monat in seinem neuen Buch Souvenir Nation von Princeton Architectural Press herausbrachte Thema einer gleichnamigen Ausstellung, die am 9. August im Smithsonian Castle eröffnet wurde.
Aus dieser Geschichte
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Aus dem Ausland kamen Gegenstände in die Sammlung - ein zuckerwürfelgroßer Block der Bastille, ein bemaltes Fragment der Berliner Mauer, ein Stein aus dem Verlies von Jeanne d'Arc. (Eli Meir Kaplan) 
Eine Spielzeug-Freiheitsstatue war eine von Tausenden, die verkauft wurden, um Geld für den Bau des Sockels der echten Statue zu sammeln. (Eli Meir Kaplan) 
Larry Bird ist Kurator am National Museum of American History und Autor von Souvenir Nation . (Eli Meir Kaplan) 
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Die Dinge, die er exhumierte, sahen normalerweise überhaupt nicht nach einem Schatz aus: Felsbrocken, eine Serviette, ein fischförmiger Dosenöffner. Aber "wenn Sie sich tief genug mit den Dingen befassen, die Sie haben", sagt Bird, ein Kurator des Museums, "gibt es wirklich eine viel reichhaltigere Geschichte, als Sie vielleicht jemals denken würden, wenn Sie nur an die Oberfläche schauen."
Es stellte sich heraus, dass die Vereinigten Staaten von Anfang an eine Nation von Plünderern waren. Besucher des Mount Vernon rissen Splitter aus den Leisten; Strandbesucher in Massachusetts meißelten Stücke des Plymouth Rock ab; Touristen schnitten Stoff aus den Vorhängen des Weißen Hauses. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts bezeichneten Zeitungen die illegale Andenkenjagd als „nationale Manie“.
Bird glaubt, dass diese Praxis so beliebt war, weil sie es jedem Amerikaner unabhängig von seiner sozialen Stellung ermöglichte, sich mit der Geschichte der Nation zu verbinden. "Wenn die Vergangenheit berührt werden könnte", sagt er, "könnte sie weggeschlagen, ausgegraben, abtransportiert und in taschengroße Stücke geschnitten werden, um Personen, Orten und Ereignissen Gestalt zu verleihen, die im Besitzakt für immer verblieben sind." Dagegen befriedigen massenproduzierte Erinnerungsstücke "nur teilweise den emotionalen Drang, sich mit einer angestrebten Vergangenheit zu verbinden."
Nachdem er die Sammlung des Museums ausgesucht hatte, zog Bird die weißen Handschuhe aus und ging in sein Büro den Flur hinunter, um die Andenken zu untersuchen. Er konzentrierte sich auf mehr als 50 Relikte, darunter eine Vase, die aus einem Holz der USS- Verfassung geschnitzt war, ein Stück des weißen Tuches, mit dem die Kapitulation der Konföderierten bei Appomattox signalisiert wurde, und ein Stück Plymouth Rock. Die beiden Tortenstücke stammen aus der Feier zum 52. Geburtstag von Präsident Franklin D. Roosevelt (eine Spendenaktion für Kinderlähmungspatienten), und die Haarschnitte stammen von verschiedenen Präsidenten. (Ein Reporter schrieb einmal, Andrew Jackson habe so viele Schlösser verschenkt, dass er manchmal den Anschein hatte, als sei er aus den Händen des Friseurs gekommen.)
Auch aus dem Ausland kamen Gegenstände in die Sammlung - ein zuckerwürfelgroßer Block der Bastille, ein bemaltes Fragment der Berliner Mauer, ein Stein aus dem Verlies von Jeanne d'Arc. Als Napoleon Bonaparte 1815 ins Exil auf die Insel Elba ging, schenkte er William Bayard, einem wohlhabenden amerikanischen Reisenden, zwei Servietten, die er wiederum an die zukünftige Schwiegermutter des Smithsonian-Sekretärs Spencer Fullerton Baird weitergab.
Birds Lieblingsobjekt in der Sammlung ist ein kleiner Chip aus der hölzernen Krawatte, mit der Amerikas erste transkontinentale Eisenbahn fertiggestellt wurde. Ein 8-jähriger Hart Farwell sammelte den Chip einen Monat, nachdem die Krawatte im Mai 1869 festgenagelt worden war, und behielt ihn bei sich, als er zum Pionier eines unabhängigen Telefonunternehmens in Indiana heranwuchs. Bird zeigt das Faserband gerne auf einem übergroßen Sockel, teils als Scherz, teils als Erinnerung daran, wie groß es für den Jungensammler war.
"Viele Historiker glauben, dass Objekte nicht dazu führen sollen, dass Sie Gefühle haben", sagt er. „Wenn es um dieses Zeug geht, hat jedes Ding seine eigene kleine menschliche Geschichte. Wie kannst du keine persönliche Verbindung fühlen? “
Die Amerikaner gaben es nach dem Aufkommen der Erhaltungsbewegung Ende des 19. Jahrhunderts meistens auf, historische Objekte zu verunstalten. Dennoch nehmen Reisende und Geschichtsinteressierte gefundene Gegenstände auf, schlägt Bird vor, weil sie persönlicher sind als vorgefertigte Schmuckstücke. Der Sammlungsimpuls lebt weiter - Gott sei Dank. "Man kann kein Museum ohne Leute haben, die daran interessiert sind, Dinge zu finden und zu retten", sagt Bird.
